Corvinus

“ Vous avez découvert, déclara Corvinus avec emphase, une conspiration en Orient, et Dioclétien.
Fulvius l'arrêtant :
– Votre nom, interrogea-t-il, et qui êtes-vous ?
– Je suis Corvinus, le fils de Tertullus, préfet de la ville.
La réponse parut tout expliquer à l'étranger, qui reprit plus bas :
– N'ajoutez rien ici : je vois des amis qui s'approchent. Venez me trouver demain, à la pointe du jour et déguisé, dans la rue Patricienne, sous le portique des bains de Novatus. Nous causerons plus à loisir. ”

“ Ah! qu'il paiera cela cher!
Dès qu'il eut pris un peu de repos, Corvinus se remit en route, résolu de décharger toute sa colère sur son vieux maître, à moins, toutefois, que celui qu'il regardait comme son mauvais génie ne l'eût encore précédé. Pendant son voyage, il combina la vengeance qu'il se proposait de tirer de Cassianus et de Pancratius. Il fut ravi, en arrivant à Fundi, d'apprendre qu'au moins l'un des deux s'y trouvait encore. S'étant rendu chez le gouverneur, il lui montra l'ordre qui lui prescrivait d'arrêter et de punir Cassianus comme l'un des chrétiens les plus dangereux. ”

“ Cependant, ici je t'engage à craindre de plus les coups de lanières. Tu sauras d'abord qu'en ta qualité d'esclave, tu n'es pas une personne, mais une chose; ton maître peut faire de toi ce qu'il lui plaira: te mettre à la chaîne sans raison, te flageller pour se distraire, ou même te faire manger par les murènes de son vivier, comme Vedius Pollion.
—Qu'il use de son droit, dit Arvins.
—Corvinus n'est point méchant, continua le Carthaginois; c'est un des beaux de Rome, et il a pour principale occupation de se ruiner. ”

“ La fièvre augmenta, déterminant le délire et de violents accès de fureur, malgré la défaillance du corps. Enfin Corvinus se leva debout sur sa couche, et fixant devant lui ses yeux demi voilés, il s'écria d'une voix étranglée par la rage la plus amère :
— Arrière, Pancratius ! va-t'en ! Assez longtemps tu m'as épouvanté de ton regard. Retiens ta panthère ! Tiens-la bien, elle va me sauter à la gorge; elle approche! Oh!
Et de sa main convulsive, croyant écarter la bête fauve de sa gorge, il arracha les bandages de sa blessurre. ”

“ Oh ! qu'importe, reprit Corvinus ; ils relâcheront toujours quiconque se fera chrétien. Et, quant à moi, je deviendrai tout ce qu'on voudra, plutôt que d'aller.
– Où Pancratius est allé, acheva un individu plus méchant.
– Taisez-vous ! s'écria l'ivrogne avec l'accent de la rage. Répétez encore ce nom, si vous l'osez !
Et il leva le poing en jetant un regard furieux à celui qui l'interpellait.
– Oui, parce qu'il vous a prédit comment vous deviez mourir, s'écria le plus jeune de la troupe en prenant la fuite. Ohé ! ohé ! Une panthère pour Corvinus ! ”

“ Un esclave entr’ouvrit la porte et prononça le nom de Corvinus.
Œlian était décidément battu de toutes les manières.
— Parle-lui donc, Mysœis, dit-il, puisque c’est à toi qu’il a obéi.
Le centarque entra la tête haute et l’œil insolent. — Mais il pâlit un peu à l’aspect de Ghella ; quand il aperçut Mysœis, son brutal sourire se fit humble.
— Que me veut la plus belle ? demanda-t-il doucement. ”

“ Corvinus se hâta de porter au palais cette réponse, qui fut accueillie par un éclat de rire. Les Africains étaient des hommes avec qui Maximien ne pouvait entrer en querelle, car il comptait sur eux soit dans les batailles, soit dans les séditions, dont ils savaient détruire les chefs.
— Les rusés coquins! s'écria-t-il. Tiens, porte ce bijou à l'épouse noire d'Hyphax. Et il lui donna la bague magnifique de Fabiola. Corvinus retourna au quartier
des Numides, pour s'acquitter de sa gracieuse ambassade, et il jeta la bague au milieu de la cour. ”

“ Oui, en vérité. D'ailleurs, pourquoi pas ? Il est facile de se débarrasser de quiconque se place mal à propos sur votre chemin.
– Bonne nuit, bonne nuit, fit Corvinus effrayé.
– Restez un moment, invita la négresse d'un ton plus insinuant. Corvinus, je vous ai donné cette nuit deux conseils qui valaient tout votre or. Vous avez agi contrairement au premier, et vous n'avez pas suivi le second.
– Comment cela ?
– Ne vous avais-je pas engagé à ne point pourchasser
les chrétiens, mais à les attirer plutôt dans vos filets ? Fulvius a pris ce dernier parti, et il n'y a pas perdu. ”

“ Corvinus est plus doux que Cicéron, plus séduisant et plus travaillé en son style. Je ne cherche pas lequel est le plus disert : il me suffit d’avoir prouvé ceci, que l’éloquence n’a pas une seule physionomie, mais que l’on en découvre plusieurs genres, même chez ceux que vous appelez anciens ; qu’un genre n’est pas pire par cela seul qu’il est différent ; mais, par ce penchant vicieux de la malignité humaine, toujours ce qui est ancien est loué, toujours le présent est dédaigné. Doutons-nous qu’il se soit trouvé des admirateurs d’Appius Cécus au détriment de Caton. ”

“ Puis, s'adressant à Corvinus devenu pourpre de rage, de terreur et de honte, il ajouta :
— Attention à loi, drôle; il me faut de la besogne bien faite : pas de bévues, ni de massacres maladroits. Je paye bien quand on me sert à mon gré; mais je solde également quand on me sert mal. Va donc maintenant; et souviens-toi que ton dos répondra des petites fautes et ta tête des grandes. Les faisceaux des licteurs contiennent une hache aussi bien que des verges.
L'empereur se levait pour se retirer; quand il aperçut Fulvius, mandé comme espion de la cour, mais qui tâchait de rester à l'écart. ”

“ Tel était l’avis de Caïus Corvinus. Un coup de pommeau d’épée vaut toutes les séductions de la terre pour un garçon qui comprend ainsi et qui respecte les lois de la nature.
Corvinus avait laissé Arrhéda évanouie sur le bord du chemin. ”

“ Quand il aimait, ce centarque, nous savons qu’il se servait du pommeau de l’épée ; c’était bien le moins qu’il usât de la pointe quand il haïssait.
Quant à ses quatre triaires, c’étaient de vieux coquins, durs comme caillou, et qui ne se souvenaient plus d’avoir eu jamais un cœur.
Corvinus les avait amenés principalement pour avoir raison de Vultur et de Vorax qu’il ne se souciait plus d’affronter en personne.
Pour commencer, le glaive de César se plongea jusqu’à l’or de sa garde dans la poitrine de l’esclave endormi à la porte des thermes. ”

“ L'affranchi qui avait acheté Arvins était l'intendant d'un des plus riches patriciens de Rome. Claudius Corvinus avait hérité, il y avait seulement quelques années, de deux cents millions de sesterces [1] , dont la plus grande partie était déjà dissipée. Aussi citait-on sa maison comme l'une des plus somptueuses du mont Cœlius. Les parquets en étaient de marbre de Caryste, les colonnes de bronze, les statues d'ivoire, et les bains de porphyre. ”

“ Parce que d'abord, maître Kornweiner, si, dans notre pays, nous nous battons volontiers contre n'importe quels hommes vivants, nous n'aimons point à poursuivre des fantômes. Et ensuite, à quoi bon ? je voyais toute la planche dont vous m'aviez confié la garde appendue à la même place.
– Stupide barbare ! fit Corvinus entre ses dents. Et il ajouta aussitôt : – Cette affaire est grave pour toi : tu sais que c'est un crime capital. ”

“ Tertullus avait été mandé de Sicile pour cet office, non qu'il fût cruel, mais c'était un homme au coeur glacé, inaccessible à la miséricorde ou à la partialité. Cependant son tribunal fut la première école de Corvinus. Il aimait, encore enfant, à s'asseoir de longues heures aux pieds de son père, jouissant des terribles spectacles offerts à ses regards, et se montrant fâché quand un accusé échappait aux supplices. Il grandit, stupide, brutal et grossier ”

“ Le voyage se fit en litière, à petites journées. Claudius Corvinus, qui redoutait avec raison les hôtelleries, avait fait bâtir sur la route plusieurs diversoriola, ou lieux de repos. Ils arrivèrent enfin à sa villa, digne en tous points du palais qu’il occupait sur le mont Cœlius.
Arvins, qui avait quitté Rome avec chagrin, se demanda bientôt s’il ne devait point s’en réjouir. Forcé de vivre plus simplement, le maître exigeait moins de service de ses esclaves, et leur laissait plus de temps. ”

“ Pancratius rentra en possession de son couteau, qui avait glissé en même temps que la bourse, et que Corvinus portait toujours sur lui, comme un témoignage destiné à convaincre le jeune homme d'avoir arraché l'édit. Quand Corvinus eut repris ses sens, ses serviteurs prétendirent l'avoir retiré de l'eau, ajoutant que sa bourse devait être tombée dans la vase profonde, où elle était sans doute
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enfouie. Ils le portèrent dans une cabane voisine pendant qu'on préparait le chariot. Puis leur maître s'étant endormi, ils se régalèrent avec son argent. ”

“ On ramassa le misérable et on le porta chez lui, non loin de là. L'étranger le suivit et le trouva dans un logis pauvre, sale, manquant de tout, avec un seul esclave vieux et décrépit pour le servir, et vraisemblablement aussi stupide que son maître. L'étranger envoya chercher un médecin, qui fut longtemps avenir, et s'occupa do son mieux, en attendant, à étancher le sang.
Pendant qu'il vaquait à ce soin, Corvinus fixa sur lui les regards d'un homme en proie au délire ou à la démence.
— Me reconnaissez-vous ? demanda doucement le pèlerin. ”

“ Toutes les instances de Pancratins furent inutiles, et il fut tenté lui-même de se joindre à Cassianus pour mourir ; il ne fut retenu que par la promesse faite à Sébastien de ne point exposer sa vie pendant son voyage. Il résolut toutefois de rester dans les environs de la ville, afin de voir l'issue de l'affaire.
Corvinus, à son tour, arriva avec ses gens à la villa de Chromatius ; il en força les portes de grand malin, et l'envahit. Il trouva l'habitation vide. Il fouilla partout, sans découvrir ni hommes, ni livres, ni symboles chrétiens. ”

“ Une après-midi de la fin de décembre, Corvinus se rendit aux bains de Dioclétien. Il était accompagné de Catulus, dont le coup d'oeil savait distinguer les combattants propres à l'amphithéâtre, ainsi qu'un marchand l'eût fait pour des bestiaux dans une foire. Ayant appelé Rabirius, le surintendant des condamnés, il lui dit :
– Rabirius, je viens, par ordre de l'empereur, choisir un nombre suffisant de ces maudits chrétiens confiés à votre garde ; ils auront l'honneur de combattre dans l'amphithéâtre à l'occasion de la prochaine fête. ”

“ Des pâtres vinrent chercher Alarix à la ville des Carnutcs et lui montrèrent sa femme, morte ainsi d’une mort qui révolte le cœur.
Ce digne Corvinus avait pourtant juré devant l’autel de Cernunnos :
— Ce n’est pas moi ! ce n’est pas moi !
Mais tout mauvais cas est niable.
Et cela ne l’empêchait point de rôder autour de la pauvre petite Ghella, ayant toujours au côté l’honnête épée dont le pommeau lui tenait lieu de philtre amoureux.
VIII
Le lendemain matin les collines qui entourent le bassin de Paris présentaient l’aspect d’une morne solitude. ”

“ L’École polytechnique a inventé les fausses hanches et les corsets à poitrine de dindon. C’est bien assez pour sa gloire.
Les soldats romains connaissaient le charme de la toilette. Le mot latin qui signifie astiquer doit se trouver quelque part dans le dictionnaire de nos vilains petits Catulles du second Théâtre-Français.
Corvinus, ayant un peu réparé son extérieur, poussa la porte qui fermait la chambre de Mysœïs. — Il vit Ghella assise sur le lit de l’esclave. ”

“ L'empereur Auguste voulut que la statue de Corvinus fût dressée sur la nouvelle place dont il embellit Rome. Sur la tête du guerrier est l'image d'un corbeau, pour perpétuer la mé- moire du combat et du prodige que nous venons de rapporter. ”

“ C'est le logis de ses parents ; mais elle est plus connue qu eux, car c'est une jeune héritière presque aussi riche que sa cousine Fabiola.
Fulvius garda un instant lé silence; un violent soupçon, trop subtil et trop important pour qu'il le communiquât à son grossier compagnon, lui traversait l'esprit. Aussi il dit à Corvinus :
— Si vos êtes certain que ces gens ne sont pas des familiers de la maison, essayez de réaliser votre projet. J'ai déjà rencontré la jeune fille, et je me risquerai à franchir le seuil de la grande porte. Nous courons ainsi double chance de succès. ”

“ En outre, ayant eu la preuve que Corvinus avait réellement obtenu, par le crédit de son père, le rescrit impérial qui sauvait de la confiscation sa fortune légale, elle lui assura, tout en refusant de le voir, une récompense qui le mettait à l'aise pour la vie. ; . : ;
Ses affaires temporelles réglées, elle partagea son
temps entre le soin de la malade et sa préparation au baptême. ”

“ Corvinus a reçu l'ordre d'arrêter Chromatius et tous les fidèles réunis chez ce dernier, lesquels sont encore jeunes dans la foi, ainsi que le malheureux exemple de Torquatus l'a prouvé ; de plus, le fils du préfet a mission de faire périr, à Fundi d'une nort cruelle, votre vieux maître Cassianus. Je souhaite donc que vous vous hâtiez afin de prévenir son messager – peut être ira-t-il lui-même – et de les mettre sur leurs gardes.
La figure de Pancratius s'éclàircit ; il vitque Sébastien avait confiance en lui. ”

“ Ils seront satisfaits, déclara Corvinus charmé.
Et ces paroles se réalisèrent plus tard.
Les deux visiteurs, continuant à parcourir les chantiers, désignèrent un certain nombre de captifs, à l'enlèvement desquels Rabirius opposait des résistances ordinairement inutiles. Enfin, ils arrivèrent à l'une de ces chambres aboutissant au côté oriental du bras le plus long de la salle. Ils virent des forçats (qu'on nous permette ce terme) se reposant de leurs travaux. Au milieu du groupe apparaissait un vieillard aux traits vénérables ; sa longue barbe blanche tombait sur sa poitrine ”