Émile Briand

“ Il est mort, ton vaillant apôtre , ô Église de Mandchourie ; mais ne t'enveloppe pas de vêtements de deuil : si tu perds un ouvrier, tu gagnes un protecteur.
Dieu a compté les larmes de son cœur, les sueurs de son front, sans doute pour augmenter les diamants de sa couronne , mais aussi pour les faire descendre sur toi en rosée bienfaisante , en grâces de conversion et de persévérance.
Ton protecteur est puissant sur le cœur de Dieu ; sa langue , qui trouvait d'ineffables accents pour parler aux âmes, plaide éloquemment ta cause devant le Seigneur ”

“ Par une faveur inappréciable de la Providence, Philibert, dès ses premiers pas dans la vie, trouva dans ses parents des guides sûrs et expérimentés, capables de diriger son esprit et surtout de former son cœur à la vertu.
C'était une nature d'élite que celle de ce robuste paysan, à l'écorce rude, à l'air austère tempéré par une grande expression de bonté, et qui dirigeait l'école communale de Messé en même temps qu'il consacrait ses loisirs à la culture d'un petit domaine de famille appelé les Bordes. ”

“ C'est une vraie jouissance de suivre leurs relations épistolaires : au contact de ces deux âmes le cœur se délecte en même temps que l'esprit s'élève.
On voit cette humble Fille de sainte Thérèse exposant les vérités les plus profondes, maniant la langue de la plus haute spiritualité avec une aisance qui témoigne du degré où elle était arrivée dans l'intimité divine plus encore que de la culture de son esprit. Sans froisser la vérilé l'abbé Simon pouvait se dire « son élève dans la science suréminente de la charité ». ”

“ En dehors des autres misères humaines qui paralysaient l'action de la grâce et rejetaient des baptisés dans les filets du démon , le Père trouvait une pierre d'achoppement dans une passion dont l'amour des liqueurs fortes en France peut à peine donner l'idée : la passion de l'opium. Dès sa plus tendre enfance, à quatre ou cinq ans , le Chinois fume l'opium, et absorbe ce poison lent qui tue chez lui l'intelligence et le cœur, et le plonge dans une ivresse qui fait ses délices. ”

“ Souffrir pour ce qu'on aime sur la terre, voilà « le bonheur 1 » En écoutant ces accents généreux, on méconnaîtrait étrangement cette nature dans laquelle l'énergie de la foi et de la volonté s'alliait à la tendresse de cœur la plus vive, si l'on voyait dans sa détermination le fait d'un enthousiasme passager au l'indice de l'indifférence à l'égard des affections les plus sacrées. Non ; et son cœur saignait douloureusement à l'heure de la séparation ; mais la charité du Dieu « qui aime les âmes » le pressait ”

“ Tout autre sera l'impression des âmes d'élite, qui hantent les sommets, et qui connaissent les voies mystérieuses par lesquelles il plaît à la Providence de faire passer les privilégiés de l'amour divin.
Si troublée que fût son âme, l'abbé Simon ne laissa pas entamer sa volonté ; il n'oublia pas que le vrai et l'unique moyen de rendre cette épreuve profitable réside dans ce principe si admirablement formulé par le pieux archevêque de Cambrai : Il ne faut jamais tant s'abandonner à Dieu que quand il semble nous abandonner. ”

“ Monsieur Philibert, que le bon Dieu me fait « souffrir ! — Est-ce que vous ne le faites pas souffrir « de votre côté par votre obstination ? » Et le voilà qui manie cette âme de cette main douce et forte dont parle saint Augustin : au souffle de sa parole ardente, la vérité pénètre dans l'esprit et fond la glace de cecœur; la pauvresse demande avec larmes la grâce du baptême. ”

“ Si l'on ouvre ce livre complexe du cœur de l'homme même dilaté par la charité, on trouve qu'il répugne instinctivement à marcher seul, qu'il a un besoin impérieux de se sentir accompagné, soutenu. Il en est de lui comme d'un .voyageur qui, s'il a un compagnon de route, chemine plus allègrement, plus vite et avec moins de fatigues. Dieu tient compte de ces tendances natives ; et l'amitié chrétienne est certainement, dans la pensée divine, un des moyens de faciliter la marche
ascensionnelle de l'âme dans l'échelle de la vertu. ”

“ A cinq heures et demie du matin, quand arrive le printemps, le séminaire s'ébranle et traverse la ville endormie. Au sortir de Poitiers, le silence s'établit sur toute la ligne, et chacun se met en méditation. Ces pre- mières heures du jour ont, à la campagne, un charme tout particulier pour converser avec Dieu ; sous la douce influence des senteurs embaumées du matin, l'esprit s'élève, le cœur se dilate, et la prière monte plus vive et plus fervente vers le Ciel. ”

“ L'isolement dans lequel il se trouvait tombait comme un poids de fer sur son cœur ; et, pour ajouter à l'horreur de ce tableau, le spectre de son père se dressait devant lui comme un reproche ; l'image de sa mère en larmes le poursuivait comme un remords. Ce supplicedura deux jours, « deux jours d'agonie», comme il les définissait lui-même.
Dieu, qui proportionne toujours la lutte au courage du soldat, n'avait pas trop présumé du vaillant Missionnaire. La foi chez lui ne connut point de défaillances à l'heure même où la nature fléchissait ”

“ Certaines pages où vous avez laissé votre héros se peindre lui-même, ne se peuvent pas lire sans une profonde émotion. Plusieurs peut-être apprendront-ils
dans votre livre comment Dieu sait prévenir, s'attirer, s'attacher les siens ; comment une âme fidèle répond à la grâce et s'assouplit sous son action ; ce qu'est une famille vraiment chrétienne où les sentiments les plus tendres servent à préparer les sacrifices les plus généreux, enfin ce que l'âme d'un vrai prêtre renferme d'amour pour Notre-Seigneur, d'oubli de soi et de dévouement au prochain. ”

“ En dépit des chagrins le temps avait marché, et quelques jours seulement séparaient Philibert de l'ordination de Noël. Assurément toute sa vie de séminariste n'avait été qu'une préparation très-fervente au sacerdoce ; et on pouvait bien lui appliquer la parole de saint Grégoire sur saint Basile : « Il était prêtre avant même d'être prêtre » ; mais plus une âme est près de Dieu par la vertu, mieux elle comprend l'excellence de ses fions. ”

“ Le premier éveil de la raison laissa entrevoir les dons précieux dont la Providence avait gratifié le nouveauné : un esprit vif et pétillant se traduisant par d'heureuses reparties et surtout par ces interrogations multiples qui constituent à la fois le charme et le danger de cet âge ; une volonté énergique, un cœur bon et affectueux, plein de tendresse et de délicates attentions à l'égard de ses parents. ”

“ N'est-ce pas un beau spectacle que de contempler le jeune missionnaire mettant tout en œuvre pour faire la lumière dans ces intelligences épaisses, pour réchauffer, au souffle de sa charité, ces cœurs plus froids que la terre de Mandchourie? ”

“ Oui, quand deux âmes se sont rencontrées sur les hauteurs sereines de la foi et de la charité, qu'une mutuelle sympathie les a rapprochées et que Dieu est devenu le trait d'union de leur amitié, il y a là, non point seulement une satisfaction légitime accordée à ce besoin d'épanchement que ressent la nature, mais un préservatif puissant contre bien des misères morales. ”

“ Et alors, quand, écoutant à la porte de ce cœur dont la charité règle tous les battements, j'entends ces aspirations incessantes au suprême témoignage de l'amour, "quand je vois que cette perspective du martyre a illuminé ses nuits, qu'elle a allégé la fatigue et le poids des jours de labeur, oui, je me persuade que Dieu lui a mis'au front l'auréole par excellence. ”

“ D'ailleurs la mort m'autorise à lever un coin de ce voile qui abrita leurs vertus.
Comme auxiliaire du Père Simon, le sort avait désigné une converse, Sœur Véronique, une de ces âmes simples avec lesquelles « le Seigneur se plaît à conver« ser » et qu'il favorise de ses communications les plus intimes.
Toute jeune fille, elle avait été saisie par ce Dieu « qui atteint de loin » ; il lui avait soufflé le dégoût du monde et de ses vanités dans un bal public à Saint-
Benoît, à une de ces heures où la moindre bagatelle arrache des larmes à la coquetterie froissée. ”

“ Ce n'était pas seulement le souvenir des douleurs passées qui devait faire couler ses larmes : Jésus-Christ s'apprêtait à frapper un de ces coups qui effraient la nature, mais qui sont une grâce aux yeux de la foi : l'adversité en nous détachant de la terre nous rapproche de Dieu et nous conduit au bonheur sans fin. ”

“ Dans toutes les campagnes du Missionnaire, il fut, à tour de rôle, serviteur infatigable et lieutenant dévoué. « C'est un homme vraiment instruit, disait « M. Simon ; et il me rend les plus grands services, « soit pour prêcher les païens , soit pour faire la « classe. »
Une chose qui fut particulièrement pénible au cœur de notre ami, ce fut de renoncer au système d'éducation par la persuasion et la douceur , pour prendre d'une main sévère le sceptre de l'autorité et gouverner par la crainte. ”

“ La parole humaine peut porter la conviction , la persuasion même dans l'esprit; mais c'est Dieu seul qui change le cœur, qui donne le branle à la volonté et lui communique une impulsion décisive. Le plus grand prédicateur , l'apôtre le plus éloquent est, en résumé, celui qui sait le mieux plaider auprès de Dieu la cause des âmes: aussi l'Eglise s'inspire-t-elle de cette pensée, en décernant à Marie le titre de « Reine des apôtres ». ”

“ Pour le déprendre de luimême et l'attacher exclusivement à la volonté du Maître, pour lui inspirer la défiance en lui faisant sentir sa faiblesse, pour ancrer dans son âme cette vérité trop ignorée, que la vertu et l'amour résident dans la volonté seule et non dans la sensation, Dieu lui retirait les consolations sensibles et ces dons extérieurs qui sont le charme de l'amour divin. ”

“ Rarement l'amour de Dieu et de la famille a inspiré de plus beaux accents. Cette page admirable est une preuve sans réplique que, si l'éloquence, comme on l'affirme, jaillit du cœur, elle a aussi dans la foi une autre source d'un jet plus haut, d'un volume plus considérable. ”

“ Sans négliger aucun devoir de son professorat universel, lui-même faisait plus d'une incursion dans le champ de l'apostolat ; et les heures consacrées à la conversion des âmes étaient les heures délicieuses entre toutes. Il menait alors de front l'instruction religieuse de trois personnages des plus huppés du pays, parmi lesquels se trouvait un mandarin. Mais les pauvres surtout étaient l'objet de sa prédilection : aussi accouraient-ils vers lui avec une confiance et un empressement inouïs.
Un de ces malheureux, encore païen, lui apporte un jour son enfant sur le point de mourir. ”

“ Gonflé par les pluies, le fleuve Rouge, qui arrose Moukden, avait débordé et était devenu un torrent qui emportait les habitations, détruisait les récoltes et semait partout la dévastation et les ruines. La charité toujours active doit grandir en proportion des misères à soulager : on s'en aperçut quand après l'inondation une centaine de malheureux se trouvèrent dans le plus absolu dénuement.
Toujours au premier rang sur ce terrain, l'abbé Simon prend la bourse de quêteur et ouvre une souscription qui atteint bientôt le chiffre de 1750 francs. ”

“ Si « vivre au fond c'est aimer 1 », on peut dire de l'abbé Simon qu'il a fourni une longue carrière, mais qu'il l'a parcourue à pas de géant : comment n'eût-il pas dévoré l'espace sous l'impulsion de cette charité « qui met l'élan au cœur et rend les pieds rapides » ? ”

“ L'abbé Simon ne songeait qu'avec effroi aux dangers qui attendaient ses jeunes enfants du catéchuménat, dès qu'ils n'étaient plus sous son aile. Dispersés çà et là après leur baptême pour apprendre un métier, ils tombaient sous la direction d'ouvriers païens , au contact desquels leur foi était continuellement exposée à sombrer. Ses alarmes étaient d'autant plus justifiées qu'en Chine, parmi les attributions des apprentis, il en est-une essentiellement idolâtrique : c'est à ces enfants qu'incombe le soin de brûler l'encens devant le démon du foyer. ”

“ Si l'obéissance inspirée par la charité est le résumé de toutes les vertus, elle est aussi le signe le moins équivoque de la vraie dévotion. Le petit-séminaire est sans doute une école pour initier les jeunes gens à la connaissance des lettres et des science profanes ; mais il est surtout, dans la pensée de l'Église, un noviciat pour la piété. ”

“ Profitant de l'ascendant que lui donne le bénéfice de l'âge, de celui surtout que lui confère son caractère sacré, l'abbé Simon suit le jeune homme avec l'œil inquiet et vigilant de la tendresse maternelle ; car il sait que, comme le printemps matériel, le printemps de la vie est l'heure des grandes espérances et des grands dangers. ”

“ Ce qui est vrai de la fleur de nos jardins, s'applique à plus juste titre à cette plante délicate entre toutes qu'on appelle une âme d'enfant : ce que la nature a dessiné, l'éducation première le sculpte et lui imprime une forme que les orages et les défaillances de la jeunesse peuvent obscurcir, mais qui ne s'efface jamais entièrement. ”

“ L'abbé Simon se rattache par les grandes lignes à la famille de saint François Xavier : on retrouve dans sa vie le zèle brûlant, l'incessante et féconde activité, la charité aimable de l'apôtre des Indes. ”

“ Par une heureuse inspiration, l'autorité diocésaine a fondé là une Ecole libre, qui n'était à l'origine qu'une pépinière pour le recrutement des aspirants au sacerdoce. Grâce à la confiance inspirée par une direction intelligente et paternelle, l'école est devenue un collège florissant où bon nombie de familles sont heureuses de faire donner à leurs enfants, en même temps
qu'une instruction solide, le bienfait d'une éducation chrétienne. ”