Fougas

“ Mais cela même, ô ma chère Clémentine, est une barrière entre vous et lui. Si Fougas est en dehors des conditions de l'humanité, si c'est un phénomène, un être à part, un héros, un demi-dieu, un fétiche, vous ne pouvez pas songer sérieusement à devenir sa femme. Moi, je ne suis qu'un homme pareil à tous les autres, né pour travailler, pour souffrir et pour aimer. Je vous aime! Aimez-moi!
— Polisson! dit Fougas en ouvrant la porte.
Clémentine poussa un cri, Léon se releva vivement, mais déjà le colonel l'avait saisi par le fond de son vêtement de nankin. ”

“ L’histoire du bouillon était tombée dans l’oubli comme un discours de M. Keller. Déjà Meiser, dans la salle des bagages, avait saisi par la poignée une malle de veau noir, lorsqu’il vit à l’extrémité opposée le spectre de Fougas qui tirait en sens inverse et semblait résolu à lui disputer son bien. Il se roidit, tira plus fort et plongea même sa main gauche dans la poche où dormait le revolver. Mais le regard lumineux du colonel le fascina, ses jambes ployèrent, il tomba, et crut voir que Fougas et la malle de veau noir tombaient aussi l’un sur l’autre. ”

“ Sacrebleu ! messieurs, c’est trop fort ! interrompit Fougas. Est-ce en France que des Français parlent ainsi des institutions françaises ? Retournez à votre maître, dites-lui que l’empire est éternel, parce qu’il est fondé sur le granit populaire et cimenté par le sang des héros. Et si le roi vous demande qui est-ce qui a dit ça, vous lui répondrez : C’est le colonel Fougas, décoré à Wagram de la propre main de l’Empereur ! ”

“ Idole d’un grand cœur ! Fougas revient à toi comme l’aigle à son aire. J’ai longtemps parcouru le monde à la poursuite d’un rang, d’un or et d’une famille que je brûlais de mettre à tes pieds. La fortune m’a obéi en esclave : elle sait à quelle école j’ai appris l’art de la maîtriser. ”

“ Écoute, mon Claus, écoute ce que va dire M. le colonel Fougas. Tu vas voir comme il est raisonnable ! Ce n’est pas lui qui penserait à ruiner de pauvres gens comme nous. Ah ! ciel ! il n’en est pas capable. C’est un si noble cœur ! Un homme si désintéressé ! Un digne officier du grand Napoléon (Dieu ait son âme !) .
— Assez, la vieille ! dit Fougas avec un geste énergique qui trancha ce discours par le milieu. J’ai fait faire à Berlin le compte de ce qui m’est dû en capital et intérêts.
— Des intérêts ! cria Meiser. ”

“ Robinson découvrant dans son île l’empreinte du pied d’un homme ne fut ni plus étonné ni plus ravi que Fougas en entendant ce cri de : « Fougas ! » Ouvrir la portière, sauter sur le macadam, courir à la calèche qui s’était arrêtée, s’y lancer d’un seul bond sans l’aide du marchepied et tomber dans les bras du gros homme à moustache grise : tout cela fut l’affaire d’une seconde. La calèche était repartie depuis longtemps lorsque l’agent de police au galop, suivi de son fiacre au petit trot, arpenta la ligne des boulevards, demandant à tous les sergents de ville s’ils n’avaient vu passer un fou. ”

“ « Non, monsieur, disait Alfred, je ne vous ferai jamais une redingote à brandebourgs et un pantalon à la cosaque ! Allez-vous-en chez Babin ou chez Moreau, si vous voulez un costume de carnaval ; mais il ne sera pas dit qu’un homme aussi bien tourné est sorti de chez nous en caricature !
— Tonnerre et patrie ! répondait Fougas ; vous avez la tête de plus que moi, monsieur le géant, mais je suis le colonel du grand Empire, et ce n’est pas aux tambours-majors à donner des ordres aux colonels ! » ”

“ Il y aura de beaux jours pour la France, tant que tu abriteras de tes plis glorieux la fortune du brave 23ème!
Cette éloquence militaire et patriotique enleva tous les coeurs. Fougas fut applaudi, fêté, embrassé et presque porté en triomphé dans la salle du festin.
Assis à table en face de Mr Rollon, comme s'il eût été un second maître du logis, il déjeuna bien, parla beaucoup et but davantage. Vous rencontrez dans le monde des gens qui se grisent sans boire. Fougas n'était point de ceux-là. Il ne s'enivrait pas à moins de trois bouteilles. ”

“ Tout cela, parce qu’il avait vu ou cru voir la terrible figure du colonel Fougas mangeant des sandwiches !
Oh ! que le voyage lui parut long ! Comme il lui tardait de se voir chez lui, entre sa femme Catherine et sa servante Berbel, toutes les portes bien closes ! Les deux voisins riaient à ventre déboutonné ; on riait dans le compartiment de droite et le compartiment de gauche. À mesure qu’il arrachait le vermicelle, les petits yeux du bouillon se figeaient au grand air et semblaient rire silencieusement. Qu’il est dur pour un gros millionnaire d’amuser les gens qui n’ont pas le sou ! ”

“ Transportons-nous dans l'asile des lois; tu me suivras ensuite aux pieds des autels; un prêtre consacrera nos noeuds, et nous traverserons la vie, appuyés l'un sur l'autre, moi semblable au chêne qui soutient la faiblesse, toi pareille au lierre élégant qui orne l'emblème de la vigueur!
Clémentine resta quelque temps sans répondre, et comme étourdie par la rhétorique bruyante du colonel.
— Monsieur Fougas, lui dit-elle, je vous ai toujours obéi, je promets encore de vous obéir toute ma vie. Si vous ne voulez pas que j'épouse le pauvre Léon, je renoncerai à lui. ”

“ Fougas revint par la rue de la Paix et la place Vendôme, et salua en passant la seule figure de connaissance qu’il eût encore trouvée à Paris. Le nouveau costume de Napoléon sur la colonne ne lui déplaisait aucunement. Il préférait le petit chapeau à la couronne et la redingote grise au manteau théâtral.
La nuit fut agitée. Mille projets divers se croisant en tout sens dans le cerveau du colonel. Il préparait les discours qu’il tiendrait à l’Empereur, s’endormait au milieu d’une phrase et s’éveillait en sursaut, croyant tenir une idée qui s’évanouissait soudain. ”

“ Les invités arrivaient au salon, où la famille Renault s’était transportée avec M. Nibor et le colonel. On présenta successivement à Fougas le maire de la ville, le docteur Martout, maître Bonnivet, notaire, M. Audret, et trois membres de la commission parisienne ; les trois autres avaient été forcés de repartir avant le dîner. Les convives n’étaient pas des plus rassurés : leurs flancs meurtris par les premiers mouvements de Fougas leur permettaient de supposer qu’ils dîneraient peut-être avec un fou. Mais la curiosité fut plus forte que la peur. ”

“ Elle s'asseyait familièrement sur les genoux de Fougas et lui donnait de petites tapes d'amitié sur les joues. Le colonel faisait la grosse voix, puis son cœur se fondait de tendresse, et il se mettait à pleurer comme un enfant.
Ces familiarités n'ajoutaient rien au bonheur de Léon Renault; je crois même qu'elles tempéraient un peu sa joie. Assurément il ne doutait ni de l'amour de sa fiancée ni de la loyauté de Fougas. Il était forcé de convenir qu'entre un grand-père et sa petite-fille, l'intimité est de droit naturel, et ne peut offenser personne. ”

“ Elle écrivit donc à Fougas un billet tout petillant d’impatience et de curiosité pour le prier à souper chez elle. Fougas, qui partait le lendemain pour Dantzig, prit une feuille de papier grand-aigle et se mit en devoir de s’excuser poliment. Il craignait, ce cœur délicat et chevaleresque, qu’une soirée de conversation et de plaisir dans la compagnie des plus jolies femmes de l’Allemagne, ne fût comme une infidélité morale au souvenir de Clémentine. Il chercha donc une formule convenable et écrivit :
« Trop indulgente beauté, je... » La muse ne lui dicta rien de plus. ”

“ On lui permit enfin de se mettre en route. Le fiacre était toujours là ; l’introducteur ralluma sa pipe, dit trois mots au cocher et s’assit à la gauche du colonel. La voiture partit au trot, gagna les boulevards et prit la direction de la Bastille.
Elle arrivait à la hauteur de la porte Saint-Martin, et Fougas, la tête à la portière, continuait à préparer son improvisation, lorsqu’une calèche, attelée de deux alezans superbes, passa pour ainsi dire sous le nez du rêveur. Un gros homme à moustache grise retourna la tête et cria : « Fougas ! » ”

“ Par toutes les marques de tendresse que je vous ai prodiguées depuis un mois, par les pleurs que j’ai répandus sur votre cercueil, par le zèle respectueux que j’ai mis à presser votre résurrection, je vous conjure de nous pardonner nos offenses. Je n’épouserai pas Léon si vous me le défendez ; je ferai ce qui vous plaira ; je vous obéirai en toutes choses ; mais, pour Dieu ! ne me donnez pas votre malédiction !
— Embrasse-moi, dit Fougas. Tu cèdes, je pardonne. ”

“ « Voilà, pensa Fougas, comme je serais aujourd’hui, si le brave Jean Meiser ne m’avait pas desséché ! » Il souriait avec malice en regardant le grand-père Langevin, chef putatif de cette nombreuse famille. « Pauvre vieux ! murmurait Fougas, tu ne sais pas ce que tu me dois ! »
On dîne bruyamment aux noces de village. C’est un abus que la civilisation ne réformera jamais, je l’espère bien. À la faveur du bruit, le colonel causa ou crut causer avec sa voisine. « Clémentine ! » ”

“ Mon bon monsieur, dit le meunier, je ne suis guère en train de parler d'affaires, parce que nous avons bu un coup de vin blanc avant la messe; mais nous allons en boire pas mal de rouge à dîner, et si le cœur vous en dit, ne vous gênez pas! La table est longue. Nous causerons après. Vous ne dites pas non? Alors, c'est oui.
— Pour le coup, pensa Fougas, je ne me trompe pas. C'est bien la voix de la nature! J'aurais mieux
aimé un militaire, mais ce brave agriculteur tout rond suffit à mon cœur. ”

“ Là-dessus, comme on arrivait à la gare de Melun il ouvrit la portière et s’élança dans un autre compartiment. Il s’y trouva seul devant deux jeunes messieurs qui n’avaient point des physionomies anglaises, et qui parlaient français avec le plus pur accent tourangeau. L’un et l’autre portaient leurs armoiries au petit doigt, afin que personne n’ignorât leur qualité de gentilshommes. Fougas était trop plébéien pour goûter beaucoup la noblesse ; mais, au sortir d’un compartiment peuplé d’insulaires, il fut heureux de rencontrer deux Français. ”

“ Les officiers de notre temps ont précisément la coquetterie inverse ; ils s’appliquent à ressembler à tous les autres gentlemen lorsqu’ils prennent l’habit civil.
Fougas se commanda, rue Richelieu, un col de satin noir qui cachait la chemise et montait jusqu’aux oreilles ; puis il descendit vers le Palais-Royal, entra dans un restaurant célèbre et se fit servir à dîner. Comme il avait déjeuné sur le pouce chez un pâtissier du boulevard, son appétit, aiguisé par la marche, fit des merveilles. Il but et mangea comme à Fontainebleau. ”

“ Fougas trinqua avec tout le monde, excepté avec M. du Marnet. La conversation, qui était variée et bruyante, souleva imprudemment une question de métier. Un commandant de cuirassiers demanda à Fougas s'il avait vu cette admirable charge de Bordesoulle qui précipita les Autrichiens dans la vallée de Plauen. Fougas avait connu personnellement le général Bordesoulle et vu de ses yeux la belle manœuvre de grosse cavalerie qui décida la victoire de Dresde. Mais il crut être désagréable à M. du Marnet en affectant un air d'ignorance ou d'indifférence. ”

“ Mais le curé de la paroisse, excellent homme et tolérant, ne craignit pas de dire dans cinq ou six maisons que la guérison d’un malade aussi désespéré que M. Fougas serait une preuve de la puissance et de la miséricorde de Dieu.
La garnison de Fontainebleau se composait alors de quatre escadrons de cuirassiers et du 23e de ligne qui s’était distingué à Magenta. Lorsqu’on sut dans l’ancien régiment du colonel Fougas que cet illustre officier allait peut-être revenir au monde, ce fut une émotion générale. ”

“ Ce n’est pas comme moi : sans la campagne d’Italie qui m’a permis d’attraper le bâton, ils me fendaient l’oreille comme à un cheval de réforme, sous le futile prétexte que j’avais soixante-cinq ans. Tu n’en as pas vingt-cinq, et tu vas passer général de brigade : l’Empereur te l’a promis devant moi. Dans quatre ou cinq ans d’ici, tu auras les étoiles d’or, à moins que le guignon ne s’en mêle. Après quoi, il ne te faudra plus qu’un commandement en chef et une campagne heureuse pour passer maréchal de France et sénateur, ce qui ne gâte rien.
— Oui, répondit Fougas, j’arriverai. ”

“ Entre cette multitude de Pichon, Fougas ne savait à qui sauter au cou. De guerre lasse et pressé de courir sur le chemin de la fortune, il laissa une note au commissaire de police :
« Rechercher, sur les registres de l’État civil et ailleurs, une jeune fille appelée Clémentine Pichon. Elle avait dix-huit ans en 1813 ; ses parents tenaient une pension pour les officiers. Si elle vit, trouver son adresse ; si elle est morte, s’enquérir de ses héritiers. Le bonheur d’un père en dépend ! »
En arrivant à Berlin, le colonel apprit que sa réputation l’avait précédé. ”

“ Inspiratrice des belles actions, veuve du grand vainqueur de l’Europe, ô Gloire ! reçois l’hommage de ton amant Victor Fougas ! Pour toi j’ai enduré la faim, la sueur et les frimas, et mangé le plus fidèle des coursiers. Pour toi, je suis prêt à braver d’autres périls et à revoir la mort en face sur tous les champs de bataille. Je te préfère au bonheur, à la richesse, à la puissance. Ne rejette pas l’offrande de mon cœur et le sacrifice de mon sang. Pour prix de tant d’amour, je ne réclame qu’un sourire de tes yeux et un laurier tombé de ta main ! ”

“ Un esprit moins actif, un cœur moins chaud se fût peut-être laissé tomber dans une sorte de mélancolie. Car enfin, celui qui a dormi quarante-six ans, doit être un peu dépaysé dans son propre pays. Plus de parents, plus d’amis, plus un visage connu sur toute la surface de la terre ! Ajoutez une multitude de mots, d’idées, de coutumes, d’inventions nouvelles qui lui font sentir le besoin d’un cicerone et lui prouvent qu’il est étranger. Mais Fougas, en rouvrant les yeux, s’était jeté au beau milieu de l’action, suivant le précepte d’Horace. ”