Étienne-Denis Pasquier

“ Les exemples seraient difficiles à trouver d'un exposé aussi vrai, aussi habile, aussi puissant, des principes et des faits qui démontrent à quel point sont indispensables les secours que la religion prête, et qu'elle seule peut prêter à toutes les sociétés, à tous les gouvernements. Dans cette belle déduction, le langage du prêtre et du pontife s'allie merveilleusement bien à celui que le ministre doit tenir, et l'un et l'autre se prêtent un mutuel, un salutaire appui. ”

“ Il n'y a rien, on ne le sait que trop, où ne veuillent atteindre les ambitions humaines, où elles ne s'efforcent de
pénétrer, et leur habileté est grande à faire valoir les titres qu'elles s'attribuent; tout le monde est d'accord sur la fermeté avec laquelle M. Frayssinous repoussa toujours les motifs de préférence qui ne pouvaient pas être pesés au poids du sanctuaire. L'Eglise de France lui doit une notable partie des pontifes dont elle s'honore, et dont les vertus, dont les talents ne cessent pas de porter tant d'heureux fruits. ”

“ Je dois arrêter vos regards sur un des plus heureux progrès dont la civilisation moderne se puisse enorgueillir, et ce progrès, au grand honneur de notre pays, de l'esprit dont il est animé, du développement de ses institutions, de la force, de la sagesse du gouvernement qui le régit, c'est la France qui en donne l'exemple. ”

“ Le succès de M. Frayssinous répondit à la sagesse des vues auxquelles il s'était arrêté, et à la
supériorité de talent dont il fit preuve et que personne ne fut tenté de contester; on vit donc bientôt se réunir au pied de sa chaire non-seulement la jeunesse studieuse qui abonde dans le quartier des études, mais celle encore qui, plus abandonnée aux plaisirs du monde, semblait devoir résister davantage à un enseignement si sérieux. ”

“ Il est des circonstances qui se remarquent peu dans la vie d'un homme ordinaire, mais qu'on se plaît à recueillir quand elles laissent apercevoir les premiers indices d'une belle destinée, d'un grand avenir; M. l'évêque d'Hermopolis était originaire du département de l'Aveyron, de l'une de ces contrées où une nature forte et sévère donne volontiers aux hommes qu'elle produit un caractère sérieux et méditatif, qui les rend éminemment propres aux fonctions du saint ministère et à l'accomplissement des devoirs qu'il impose. ”

“ Riche de tous les dons qui viennent d'être indiqués, et jeune encore, il rapportait avec lui le trésor inépuisable des sensations vives, des réflexions justes, solides et profondes dont il s'était pénétré, dont il s'était nourri dans le cours d'une vie déjà tant éprouvée, et qui toutes l'avaient conduit à la contemplation la plus sérieuse des hautes vérités que peut-être les forêts de l'Amérique enseignent mieux encore que ne le peuvent faire les plus doctes entretiens, dans les cités les plus populeuses et les plus florissantes. ”

“ Lorsqu'il s'agissait de ramener les esprits à l'examen de ce qu'ils avaient si complètement méconnu; lorsqu'on voulait leur inspirer le désir et même le besoin de discuter, comme chose sérieuse, ce qu'ils s'étaient accoutumés à ne regarder que comme chose puérile et ridicule, qui pourrait ne pas voir à quel point il devenait nécessaire de réveiller d'abord le précieux souvenir des grandes actions opérées, et des chefs-d' œuvres enfantés, durant tant de siècles, par les hommes animés de cette foi sur laquelle tant de mépris avait été si follement jeté? ”

“ Heureux et consolant espoir, auquel la France entière aime à se livrer !
- Vous comprenez maintenant, messieurs, et sans nulle difficulté, que je n'ai dû éprouver aucun embarras à vous parler du voyage de M. l'évêque d'Hermopolis en Allemagne. Les motifs qui l'y déterminèrent sont écrits dans les dernières pages qui viennent de vous être lues ; j'ajoute que le devoir d'aller achever l'éducation religieuse d'un jeune prince, dont il avait béni le berceau, était de ceux sur lesquels il ne pouvait avoir aucune hésitation. ”

“ Une vie aussi laborieuse que la sienne avait nécessairement laissé de profondes traces, et quoique le nombre de ses années fût déjà considérable, le poids s'en faisait plus sentir que la force naturelle de sa constitution n'aurait dû le faire présager.
Des accidents d'une dangereuse nature l'avaient déjà atteint; et quand il s'éloigna de sa patrie en 1833, l'espérance de la revoir ne lui était
guère permise ”

“ L'avenir, j'aime à l'espérer, ne démentira pas cet augure.
Le successeur de Louis XVIII, le roi Charles X, continua à M. l'évêque d'Hermopolis toutes les marques de confiance qui lui avaient été précédemment accordées. Le ministère des affaires ecclésiastiques lui fut donc conservé ; de nombreux, d'imposants devoirs étaient attachés à cette éminente fonction ; mais le plus redoutable de tous, il l'a souvent exprimé, fut toujours à ses yeux celui de rechercher, pour les offrir au choix du roi, les mérites qui lui paraissaient les plus dignes d'occuper les sièges épiscopaux. ”

“ Dans les luttes parlementaires où il se trouva engagé, la position de M. l'évêque d'Hermopolis dut subir les conditions que j'ai indiquées plus haut, lorsque je me suis permis de mettre en regard de la puissance exercée par l'orateur chrétien celle de l'orateur politique. Il eut à supporter de vives contradictions ; il les surmonta plusieurs fois avec bonheur, mais ne parvint pas toujours à faire triompher ses opinions. ”

“ Mais enfin, elle lui a bien profité, cette éducation, et la route où nous sommes entrés, j'ose croire, j aime à prédire que nous ne nous en détournerons jamais. Elle est la plus belle, puisqu'elle est la plus généreuse ; elle est la plus sûre, parce qu'elle est la plus juste ; on respecte toujours ce qu'on estime, et, pour qui sait le mériter, et pour qui sait se le
concilier, le respect est un puissant auxiliaire. ”

“ Toutes ses paroles respiraient cette conviction profonde et réfléchie qui est d'autant plus communicative qu'elle s'exprime avec plus de modération, et lorsqu'on voyait les rangs si pressés de ces jeunes hommes dont la foule s'assemblait autour de lui, il eût été difficile de ne pas reconnaître qu'il y avait dans ses discours quelque chose de merveilleusement adapté aux instincts de cet âge que les passions peuvent égarer, mais qui presque toujours se soumet assez volontiers, et mê me avec une sorte d'empressement, aux démonstrations qui ont un grand caractère de bonne foi. ”

“ Voilà de ces satisfactions, voilà de ces joies que la vie du monde ne donne pas, auxquelles elle ne saurait prétendre; mais sachons du moins les comprendre, et, en les mettant à toute leur valeur, les honorer comme nous le devons.
L'état de sa santé commandait à M. l'évêque d'Hermopolis des soins qui le ramenèrent, à la fin de 1839, dans le département de l'Aveyron. ”

“ Toute liberté a été laissée aux communications que motivait le besoin de satisfaire à des sentiments toujours respectables ; rien ne s'est opposé à ce que les témoignages d'intérêt et même d'attachement que pouvaient commander d'honorables souvenirs, fussent ostensiblement portés à d'illustres infortunes ; ainsi les effusions du cœur sont restées parfaitement libres, et aucuns des sentiments qui peuvent vivre dans des âmes généreuses n'ont été comprimés. ”

“ Mais ce n'est pas cette habileté que je veux célébrer, je mets bien au-dessus les qualités d'un cœur qui a si parfaitement compris le seul moyen d'apaiser ce qui ne peut pas toujours être dompté, de désarmer ce qui a trop souvent bravé la puissance des plus redoutables lois, de pacifier enfin là où tant d'autres n'ont vu que la nécessité d'en venir aux plus cruelles extrémités, n'ont cherché que le moyen de triompher, quoi qu'il en pût coûter. ”

“ L'heure de M. Frayssinous était' donc arrivée. Il monta, en 1803, dans la chaire de Saint-Sulpice, et ouvrit les conférences auxquelles son nom est resté attaché.
Aucune nature de controverse ne pouvait être plus applicable à l'état des esprits que celle où il les fit aussitôt entrer avec lui; il ne s'agissait pas sans doute de pactiser avec le siècle, mais, pour le combattre avec succès, il avait fallu l'étudier avec soin; pour le ramener, pour le réformer, il fallait choisir avec discernement le terrain sur lequel il était le plus abordable ”

“ Il allait se jeter au plus fort d'une mêlée où sa présence inattendue aurait apparemment quelque chose de providentiel ; où ses armes, quelque puissantes qu'elles fussent, auraient besoin d'une protection, d'une inspiration venues de bien haut, et qui ne lui ont point été refusées.
Vous voyez bien, messieurs, que je veux parler de l'auteur du Génie du christianisme. Entre tant de beaux livres dont l'esprit humain s'enorgueillit et qui ont eu le mérite et le bonheur de venir ”

“ Au retour de ce voyage, M. Frayssinous, n'aspirant plus qu'au repos, était allé, encore une - fois, le chercher auprès du foyer de ses pères, et il ne pensait pas qu'aucun pouvoir, qu'aucun devoir, l'obligeât désormais à quitter une retraite où l'attachaient de chers souvenirs, et où il en rapportait de non moins précieux, que lui devait fournir la longue carrière durant laquelle il avait si dignement rempli sa tâche d'homme et de chrétien, de citoyen et de prêtre. ”

“ Il fut ordonné prêtre en 1789, à la veille, par conséquent, du rude combat qui allait bientôt s'engager entre l'esprit novateur de cette époque, et l'attachement aux principes et aux devoirs religieux dont le clergé ne pouvait se départir. On ne - sait que trop à quelles persécutions ce combat vint aboutir.
M. Frayssinous n'avait encore rempli aucune des fonctions pour lesquelles le serment, demandé au nom de la constitution civile du clergé, fut alors exigé; et lorsque l'orage révolutionnaire éclata dans toute sa violence, il put y échapper en regagnant sa terre natale. ”

“ Sous peine de se montrer atteint d'une faiblesse d'intelligence qui serait par trop honteuse, on ne devait plus rien penser ni rien croire de ce qu'avaient cru les plus sages, les plus illustres de nos ancêtres. ”

“ En agissant ainsi, vous avez rendu plus sensible, je ne craindrai pas de le dire, la puissance que vous exercez au nom d'une littérature assez haut placée dans l'estime universelle pour qu'il lui appartienne de mettre un dernier sceau à toutes les existences comme à toutes les renommées. ”

“ Félicitons-nous de ce qu'un si bel exemple se continue sous nos yeux avec un soin si religieux, et rendons grâces à la puissante main qui ne permettra jamais que les dépositaires de son autorité s'égarent dans une autre voie. ”

“ L'accomplissement de ce pieux devoir fut confié à M. l'évêque d'Hermopolis. Et où était l'homme, en effet, qui, plus que lui, aussi bien que lui, aurait été pénétré des sentiments qui doivent in- spirer l'orateur en une occasion aussi solennelle, lui qui n'avait quitté qu'à son dernier soupir le
prince qu'il allait célébrer, et-dont les qualités avaient dû, en tant de circonstances, se révéler à ses yeux, dont la raison supérieure avait si souvent sympathisé avec la sienne ? ”

“ Pour l'orateur chrétien rien de semblable n'est à craindre. Les grandeurs qui le viennent quelquefois chercher n'étant point le but auquel il aspire, il en doit être moins enivré, et les préoccupations qu'elles lui causent ne sauraient être que très-fugitives, car il sait que ce n'est point sur elles qu'il sera définitivement jugé. ”

“ Quelquefois même vous avez encore été plus loin, et vous avez pensé que de certaines situations honorablement acquises, et qui témoignaient de quelques services rendus dans des carrières où le bien public veut qu'aucun encouragement ne soit refusé, pouvaient être dignes de la palme dont vous seuls avez le droit de disposer. ”

“ Cette faveur si grande n'a été accordée cependant que sous une condition dont ne furent jamais dispensés aucuns de ceux qui l'ont obtenue : il a toujours fallu qu'aucun doute ne pût être élevé sur leur amour pour les lettres, sur leur zèle pour tout ce qui doit en assurer, en accroître la splendeur. ”

“ Mais d'autres résultats sont nés aussi de la complète indépendance accordée à des esprits qui en ont trop abusé, et de tristes égarements peuvent être imputés au temps qui les a produits. Il faut bien avouer la fatale influence des doctrines qui furent alors propagées ; et il serait impossible de nier la persévérance des attaques que, pen-
dant la plus grande moitié de ce siècle, la religion chrétienne, et le catholicisme surtout, eurent à supporter de la part des hommes qui se déco- raient du nom de philosophes, et, dont plusieurs dominèrent dans les sciences et dans les lettres. ”

“ L'entreprise avait de quoi tenter tous les hommes de cœur et de talent; mais le tableau où elle se montrerait dans toute sa grandeur ne pouvait être tracé que par la main d'un maître ; l'art y devait épuiser toutes ses ressources, et, pour le rendre digne de sa glorieuse destination, ce ne sera pas trop de toutes les richesses d'une élo-
quence inspirée par l'imagination la plus féconde et la plus poétique. ”

“ Un plus libre cours donné partout aux inspirations de la pensée humaine, et les heureux avancements qui en sont résultés dans les diverses voies de la civilisation ; le développement de beaucoup d'idées généreuses, et les salutaires adoucissements qu'elles ont amenés dans les lois comme dans les mœurs ”

“ On dut à cette heureuse conviction le concordat qui fut, en 1801, conclu entre la France et le Saint-Siège. Ce traité, dpnt la valeur a, été si grande, qui a si heureuse" ment résolu la plus grave des difficultés qui pe-
saient alors sur l'exercice de la religion que professait, qu'a toujours professée l'immense majorité des Français, est une des gloires de Napoléon : et il est d'autant plus juste de la lui reporter tout entière, qu'aucun des actes de sa vie politique ne lui a peut-être, à aucune époque, plus complétement appartenu ”