Victor Henrion

“ ÉMILE. — La grive paraît avoir à un assez haut degré le talent de l'imitation. Bien souvent, dans nos promenades, je l'ai entendue imiter le ramage du geai, du merle, du loriot et même des petits oiseaux, et sa voix railleuse m'a toujours beaucoup amusé.
La grive est l'auxiliaire le plus zélé du cultivateur. Elle détruit par millions dans une année des insectes nuisibles; c'est elle qui s'attaque avec acharnement à ces gros vers mollasses qui, en raison même de leur grosseur, sont à l'abri des atteintes des oiseaux à bec fin. ”

“ Beaucoup plus petite que ses onze sœurs, la fauvette des roseaux, par l'habitude qu'elle a de faire entendre sa petite voix flûtée dans les belles nuits du printemps, a mérité les surnoms flatteurs de rossignol des saules, rossignol des roseaux, rossignol des mares et rossignol des osiers. Agile comme l'hirondelle, comme cette reine des airs, c'est au vol que la fauvette des roseaux saisit les petits insectes ailés dont elle se nourrit: C'est aux cousins surtout qu'elle fait une guerre d'extermination, sur les longues herbes qui longent les étangs, les rivières ou les mares. ”

“ LE MAÎTRE, — Au cap de Bonne-Espérance, il y en a une variété bien plus remarquable que le nôtre ; on l'appelle cerf-nolant d'or, parce qu'il a la tête et les ailés d'un jaune aussi brillant que ce métal. Les Hottentots, superstitieux comme tous les peuples ignorants, en ont fait un Dieu. Lorsque cet insecte entre dans une maison, on lui immole un bœuf. S'il se pose sur un homme, cet homme est regardé comme un protégé de la Divinité, et on lui rend les honneurs suprêmes. ”

“ Mais à l'automne, dès que les premières neiges ont couvert la terre et comme enseveli dans un immense linceul les derniers insectes et les dernières graines, elles reviennent toutes dans nos jardins.
C'est alors qu'on les voit voleter de branche en branche, parcourir chacune d'elles dans toute sa longueur et dans tous les sens, fureter dans toutes les fentes, les becqueter, afin d'y découvrir les insectes que le froid a engourdis.
La mésange est l'oiseau le plus fécond de notre pays, et c'est par centaines qu'il faut compter les chenilles qu'elle donne par jour à sa famille. ”

“ LE MAÎTRE. — Lorsque l'automne a dépouillé de leurs plus beaux ornements les arbres de nos forêts et de nos vergers, et chassé vers des régions plus douces les hôtes aimables qui en charmaient la solitude par leurs joyeux ébats et leur tendre gaieté, on voit parfois courir sur les buissons des chemins, à quelques centimètres de terre, et par groupe de dix à quinze, de petits oiseaux grisâtres qui répètent à l'envi le même refrain, doux, mais monotone : titit, tititit, titit, titit; c'est la fauvette d'hiver qui nous arrive. En Lorraine, les enfants l'appellent titit, de son cri habituel ”

“ EMILE. — L'instinct est un sentiment ou qualité naturelle en vertu de laquelle un être agit de telle ou telle manière, comme agiraient tous ceux de son espèce; il ne suppose pas le raisonnement. C'est par instinct que la fauvette des roseaux suspend son nid pour le préserver de l'inondation ; c'est là un fait qui se présente toujours dans les mêmes circonstances, et que l'on constate chez toutes les fauvettes des roseaux. L'intelligence, au contraire, réfléchit, discute, raisonne : les circonstances particulières
où se trouve l'animal déterminent sa manière d'agir. ”

“ Pour quelques familles d'oiseaux, tels que le rossignol, la fauvette, la vie est comme un long jour de fête : elle s'écoule douce, insouciante, heureuse, au milieu des suaves et balsamiques parfums de fleurs toujours nouvelles, à l'ombre de bocages toujours verts, où ils se livrent sans crainte à tous les ébats de leur inépuisable gaieté. Ce sont les enfants chéris de la nature. Mais pour quelques autres, comme la pie, le pivert, la vie est un long martyre. ”

“ Les gens dont la vie est une longue suite de périls toujours renaissants, comme les marins, sont en génénil superstitieux : le nid des hirondelles fut regardé comme
un présage heureux, et entouré d'une sorte de vénération.
La femelle pondit cinq œufs, et les petits ne tardèrent pas à éclore. Les marins étaient heureux de voir la tendre sollicitude du père et de la mère pour leur jeune famille, faibles et impuissantes créatures qui leur coûtaient bien des peines et pourtant qu'ils chérissaient tant. Mais le vaisseau reçut l'ordre de partir; il fallut lever l'ancre. ”

“ Elle est familière, ne fuit pas la présence de l'homme et vient parfois chercher les mies de pain qu'on lui jette. Son petit cri : guit, guit, qu'elle fait entendre en volant, n'a rien d'agréable.
Dès la fin de mars, elle arrive chez nous et commence aussitôt à construire son nid. Elle le place souvent sous une de ces grosses pierres qui font saillie dans la muraille des moulins, sous une motte de terre sur les rives d'un étang, dans les tas de fagots du meunier, et quelquefois même sous les planches vermoulues du lavoir, aux yeux des laveuses. ”

“ LE MAiTRE. —L'hirondelle est un oiseau essentiellement insectivore. Elle vit de ces milliers de petits insectes dont les légions sillonnent l'espace, tels que les cousins, les mouches, les cigales, les insectes aquatiques, qu'elle prend au vol et comme en se jouant dans l'air.
JOSEPH. — Ce doit être l'oiseau le plus utile à l'agriculture; car tout le monde l'aime, et on se garde bien de détruire son nid. ”

“ ALEXIS. — Mais alors il ne ressemble en rien au rossignol ?
LE MAÎTRE. - Il en a seulement la taille. La.. femelle a le plumage sombre, d'un brun noirâtre et uniforme.
Chez le mâle, les couleurs sont plus vives. Il a le bec entièrement noir ainsi que les jambes et la gorge; la poitrine d'un rouge vif, presque comme le bouvreuil ; la tête noire et le dessus d'un blanc argent magnifique. ”

“ En 1854, je demeurais dans un tout petit village de la Meurthe, Zarbeling, dont j'ai déjà parlé à l'occasion du chardonneret. Ce hameau est entouré de forêts magnifiques. Comme mes occupations ne prenaient que quelques heures de mes journées, je m'étais avisé d'élever une nichée d'étourneaux. Je n'en ai pu sauver qu'un seul, c'était un mâle, et l'un des privilégiés de l'espèce. Je n'ai jamais trouvé, chez un oiseau, une mémoire semblable à la sienne ; il imitait le cri de tous les oiseaux de bassecour : du dindon, du coq, de la poule, du canard, etc. ”

“ Il me semble qu'ils doivent perdre de leurs talents.LE MAÎTRE. — La captivité, quelque douce que puissent nous la rendre les prévenances les plus tendres de l'amitié, a toujours quelque chose de pénible même pour les oiseaux, pour le rossignol surtout, qui, habitué plus que tout autre à la sombre solitude des fourrés, se familiarise difficilement et semble toujours, même au milieu de ses modulations les plus brillantes, regretter les attraits enchanteurs de la liberté. Ceux que j'ai vus en cage me faisaient mal au cœur, surtout au moment de l'émigration. ”

“ Mais un suir il ne rentre pas, on était alors au printemps. Un l'attendit vainement le lendemain; les jours suivants, on l'attendit encore ; enfin chacun prit son parti et l'on ne pensa plus au fuyard.
Quelques semaines après, le cordonnier, en battant sa semelle, en chantonnant comme le savetier de La Fontaine, fut tout surpris de voir faire irruption dans sa chambre toute une couvée de moineaux, dont l'un vint se poser familièrement sur son épaule : c'était Friquet, qui, pendant son absence, était devenu père de famille, et amenait tous ses petits avec leur mère à son bienfaiteur. ”

“ Dans ce nid, assez grossièrement construit et garni intérieurement de plumes ou de crins, la femelle dépose cinq œufs blancs, mouchetés de taches brunes et irrégulières, et elle couve quinze jours. Lorsque les petits viennent, d'éclore, ils sont d'une laideur effrayante, et on les prendrait volontiers pour ces sales araignées de caves desquelles on détourne les yeux ; et pourtant ces petits êtres rechignés sont l'objet d'un amour sans bornes, d'un amour qui enfante des prodiges, en donnant à l'instinct la prévoyance raisonnée et calculée de l'intelligence. ”

“ Compagne fidèle, inséparable du berger, qu'elle suit partout, qu'elle prévient même, dit-on, de l'approche du loup, la bergeronnette, par la confiance qu'elle nous témoigne, rappelle cet âge heureux de l'antique mythologie où les animaux, loin de fuir la présence de l'homme, obéissaient à sa voix, reconnaissaient instinctivement la supériorité dont l'a doué le Créateur, et devenaient ainsi ses serviteurs les plus dévoués. ”

“ Oui, la ville des fous, continua l'homme maigre. De temps immémorial, Gheel possède une colonie d'aliénés expédiés de toutes les provinces de la Belgique. Chaque famille en prend un, deux, trois, quatre, selon son bon plaisir ; ce sont des fous innocents, comme on les appelle ici, que les enfants, les femmes conduisent à la promenade deux fois par jour, et qui abusent rarement de la liberté qu'on leur laisse. ”

“ Ses mœurs sont les mêmes que celles de la grande charbonnière ; seulement elle se tient plus souvent dans les lieux où l'on rencontre des pins, des sapins, des buis, des genévriers, des arbres toujours verts, dont elle mange les baies en temps de disette.
Sa ponte va quelquefois de douze à quinze œufs. Son nid est composé des mêmes matériaux que celui de la charbonnière aussi; mais ses œufs, un peu plus gros que de gros pois, sont d'un bleu magnifique tiqueté de brun. ”

“ Que l'on garde l'un d'entre eux, alors il devient l'hôte le plus aimable, le plus divertissant par sa gaieté et sa gentillesse ; il chante pendant tout l'hiver, d'une petite voix douce, harmonieuse.
En liberté dans une chambre, il est plus gracieux encore; il semble reconnaître la personne qui le soigne, va se poser sur son épaule, sur ses bras, sur sa tête; la caresse en la becquetant doucement, vient manger sur la fenêtre, sur la table même et ne cherche nullement à s'enfuir. ”

“ La femelle du loriot est un modèle de tendresse maternelle; les dénicheurs le savent trop bien. Tout occupée du soin de l'incubation, elle se laisse prendre sur son nid, et si on la transporte dans une chambre quelque peu tranquille, elle continuera à couver ses œufs et élèvera ses petits jusqu'à ce que la pensée de sa captivité la rende triste au point de se laisser mourir de faim, ce qui arrive toujours. ”

“ A part cette différence de mœurs, tout est commun entre eux. Comme le traquet, le tarier place son nid dans les lieux les plus sauvages et y dépose cinq œufs d'un blanc grisâtre et sale, tachèté de noir. Il a les plus grands soins pour sa famille et la défend avec un courage qu'aucun danger ne peut effrayer. ”

“ Ce sont ces toutes petites
mouches dont les légions, semblables à un nuage, volent le matin et le soir au-dessus des champs d'orge, de blé, et déposent leurs œufs dans les épis encore verts.
De ces œufs, invisibles à l'œil nu, naissent de petits vers ou larves, qui rongent l'intérieur des épis, et par leur nombre causent parfois des pertes immenses. Souvent un tiers de la récolte est entièrement détruit au moment de la moisson ; et cela se comprend, lorsqu'on sait que cet insecte donne cinq ou six générations dans un mois. ”

“ Les naturalistes qui ont avancé que le rouge-queue et le rossignol de muraille sont un seul et même individu, ont commis une erreur étrange et ont prouvé qu'ils n'avaient pas une connaissance bien exacte des mœurs de ces deux oiseaux; lorsque le dernier, ainsi que nous gavons dit précédemment, cherche la solitude sur les toits de nos édifices, sur les loges de nos jardins, sur les tours de nos églises, sur nos vieux bâtiments en ruines, le rouge-queue va la trouver, lui, au fond des fourrés les plus épais. ”