Charles Philippe Place

“ Je le répète : si une obligation sacrée ne m'avait mis la plume à la main, je n'aurais, comme mes vénérés collègues, opposé que le silence et le dédain aux outrages
dont ils ont été, comme moi, l'objet de la part de M. Drumont.
Je n'aurais eu aucune peine à en agir ainsi. J'ai 78 ans et il y a 25 ans que je suis évêque. A. mon âge, les choses ne se présentent plus qu'à travers la pensée de la fin prochaine, et les iniquités même les plus révoltantes, vues du seuil de l'éternité, inspirent plus de pitié que d'indignation. ”

“ Je venais, exprès et au grand jour, de Marseille à Paris, pour l'assister et le fortifier par ma présence et mon affection; je prenais place à côté de lui dans le prétoire; je n'y ai pas manqué une seule fois. Mon diocèse de Marseille était tenu au courant de tout ce qui se passait ; les journaux lui apportaient les nouvelles après chaque audience; ils étaient lus avec avidité ; on discutait les circonstances du procès, et jamais mes Marseillais, avec la rectitude de leur sens et la noblesse de leur cœur, n'ont cessé d'approuver la conduite de leur Evêque. ”

“ Je trouvai un peuple aussi plein de cœur que plein de foi, un clergé aussi loyal qu'appliqué à ses devoirs, et prêtres et fidèles portèrent aussitôt sur celui qui venait à eux au nom du Seigneur le respect et l'affection qu'ils sont habitués à donner à leurs évêques.
Je laissais à Marseille des prêtres qui étaient mes amis et dont l'affection éprouvée ne reculait pas devant le sacrifice de s'éloigner de la Provence pour me suivre en Bretagne. Moi-même je ne me séparais pas d'eux sans douleur. Néanmoins je voulus venir seul à Rennes. Mon clergé dut y voir une preuve de ma confiance ”

“ Mais, je l'ai dit, j'ai déjà été largement consolé par le témoignage des sympathies si honorables dont j'ai été comblé, et j'ose prendre la confiance que la lumière est faite dans l'esprit de ceux qui ont bien voulu accorder à ces pages leur attention.
Pour le reste je m'en remets à la justice de Dieu et à la conscience des honnêtes gens.
Si je ne me suis pas adressé directement à mon diocèse de Rennes, c'est que je n'ai, sur ce qui me concerne personnellement, rien à lui apprendre. Ma vie lui est ouverte comme elle lui est consacrée. ”

“ Il laissait 4 enfants : une fille au berceau et 3 fils encore jeunes. Ils étaient en train, à force de courage et de travail, de se faire une position honorable, et vous êtes venu, vous, M. Drumont, et vos complices Rennais, sans seulement vous être rendu compte du procès fait à leur père, les plonger dans le désespoir. Ils sont accourus à Rennes se jeter entre mes bras, résolus à vous demander compte de vos outrages et de vos calomnies contre leur père. ”

“ Quand la Patrie agonise, un Chef d'Etat ne gracie pas ceux qui l'auraient trahie.
La sentence de la Cour reste donc placée entre une décision qui en arrête l'exécution et un jugement qui a proclamé l'innocence de l'accusé.
Et maintenant, je remercie mon ancien et bien aimé diocèse de Marseille, qui, dans ces cruelles conjonctures, n'a cessé de me donner les preuves les plus consolantes de son filial et fidèle attachement. ”

“ Mais ce qui ne se fait pas, ce qui est inouï chez des hommes qui ont le respect d'eux-mêmes, c'est de saisir le public qui ne peut connaître les circonstances et les éléments du débat, surtout quand l'autre partie est dans une position qui lui interdit le recours aux mêmes moyens, comme il arrive à un évêque qui ne peut pas exposer sur la place publique les motifs de son administration. ”

“ Un seul des Oratoriens déclara vouloir quitter l'Oratoire et se soumettre purement et simplement ; aussitôt la suspense qui le frappait fut levée.
Le devoir était clair, certain : il ne laissait place ni au subterfuge ni à l'équivoque. Ce sont les prêtres de l'Oratoire qui, à deux reprises différentes, avaient appelé devant le Saint-Siège, et contre moi, et contre l'Officialité diocésaine. Se disant sûrs que la sentence serait en leur faveur, ils en exaltaient l'autorité et en triomphaient d'avance.
Mais Rome ayant jugé contre eux, Rome n'est plus rien! ”

“ Tout, dans la conduite et le caractère du Consul général de New-York, dans ses actes et dans ses sentiments, ne dément-il pas d'avance la possibilité d'une telle monstruosité morale? Sa vie entière, et dans l'ensemble et dans le détail, l'en montre noblement incapable : il ne pouvait la commettre ; il ne l'a pas commise.
Je vais le prouver, et j'aborde la question spéciale des marchés conclus à New-York pour les fournitures d'armes destinées à la défense nationale. ”

“ Si mes ennemis ont voulu rouvrir dans mon cœur une des plus -douloureuses blessures dont il ait jamais souffert, qu'ils goûtent la satisfaction d'avoir réussi. Mais ils se sont grossièrement trompés, s'ils se sont imaginé me déconcerter et m'obliger par la crainte à transgresser les décisions du Saint-Siège, en levant, — comme m'en faisait sommation la lettre anonyme adressée à moi et à mes vicaires généraux — l'interdit des Oratoriens avant qu'ils aient fait pleine et entière soumission à la sentence de Rome. ”

“ Gela semble tout d'abord un mystère; d'ordinaire la perversité humaine, abandonnée à elle-même, ne descend pas à une telle profondeur. Mais ce mystère, hélas ! il n'est pas difficile de le pénétrer. Je l'ai dit déjà, et tout le monde d'ailleurs l'a compris : quelque coupable que soit M. Drumont, les plus coupables sont ailleurs. C'est à Rennes qu'ont été élaborées les criminelles pages que le pamphlétaire n'a pas hésité à faire siennes. ”

“ De leur côté, les hommes qui, par préoccupation politique et par haine contre le régime déchu, avaient voulu produire un grand scandale, en déshonorant un fonctionnaire de l'empire, n'étaient pas moins émus.
Ils réunirent donc leurs efforts et les influences énormes dont ils disposaient pour faire réformer la décision rendue par les premiers juges. Un nouveau débat s'engagea devant la Cour d'Appel le 11 janvier 1872. Cette fois les accusateurs l'emportèrent, sans d'ailleurs qu'aucun
nouveau chef d'accusation eût été introduit, ni aucune preuve nouvelle apportée. ”

“ Je m'étais, au contraire, réjoui de cet appel : résolu comme je l'étais à accepter purement et simplement, quelle qu'elle fût, la décision à intervenir et rie pouvant douter que mes adversaires ne fussent dans la disposition d'en faire autant, — alors surtout que c'étaient eux-mêmes qui appelaient à Rome — j'entrevoyais à brève échéance la fin de ces tristes débats.
Qu'y avait-il à faire dans l'attente de cette solution? Ce qui se fait dans tous les procès du monde : chaque partie réunit ses preuves et les produit devant les juges compétents. ”

“ La campagne de calomnies et d'injures commencée au cours du procès, et qui ne s'était jamais arrêtée, fut reprise avec plus de violence. Pour me blesser plus sûrement, mes insulteurs se mirent à attaquer mes meilleurs amis. Le vénérable curé de Saint-Sauveur lui-même, pour avoir jugé selon sa conscience, ne fut pas épargné.
Ils n'eurent plus alors qu'un but : donner plus de publicité et de retentissement à leurs attaques et au scandale qu'ils s'appliquaient à produire, et voici ce qui se passa. ”

“ A mon arrivée à Rennes l'œuvre dite de l'Oratoire attira particulièrement mon attention. Elle répondait à un désir que je nourrissais depuis longtemps : procurer à quelques membres du clergé la facilité de compléter leur instruction et de se mettre en état de produire des travaux utiles à l'Eglise.
Je m'empressai de témoigner mon estime au vénérable fondateur, M. l'abbé Guitton, en lui conférant le titre de vicaire général honoraire. ”

“ Une ligne, un mot suffit à la plus noire calomnie pour faire une blessure souvent incurable; il faut des pages pour y répondre. Je n'ai dit que ce qui était indispensable, et je crois, quelque ton et quelque langage qu'on ait pris à mon égard, ne m'être pas un instant départi du langage et du ton qui conviennent à un évêque.
Ma voix ne parviendra qu'à un petit nombre; elle n'atteindra pas les centaines de mille lecteurs que le -caractère même de son livre a valus à M. Drumont. ”

“ Ils étaient présidés par un homme éminent, M. Glandaz, dont le caractère et la science imposaient à tous le respect et dont la mémoire est encore honorée au Palais.
Ces hommes, que personne jamais n'a taxés de faiblesse, rendirent le 19 octobre 1871 un jugement qui proclamait l'innocence de mon frère et mettait à néant toutes les accusations portées contre lui.
Ce jugement inquiéta vivement et consterna les accusateurs du Consul, car, s'il était innocent, c'étaient eux qui allaient être recherchés comme les vrais coupables des malversations qu'ils lui avaient perfidement imputées. ”

“ Calomnié dans le public et à l'audience du Tribunal civil, M. l'abbé Hamard avait fait dénoncer aux Oratoriens que, pour se justifier, il produirait une partie de ces pièces dont son Conseil venait de lui signaler l'importance : aussitôt les Oratoriens se désistèrent du procès qu'ils lui avaient intenté en main-levée du séquestre, et subirent la condition de rétracter en audience publique la plus grave de leurs outrageuses imputations. ”

“ Dieu, qui voit dans les coeurs, voit dans le mien le dévouement profond, absolu, à tous les intérêts spirituels et temporels de ce cher Diocèse qui y a constamment correspondu, comme je devais m'y attendre et comme je pouvais le souhaiter. Je rappelais tout à l'heure les paroles de Léon XIII dans l'audience où l'affirmation de sa volonté qui m'envoyait à Rennes mit fin à mes hésitations : « Un » évêque au milieu d'un peuple catholique est, dès le » premier jour, comme un père au milieu de ses enfants. ”

“ On se demanda alors par quel motif M. le duc d'Audiffret-Pasquier choisit, entre tous les autres, le dossier du consul général de New-York, pour en faire l'objet des premières poursuites, alors que l'éloignement des lieux rendait l'instruction plus délicate, plus difficile et nécessairement plus longue. Il y a une réponse trop facile, hélas ! La politique voulait qu'on déshonorât l'empire dans la personne de ses hauts fonctionnaires. ”

“ La Cour, par un arrêt du 25 janvier, réforma le jugement de première instance et condamna le Consul.
Les considérants de cet arrêt sont très durs, comme il arrive lorsqu'il s'agit d'une décision sur laquelle le juge hésitant a besoin de rassurer ses hésitations et que, sous la pression, même inconsciemment subie, des esprits violemment surexcités, il se met presque malgré lui au ton de l'opinion publique.
Un homme intègre, serviteur intelligent, loyal et méritant de son pays, accusé de malversations par ceux-là mêmes qui les avaient commises ”

“ Mais voilà des écrivains qui se disent catholiques, qui sont plus encore que de simples fidèles, et qui s'embusquent dans les colonnes d'un journal hostile à tout ce que doivent respecter, aimer, défendre des catholiques et des prêtres, pour tirer de là sur leur Archevêque, sur des prêtres dont tout le tort, impardonnable à leurs yeux, est de lui être attachés, et sur les catholiques les plus honorables. Ces procédés ne se discutent pas. Les journalistes de « Y Avenir » sont des égarés, les autres sont des traîtres. ”

“ Car j'arrive à des faits tellement odieux qu'ils laissent bien loin derrière eux ceux que je viens de rapporter.
Quelque coupable que soit M. Drumont, la plus lourde part de responsabilité ne pèse pas sur sa tête. M. Drumont n'a été qu'un complice en se faisant le porte-voix de mes insulteurs de Rennes. Tel imprimeur de notre ville, en lisant les pages de M. Drumont, a reconnu presque mot à mot le manuscrit qui lui avait été confié et qu'il avait refusé d'imprimer (1) . ”

“ Il m'est permis de le dire : la Divine Providence a constamment placé ma vie dans des conditions telles que, si je puis ainsi parler, je n'aurais pas même eu le temps d'avoir de l'ambition, si j'avais eu le malheur d'y être enclin.
Avant même que je fusse prêtre, — j'ai été ordonné à Saint-Jean-de-Latran le 30 mars 1850 — Mgr l'Evêque d'Orléans, mon ancien catéchiste à la chapelle SaintHyacinthe, devenu mon ami, me nommait son vicaire général. Après ma première messe, — dite à la chapelle Borghèse, à Sainte-Marie-Majeure, — un ami de Mgr Dupanloup me remit ma lettre de nomination. ”

“ Au cours de chaque audience, les personnes présentes manifestaient hautement à mon frère leur vive sympathie.
Il ne perdit aucune amitié, ni à aucun degré l'estime de ceux qui avaient connu le procès.
M. Thiers lui-même, alors Président de la République, — lui qu'on. n'accusera pas de faiblesse pour les hauts fonctionnaires de l'Empire ni d'indulgence pour ceux qui auraient trahi la France, — M. Thiers ne crut pouvoir rester indifférent aux suites de ce triste procès. Il en avait attentivement suivi les débats. Après la condamnation, il se fit remettre le dossier. ”

“ Les débats terminés, le Président demanda à l'accusé s'il avait quelque chose à ajouter à sa défense. Mon pauvre frère se leva, et, bien qu'il se fût, à cause de son état de fatigue et de santé, résolu à garder le silence, il prononça ces paroles qui lurent les dernières, car depuis lors il n'a plus élevé la voix en public. Jamais un noble cœur et un honnête homme n'ont exprimé avec une simplicité plus touchante des sentiments plus élevés.. ”

“ C'était le bon sens autant que la justice ; mais ceux qui avaient intérèt à étouffer sa voix étaient tout-puissants et ils l'empêchèrent de se faire entendre.
Un homme qui aurait craint de voir la vérité se produire sur ses actes n'aurait pas fait et fait avec insistance de telles démarches. ”

“ Je m'arrête, et je ne crois, en terminant, pouvoir mieux faire que de m'approprier, en les adressant à tous mes bons prêtres et à mes fidèles diocésains, les paroles qu'écrivait un jour mon père et mon ami le saint évêque d'Orléans : « Quant aux choses qui vous ont attristes, D tranquillisez-vous. On dit que de la calomnie il reste toujours » quelque chose. ”