Gheel

“ Simple, ignorante, laborieuse, sans vanité et sans ambition, mais bonne par nature et guidée par son cœur, la femme de Gheel accomplit des merveilles de dévouement et de sagacité. Par ses soins, qu’aucun dégoût ne rebute, elle est la providence visible des pauvres fous. ”

“ En approchant du bourg, les cultures se montrent plus rapprochées et plus belles, les fermes moins distantes et moins misérables ; le sol est rafraîchi par des filets d’eau qui multiplient les oasis au sein du désert. Plus près encore, de nombreuses maisonnettes au milieu des jardins annoncent le rayonnement d’un centre important de population, et font soupçonner quelque source particulière de bien-être. Nous sommes à Gheel, le chef-lieu de la Campine belge. ”

“ Voilà donc ce même homme, qui partout ailleurs est enfermé comme un être dangereux à l’instar des animaux malfaisans, celui dont la seule approche excite la terreur des femmes et des esprits timides, qui appelle les suspicions de la police ! À Gheel, il circule librement dans les maisons, hors des maisons, dans les rues et sur les routes, à travers les jardins et les champs. ”

“ Si la folie était contagieuse, depuis dix siècles toutes les générations de Gheel auraient été folles à lier, tandis qu’en réalité les naissances ne présentent aucune trace d’influences funestes reçues pendant la grossesse. À vrai dire, n’est-ce pas le témoignage d’un esprit très pénétrant, très sain et très souple que la fonction même des gens de Gheel, et s’imagine-t-on qu’une population d’aliénés fût apte à garder, à manier, à redresser une colonie d’aliénés ? ”

“ Oui, la ville des fous, continua l'homme maigre. De temps immémorial, Gheel possède une colonie d'aliénés expédiés de toutes les provinces de la Belgique. Chaque famille en prend un, deux, trois, quatre, selon son bon plaisir ; ce sont des fous innocents, comme on les appelle ici, que les enfants, les femmes conduisent à la promenade deux fois par jour, et qui abusent rarement de la liberté qu'on leur laisse. ”

“ Quels grands abus peut-il exister à Gheel, colonie ouverte à tous les yeux, où dix mille habitans sont intéressés directement ou indirectement à sa bonne réputation ?
Depuis des siècles, la colonie se développe ; que l’on y apporte les modifications de détail suggérées par la science, par l’expérience, par le désir d’augmenter la sûreté et le bien-être des aliénés, rien de meilleur, rien de plus humain ; mais que, pour rien au monde, on ne touche au principe du traitement familial : il faut des siècles pour créer un Gheel. ”

“ Seule l’inégalité de raison distingue les citoyens de la commune de leurs hôtes aliénés, et de ce contraste intellectuel, qu’adoucit un rapprochement tout volontaire, naît un bienveillant patronage de l’homme raisonnable sur l’insensé, dont le premier accepte la responsabilité morale et légale. Sous la simple garantie de cette tutelle, le calme et la sécurité règnent à Gheel autant qu’en un lieu quelconque du monde. ”

“ Une jeune fille enfermée durant une année dans un grand hospice y brisait tout ce qui lui tombait sous la main, et pour la contenir, les plus sévères contraintes étaient nécessaires. À Gheel, libre chez des paysans, elle n’y casse rien que de petits morceaux de bois. Ne pouvant tout à fait vaincre une impulsion fatale qui la domine, elle comprend pourtant qu’elle est dans une famille qui mérite des égards, car, loin de l’opprimer, elle lui permet d’obéir à ses mille besoins de mouvement et d’activité : aussi la jeune aliénée lui fait-elle le moins de tort qu’elle peut. ”

“ Ces qualités physiques, effet combiné du sang, du climat, de la vie rustique et laborieuse, sont relevées par des qualités morales en parfaite harmonie avec la mission sociale, ou, si l’on veut, avec la spécialité médicale que s’est donnée la population de Gheel : bonté naturelle poussée jusqu’au dévouement, calme du caractère comme de la démarche, imperturbable patience, en toute occasion un faire tranquille et mesuré, que le délire le plus aigu d’un aliéné ne parvient pas à troubler. ”

“ Et cette destinée que les circonstances ont faite à l’homme de Gheel, et qu’il a religieusement acceptée et développée, a réagi à son tour sur son organisme, et l’a doté d’aptitudes spéciales, on peut dire professionnelles, qui font de lui un type unique au monde. ”

“ Ouvrier de la ferme, de l’atelier ou du ménage, l’aliéné de Gheel est un habitant de la commune, un membre de la maison, et quelquefois il devient comme un enfant gâté et un ami chéri de la famille, qui l’entoure d’une atmosphère de raison et de bienveillance. Au lieu d’être séquestré dans une société artificielle et contre nature, il continue de vivre de la vie réelle dans une société et une famille, qui sont l’image de celles dont il a l’habitude. ”

“ Quelque difficile que paraisse une innovation qui s’attaquerait à des habitudes enracinées, elle triompherait des résistances à Gheel comme elle en a triomphé dans les établissemens fermés, et plus vite encore. Le naturel bon, charitable et docile de la grande majorité des habitans permettrait même d’obtenir par les mœurs plus d’améliorations que des règlemens ne peuvent en stipuler. ”

“ La longue plaine basse et monotone se retrouve telle qu’elle était autrefois ; mais l’aspect un peu mélancolique de ce paysage, çà et là coupé par une ligne de peupliers ou par un canal, n’est pas sans charme. La région de Gheel est bien cultivée, sauf les parties sablonneuses où se réfugient de petits bois de plus : la terre ne reste pas improductive ; en revanche, l’industrie semble peu développée. ”

“ La commune de Gheel a si peu soigné sa propre renommée, quelques imperfections réelles ont été tellement exagérées, que d’ordinaire les familles ne songent à y envoyer leurs malades qu’après avoir épuisé ailleurs des traitemens plus vantés. Aussi les incurables constituent-ils la majeure partie de sa clientèle, et cela contribue encore à déconsidérer la colonie, en diminuant la proportion des guérisons et en augmentant celle de la mortalité. ”

“ À défaut d’un succès complet, le séjour de Gheel détermine chez l’aliéné une amélioration d’ensemble qui constitue la plus douce condition d’existence compatible avec la perte de la raison. L’état anormal est réduit à sa plus simple expression, et n’est plus qu’une ordinaire altération de la conscience et de l’intelligence, navrante mutilation sans doute d’une âme humaine, mais qui n’exclut ni le bien-être matériel, ni un certain ordre de jouissances morales, dont quelques-unes sont délicates jusqu’au raffinement. ”

“ Ne pas contrarier l’aliéné, lui permettre même toutes ses fantaisies tant qu’il n’y a dommage ni pour lui, ni pour son entourage, ne lui rien imposer de force, tout obtenir par l’attrait, telle est la science suprême du gouvernement des fous à Gheel. ”

“ Il est passé dans les mœurs publiques, à plusieurs lieues à la ronde, que tout individu dont les allures font suspecter la folie, — et dans le pays on s’y connaît, — soit reconduit à Gheel comme à sa résidence légale. Une prime d’un franc par lieue de parcours accordée à quiconque ramènera un aliéné stimule les bons désirs de chacun. Ainsi se pratique sur tout le territoire de la commune, et même en dehors, une surveillance générale et permanente qui déjoue la plupart des tentatives d’évasion. ”

“ La nécessité de vivre en famille avec les aliénés, en les adoptant avec toutes leurs bizarreries, a en effet conduit les habitans de Gheel à respecter les fantaisies inoffensives, à étudier sous toutes les faces l’art difficile de diriger les volontés égarées, de redresser les idées fausses, quand elles menaçaient de devenir dangereuses, de s’emparer d’un dernier sentiment de sociabilité ou d’une dernière lueur de raison pour se mettre à l’abri des violences et des surprises. ”

“ Que l’on ajoute le grand air et la vue de la nature, et l’on admettra volontiers que les campagnes librement ouvertes de Gheel ne doivent pas laisser regretter les salles les plus hautes et les mieux aérées, même les préaux les plus ombragés et les parcs les plus pittoresques des établissemens fermés.
Toutes les occupations des aliénés n’ont pas un caractère aussi sérieux, et les arts, la musique surtout, leur fournissent des distractions qui concourent à l’amusement de toute la communauté sensée ou insensée. ”

“ Il faudrait à Gheel, comme nous l’avons déjà dit, un nombre plus considérable de gardes de section pour surveiller la population sensée aussi bien que celle des insensés. C’est par ce moyen seulement qu’on arrivera à réprimer certains des inconvéniens inhérens au modus vivendi même de Gheel. Il ne faut pas trop compter sur un débitant pour refuser de livrer des spiritueux. ”

“ Avant tout examen, on doit pressentir que par le développement des sympathies, par le travail et la liberté, la raison elle-même et les sentimens bien équilibrés tendent à reprendre possession d’une âme égarée. Quant au chiffre précis des guérisons, il est juste de tenir compte du caractère désespéré de la plupart des aliénations qui peuplent Gheel. C’est un fait constaté qu’à raison des apparences un peu pauvres de la colonie, on n’y recourt souvent qu’après avoir épuisé ailleurs les ressources de l’art, et quand les maladies aiguës sont devenues chroniques. ”

“ Il ne faut pas croire que les rues de Gheel et les campagnes soient couvertes d’aliénés ; on n’en rencontre qu’un petit nombre ; familiarisés avec ces infortunés, les Gheelois les rencontrent avec indifférence ; jamais les aliénés ne sont l’objet de la curiosité des grandes personnes, des agaceries des enfans, ni de la clameur publique ; s’ils excitent quelques rixes dans les cabarets où l’on a l’imprudence de leur donner des liqueurs enivrantes, elles sont bientôt apaisées ; si, chez leur hôte, ils se livrent à quelque violence, elle est bientôt réprimée ”

“ À cette bienfaisante annexe la population de Gheel fournirait d’ailleurs une pépinière d’infirmiers et de gardes-malades admirablement prédisposés. Les femmes surtout y rendraient en toute occasion de précieux services. Une création de ce genre deviendrait le centre d’améliorations qui profiteraient à toute la colonie. Gymnastique, bassins de natation, bains tièdes, douches, seraient mis à la disposition de tous les aliénés. Des cellules de réclusion temporaire pourraient être employées comme correctif des tendances à l’évasion. ”

“ Au centre du bourg, sur une place plantée d’arbres, s’élève l’église paroissiale de Gheel, dédiée à saint Amand, évêque de Maastricht, apôtre de la Flandre. Sans présenter rien de remarquable pour l’art, cette église est fort richement ornée à l’intérieur. Au-delà de la place, la rue se continue assez au loin, et aboutit, après un léger coude sur la gauche, à l’église de la patronne des aliénés, sainte Dymphne. Avant d’y arriver, on a laissé à droite l’hospice de la commune. ”

“ C’est un homme d’excellente éducation ; musicien, jouant du piano, appréciant le théâtre, ses manières sont celles d’un homme du monde. Physiquement, il est grand, maigre, de tournure distinguée. Il s’habille avec goût et est décoré. Son accueil est aimable, il nous fait les honneurs de la maison avec beaucoup de politesse. Il déclare se trouver très bien à Gheel : « Je suis un peu dérangé, dit-il, et le calme de Gheel me fait le plus grand bien. » Il ne se soucie pas de quitter Gheel le moins du monde ”

“ Cependant il est à Gheel des familles bourgeoises dont les habitudes répondent aux habitudes de la classe moyenne, et où les aliénés riches peuvent trouver les agrémens de l’aisance, sinon l’élégance du comfortable. Encore, même en élevant le prix de la pension, il est bien peu de satisfactions utiles que l’on ne puisse obtenir : on aura domestiques et voitures à volonté, et pour un prix incomparablement moindre que dans tout autre asile. On a vu parmi les aliénés de Gheel un riche Anglais qui dépensait fort gaiement une grande fortune en fêtes, en chasses, en parties de plaisir. ”

“ En un mot, tout est nouveau pour l’aliéné : visages, pays et coutumes ; tout lui est distraction. L’aliéné fait partie de la famille ; on s’y attache, et il s’attache à son tour, attiré par la compassion qu’on lui témoigne. Nul ne rit de l’aliéné, nul ne s’en moque, il n’est jamais l’objet d’une démonstration quelconque, tous le prennent et le traitent pour ce qu’il est, un innocent : Gheelsche zott, un faible d’esprit. Là est tout le traitement familial de Gheel. ”

“ Le pays est peu animé, médiocrement peuplé, éloigné de toute grande ville. La grand’route de Hérenthals n’est qu’une voie secondaire de circulation ; le chemin de fer qui traverse les landes, à deux lieues de Gheel, ne trouble en rien le calme de la colonie. ”

“ D’autre part, ne pouvant recourir à la contrainte matérielle qu’en des cas accidentels, ne pouvant compter qu’exceptionnellement sur une adhésion intelligente et réfléchie des malades, c’est surtout par l’essor des sympathies, ces vifs rayons de l’âme humaine, qui d’ordinaire survivent à l’intelligence et souvent même ne s’éteignent qu’avec la vie, que les Gheelois ont compris la tactique de leur difficile gouvernement. ”

“ Enfin il a fallu organiser une infirmerie pour recevoir temporairement les aliénés qui auraient besoin d’une surveillance médicale attentive. Cette administration tient fort peu de place : elle représente toute la colonie, mais la colonie est, en réalité, partout dans Gheel, sauf là où on croit la voir. Tout Gheel est un asile : les rues et la campagne environnante sont le promenoir des aliénés. ”

“ La Campine a été surnommée la Sibérie de la Belgique.
Ghéel est au centre , isolé, séparé de toute autre habitation par un espace de plusieurs lieues, enveloppé de landes, comme d'une enceinte naturelle, et qui aide merveilleusement ses habitants à surveiller les malades qui leur sont confiés. La nature semble avoir pourvu d'elle-même à la sûreté de la colonie ; car on sent combien il est difficile de fuir à travers ces bruyères , qui doivent gêner, si elles n'entravent pas tout-à-fait la marche.
Force est aux évadés de suivre la grande route, où ils sont facilement reconnus et arrêtés. ”