Helgestad

“ Mais Helgestad se redressa et se roidit avec force. C'était comme un vieux lion réveillé de son sommeil qui voit son antre envahi par les chiens et les chasseurs, et à qui revient toute l'énergie de la jeunesse. Il rejeta sa tête en haut en roulant ses yeux autour de lui.
" Ne suis-je pas homme à supporter ce que je dois supporter? N'est-ce pas, tout le monde me connaît? Dis donc, Egede, ce qui est arrivé. Je sais presque ce que tu vas dire ; mais l'incertitude est pire que tout. ”

“ Est-il toujours assis à côté d'Ilda, et apprend-il à lisser du papier d'enveloppe? »
Helgestad se mit à rire.
« Ta jalousie t'aveugle, Paul. Moi qui pensais que vous seriez bons amis! mais je vois qu'il n'en est rien...
— Rien, dites-vous? reprit le greffier gaiement; pourquoi pas? Au premier abord, il m'a plu; mais, presque aussitôt, une voix me cria à l'oreille : « Prends garde à lui, il te donnera « bien du tourment. »
— Tu es fou, Paul, répondit Helgestad, qui semblait se divertir du déplaisir de son favori. Jean Marstrand est un homme qui plaît à toutes les jeunes filles. ”

“ Il ne faut pas vous étonner d'entendre porter de tels jugements sur une jeune fille comme Ilda. C'est ici comme partout ailleurs; on juge les autres d'après soi; ce qu'on ne comprend pas, on le rejette. Helgestad est un homme d'une grande capacité et d'une prudence consommée dont il a donné assez de preuves, ses amis le redoutent aussi bien que ses ennemis. ”

“ Il voyait à ses pieds le bassin de mer comme une fente étroite, et dans la baie il reconnut la maison rouge d'Helgestad qui se détachait sur le vert des bouleaux. Le sentiment de l'amour du pays pénétra le coeur du jeune homme. ”

“ Le ciel étendait son voile d'azur au-dessus du sombre fjord qui se perdait entre les hauts récifs ; les poissons sautaient dans la mer, et de grosses mouettes grises volaient autour des yachts en criant,
On n'abandonna le travail qu'à l'approche de la nuit, lorsqu'on vit briller les lumières de la maison du gaard au milieu de l'obscurité. Helgestad, satisfait de voir la besogne avancée, secoua la main de son aide laborieux et s'écria :
« En voilà assez pour aujourd'hui. Il est bon maintenant de se retrouver près du feu, le verre en main. N'est-ce pas? » ”

“ Il y a une nuit entre aujourd'hui et demain, et, comme on dit, il y loin de la coupe aux lèvres."
Il ne fit pas attention au rire du greffier et au grognement d'Helgestad. « Bon s'écria le vieillard, il faut avoir de la patience. Agissez
AFRAJA. 331
à votre guise, mais ne croyez pas que demain je ne sois plus Niels Helgestad. Je serai, demain comme aujourd'hui, assis à votre table.
— Certainement, je l'espère, dit Marstrand. Le gaard du Balself est un endroit sûr; ce n'est pas un vaisseau d'où l'on puisse tomber la nuit par-dessus le pont. » ”

“ Helgestad s'étendit commodément dans son grand fauteuil et engagea Marstrand à prendre place en face de lui.
« Mes enfants, rapprochez la table du feu, dit-il à Ilda et à Gula; voici des hommes fatigués qui ont besoin de manger, de boire et de se chauffer. » ”

“ Après ce récit, que Fandrem écouta en remuant la tête et en fixant ses gros yeux ronds bien plus sur la figure d'Helgestad que sur Marstrand, il tendit une de ses grosses mains au Danois, et de l'autre toucha le bout de son tricorne.
« Avant que d'autres mains se présentent, monsieur Marstrand, dit-il, je vous offre la mienne. D'habitude je ne traite pas avec les hommes nouveaux et les jeunes commerçants ; mais du moment où Niels Helgestad parle pour vous, c'est différent, et partout où je pourrai vous être agréable et utile, je vous promets d'en saisir l'occasion. » ”

“ Fandrem regarda Helgestad qui, avec les marques de la plus grande satisfaction, lui fit signe et dit :
« Tout homme doit savoir ce qu'il fait, et ne jamais regretter ce qui en résulte. Vous le savez, monsieur Marstrand, c'est ma devise.
— Alors, restons-en là, dit le président de la guilde. Que chacun fasse comme il l'entend. Il est de toute justice qu'un homme cherche son avantage. Je vous payerai le prix de la commission. » ”

“ Que chacun s'occupe de ce qui le regarde. J'ai déjà parcouru une longue carrière, monsieur Marstrand, et j'espère qu'il me reste encore bien des jours à vivre. Personne ne peut dire que Niels Helgestad ait jamais fait quelque chose dont il ait eu à se repentir. Je désire, et j'aime à l'espérer, qu'on en dise autant de vous. Vous êtes venu chez moi en aveugle ; puissent vos yeux découvrir la véritable voie que vous devez suivre ! Ne vous occupez pas de moi, mais de vous-même. Ce n'est pas mon affaire de donner des avis qu'on n'écoute pas : chacun doit songer à consolider sa maison. ”

“ Pourquoi vous cacherais-je le noble et tendre intérêt qu'Ilda prend à vous et à votre destinée? Oui, il est bon que vous sachiez que vous avez une amie qui vous sera toujours attachée par les sentiments les plus purs et les plus sacrés, quand même la force des circonstances ne lui permettrait rien que cette fidélité persévérante. Vous connaissez Helgestad, vous avez appris par lui-même qu'il écraserait plutôt ses enfants sous ses pieds que de leur permettre d'agir contre sa volonté. ”

“ Ecoutez encore un avis qui vient de bonne part, mais non pas d'Ilda, continua-t-il en souriant; car Ilda est une fille trop obéissante pour vous tenir en garde contre son père. Paul Petersen est votre ennemi et emploie toute son influence pour pousser Helgestad à votre ruine. On travaille contre vous, mais il faut que vous fassiez vous-même tout ce qui est en votre pouvoir pour ne pas irriter encore davantage Helgestad. Dans ce monde, mon fils, les bons doivent aussi, selon la parole de l'Apôtre, être prudents comme les serpents, s'ils veulent triompher de la ruse des méchants. ”

“ Ne t'imagine pas, continua-t-il, que les enfants d'Helgestad puissent te protéger. Ils te diraient que tu avais des yeux et des oreilles, que tu avais entendu bien des choses, remarqué bien des signes ; pourquoi n'étais-tu pas un homme à te tenir ferme sur tes pieds? Bjoernarne est un benêt qui obéit aveuglément à son père. Ilda a plus de moyens ; mais elle est orgueilleuse, et la volonté de son père fera d'elle la femme du greffier, qui finira par obtenir tout ce qu'Helgestad t'enlève.
— Il ne m'enlèvera rien. Par Dieu, non ! dit Marstrand. ”

“ Helgestad se tenait debout près dû gouvernail, huit hommes maniaient les rames. Des gens du gaard, avec leurs femmes, étaient accroupis sur les bancs ; mais devant le timon, où se trouvait l'espace le plus large, il y avait des coussins et des couvertures pour Ilda et Marstrand,
La grande chaloupe ayant longtemps marché à force de rames contre le vent, tout en s'abritant sous les saillies des rochers, Helgestad la conduisit habilement à. travers les hautes vagues agitées du fjord. L'obscurité disparut, des lueurs rouges se détachèrent à l'horizon du fond des nuages ”

“ J'apporte de Trondhjem, reprit Marstrand, une lettre qui vous renseignera sur mon compte.
— Allons, monsieur, je ne demande pas mieux que tout le monde réussisse. Mais le vieux Niels Helgestad a son franc parler. Il sait ce qu'il en est quand on vient chercher fortune dans ce pays. Personne ne le fait de son propre gré, c'est la dernière planche de salut. ”

“ Tout récalcitrant était proscrit et mis au ban du haut négoce ; personne ne lui prenait sa marchandise; instruit par l'expérience, il était bien forcé de s'amender et de crier merci. Helgestad avait su se soustraire à cette tyrannie des négociants de Bergen : sans s'inquiéter de leurs clameurs et de leur coalition, il s'était tourné d'un autre côté et avait su se nouer des relations suivies avec des négociants de Flensbourg, qu'il avait décidés à porter de l'eau-de-vie, du blé, de la farine et d'autres marchandises dans le Finmark. ”

“ Un homme sage ne précipite rien, lorsqu'il sait qu'on ne perd rien à attendre. Que votre fille Ilda examine, en attendant que vous soyez de retour de Bergen, quel est celui qui mérite la meilleure place dans son coeur.
—Ma foi, s'écria Helgestad qui, pendant que Marstrand parlait, l'avait regardé avec une satisfaction croissante, vous êtes un homme judicieux et vous jugez avec la sagesse de Salomon. Asseyez-vous, et buvons à votre bienvenue. ”

“ Il sent souvent lui-même qu'il se fait vieux. Quand je demeurerai chez lui avec ma jeune femme, je me chargerai de nouveau de toutes les affaires, comme je l'ai déjà fait autrefois. A Trondhjem comme à Copenhague, on sait que je dirige toutes les affaires, et, si je suis bien informé, je ne serai pas oublié dans la nouvelle organisation pour laquelle j'ai envoyé un plan au gouvernement.
— Ah! dit Helgestad, tu veux devenir grand bailli; je suis bien aise de l'apprendre. On ne saurait en vouloir à qui travaille pour réclamer la récompense qui lui est due. Tu prendras soin de ton oncle. ”

“ Helgestad compta avec lui pendant deux jours entiers. Toutes les marchandises lui furent livrées; on revit toutes les notes, et enfin il se trouva que toute sa dette s'élevait, en y comprenant la caution , à dix mille écus.
Helgestad devait vendre le poisson des Lofoden et en déduire le prix; mais on pouvait d'avance prévoir que cela couvrirait à peine la moitié de cette somme.
" Bon, dit Helgestad, c'est toujours un bon commencement que tout le monde n'aurait pas eu. Ce qui reste pour vous l'affaire capitale, c'est le bois du Balself. Mettez-vous-y de toutes vos forces. ”

“ Elle ne te pardonnerait jamais de penser qu'un homme pourrait la serrer dans ses bras.
— Et cependant, toutes finissent par là, dit Helgestad en ricanant; je calcule qu'elle ne fera pas autrement.
— Pour moi, je calcule, repartit Fandrem en continuant la plaisanterie, que ton cerveau est trop échauffé, et qu'il est temps de te transporter au lit. Donnez-lui le bras, monsieur Marstrand, et ramenez-le chez lui. Il n'y a rien au-dessus d'une bonne éducation et de la tempérance ! ”

“ Helgestad, par ses discours variés, sut tenir éveillée l'attention du gentilhomme, et soit hasard, soit, calcul, il vint à parler de sa situation de fortune, et confirma très-exactement ce que Paul Petersen, avait dit sur son compte.
« C'est une chose particulière que l'esprit de l'homme; il y en a peu, dit-il, qui sachent calculer. Aussi la plupart, sans s'en douter, courent-ils à leur ruine; mais cela les regarde. Pour moi, ce serait le plus grand crève-coeur que de voir mes enfants agir à la légère, et, faute de réflexion, compromettre leur avenir. » ”

“ Helgestad se versa un nouveau verre.
ce Je prétends au contraire, dit-il ensuite, qu'il fera de son mieux; c'est un esprit froid et lucide, il sait voir devant et derrière lui; il sait que je pourrais l'écraser de mon petit doigt,et s'il ne sait pas que la fille doit se soumettre, elle du moins le sait. Elle ne peut pas retourner vers le vieux Fandrem, elle ne le voudrait pas non plus. Ce qui est fait est fait ; ce qu'elle appelait son coeur est maintenant au fond de la mer de Staatenland, et tout lui est maintenant égal, que ce soit celui-ci ou celui-la Bjoernarne ou Olaf. ”

“ N'est-ce pas?
— Certes, j'ai beaucoup à apprendre, reprit Marstrand. Initiez-moi, et je ferai tout ce que vous voudrez.
— Je vois, dit Helgestad, que vous êtes un homme actif; tout ira mieux que vous ne pensez. Au retour de Bjoernarne, nous en parlerons plus au long. Il faut maintenant aller au yacht, faire sortir les tonnes et mettre les foies de poisson sous les presses. C'est un vilain travail, mais il faut qu'on le fasse ; rien ne se fait tout seul dans le monde. ”

“ Ici chacun s'appuie sur ses propres jambes, et il faudrait être fou pour croire qu'un autre vous prêtera les siennes. Il est certain que, pour bien vendre son sel, le vieux Helgestad m'a fait aventurer mon argent, et il n'éprouverait pas le moindre remords si je perdais tout jusqu'au dernier sou. Avançons donc et ouvrons les yeux. Je leur rendrai la tâche aussi difficile que je pourrai. Et ce fou de greffier ne voit-i! pas en moi un rival assez téméraire peut-être pour chercher à fondre le coeur de glace de la jeune Norvégienne ! ”

“ La mer, les rochers, les bois, les cascades, la vie indépendante des pêcheurs, des pâtres et des chasseurs, remplissaient les strophes, dont chacune se terminait par l'éloge ardent de ce noble et magnifique pays du Nord.
Helgestad battait la' mesure avec son verre, et, unissant sa voix à celle d'Ilda aux dernières strophes, il finit par porter un toast à la Norvège, et tous durent y faire raison.
et Voilà un chant ! Il n'y a pas de peuple sur la terre qui en ait un pareil, car il n'y a pas de peuple qui ait un tel pays. ”

“ Bah 1 dit Helgestad, son bâton est une arme avec laquelle un homme qui s'y entend peut bien se défendre ; mais soyez sûr qu'il a caché quelque part, dans quelque gorge là-haut, sa carabine , son traîneau, ses bêtes de trait et une demi-douzaine de ses acolytes.
— Mais si les Lapons sont des archers si sûrs et si hardis, continua le gentilhomme danois, à qui une pensée subite traversa la tête, les habitants des gaards solitaires ne doivent-ils pas avoir peur de leur vengeance ?
— Qui? cria Helgestad en riant. Nous ici dans nos maisons? Vous ne connaissez pas ce misérable peuple ”

“ Aussi Helgestad, le voyant entrer, s'écria :
« Nous nous sommes fait beau ! Les regards des jeunes filles du Koofjord et d'Aloeen vont se porter bien plus sur vous que sur le pieux Henrick Sture, quand même il ferait trembler l'église de sa voix puissante. Qu'en penses-tu, Ilda? »
Ilda, vêtue d'une robe montante et plissée en laine noire, avec une jaquette de drap ouatée de plumes et un capuchon fourré qu'elle avait passé aux trois quarts par-dessus sa tête, se tourna vers le jeune Danois et lui sourit d'un air sérieux. ”