Afraja

“ On ne pouvait distinguer si c'était une pierre ou un homme; peut-être était-ce Afraja lui-même, mais le voyageur n'avait aucune envie de faire une reconnaissance de plus près. Si dans ses rêveries romantiques il trouvait mille charmes à la vie de pasteur, la réalité lui apprenait aussi qu'elle avait beaucoup de désagréments qu'un homme civilisé aurait de la peine à supporter. ”

“ Tu seras libre, tu reverras ta gamme et tes troupeaux, ta tête se reposera sur la neige et non dans les flammes ; seulement il faut être sage et ouvrir les oreilles. Il va sans dire que je ne fais rien pour rien, ajouta-t-il en répondant au regard fixe d'Afraja. Je te donne ma parole que tu ne seras pas brûlé si tu tombes demain à genoux avec repentir, si tu reconnais tes sorcelleries pour de la superstition et des mensonges , si tu maudis Jubinal avec toute sa kyrielle de dieux, si tu demandes le saint baptême et implores la miséricorde pour tous tes crimes passés. ”

“ Il faisait grand jour, et Afraja avait gagné une grande avance et avait disparu derrière la cime du fjeld, pendant que son compagnon furieux cherchait les meilleurs endroits pour le suivre. Lorsqu'il arriva enfin au sommet de la hauteur, il ne vit personne. D'énormes débris, des rochers qui semblaient avoir été répandus là par un bouleversement de la nature ou par les géants de Pekel, couvraient le haut plateau. ”

“ Les gens d'Afraja furent bientôt renversés à terre. Ces hommes grands et forts trouvèrent peu de résistance chez une race faible qui fuyait en désordre de tous côtés, et que l'on poursuivait, avec des cris et des éclats de rire, à coups de faux, de bâton et de perche. Les Quènes, les Lapons et les pêcheurs tombèrent sur les marchandises abandonnées, les emportèrent, et la chasse se poursuivit avec des hourras retentissants sur les rochers derrière l'église, jusqu'au fjeld élevé qui s'étendait de ce côté. ”

“ Cette œuvre de la civilisation, si imposante en sa beauté abstraite, combien de fois, hélas! elle est accomplie par des coquins! Combien de fois elle est le triomphe de l’injustice, la négation du droit moral! Afraja, le chef d’une peuplade de Lapons, est le digne représentant de ces tribus paisibles condamnées à périr, et ce qui rend sa destinée si tragique, c’est que les hommes devant lesquels il est forcé de courber la tête sont la plupart des despotes subalternes et de féroces égoïstes. ”

“ C'est une magnifique existence que votre vie libre de pasteur, à côté de cette vie renfermée dans une hutte en terre toute sombre.
- Les hommes d'en bas, repartit Afraja avec fierté, sont des mendiants qui vivent d'aumônes. Je viens de tirer cent bêtes de ce troupeau, que je veux vendre, au marché avec des plumes, des peaux et des cornes. Mes autres troupeaux ne me rapporteront pas moins. Mes poches se remplissent ainsi de beaux écus, et nous ne manquons jamais de provisions de tout genre. ”

“ Le vieil Afraja n'y consentit qu'à contre-coeur ; il fit des grimaces comme un loup pris au piége ; car ils ont autant d'aversion pour nous que l'eau pour le feu, et il fallut passablement de tabac, d'eau-de-vie et de menaces pour le décider à se séparer de sa fille. Aujourd'hui Ilda a apprivoisé cette petite sauvage, lui a appris à lire, à tricoter, et une foule d'autres choses utiles. Tu la verras, Marstrand; c'est une fille intelligente et entendue, comme presque tous les Lapons, car Dieu ne les a pas faits sans esprit. ”

“ Tu es vieux, tu n'as pas d'enfants; Mortuno, le brave garçon, est mort; Gula est enterrée; je veux être ton héritier : ta reconnaissance doit faire cela pour moi. C'est tout ce que je te demande, et certes c'est peu. Tu as de l'argent, où est-il? Ouvre ton coeur, Afraja, et aie confiance en moi. Par Dieu, tu ne t'en repentiras pas. Prends garde, vieux coquin, je sais que tu possèdes des secrets, je sais que tu connais des mines cachées, des filons d'argent et des cavernes où étincelle le métal pur. Ne mens pas , j'ai des preuves. Est-ce vrai? ”

“ Ah! dit avec un rire Afraja, laisse-les venir. Alors, il y aura loin jusqu'à Enare Traeesk , il y aura loin jusqu'à Bumanafjord. De tous les rochers il peut partir une balle de Lapon, et les soldats ne sont pas des hommes à demeurer longtemps au milieu des marais, à se morfondre dans les jaures sans avoir de bonne nourriture. ”

“ Tout père est maître de son enfant. Qu'avait-elle donc à faire à Oerenaesgaard? Ilda ne pouvait pas la prendre avec elle; je ne pouvais point la garder à Tromsoë ; ta jeune femme ne pouvait pas davantage l'employer. Il ne restait plus qu'Olaf qui pouvait l'emmener à Bodoeen pour tenir son ménage. Veux-tu la lui donner, Afraja?
— Qu'il aille chercher sa gamme à Enare.
— Plutôt les ours et les loups qu'une telle fiancée! répondit Olaf.
— Ne te fâche pas, Afraja, dit Paul. Il en est de ce sauvage garçon comme d'une noix : l'écorce en est dure, mais l'amande en est douce. ”

“ La pensée lui vint alors qu'il pourrait mourir misérablement au milieu de ces trésors ; mais il se tut et comprima ce désespoir, car il ne pouvait penser qu'Afraja userait de son pouvoir jusqu'à la dernière cruauté. Il ne pouvait pourtant pas découvrir la moindre lueur et la moindre fente qui laissât briller une étoile d'espérance, le moindre courant d'air qui trahît le voisinage d'une issue. Il n'avait aucune idée du lieu où il était, s'il se trouvait loin ou près du Kilpis; s'il était dans les entrailles de cette montagne ou dans les profondeurs d'un fjeld. ”

“ Afraja sera alors près de toi et te montrera beaucoup de rennes.
--- Tu me conduis donc à sa gamme? demanda Marstrand.
— Afraja demeure partout, répondit Mortuno. Quelque part qu'il aille, il a ce qu'il lui faut et ce qu'il veut.
— Serviteurs, tentes et montures, dit en riant son compagnon. Mais si vos rennes sont si forts, je m'étonne que vous ne chassiez pas tous dans les fjelds,
— Tu es dans l'erreur, dit le Lapon. Il est rare de trouver un renne qui au bout de peu de temps ne roule pas à terré avec son cavalier. ”

“ Afraja prit une des écuelles ; la vieille femme la remplit de lait, puis il l'offrit à son hôte.
« Il faut que tu prennes, dit-il, ce que nous pouvons t'offrir. Il n'est personne ici qui soit mieux ou moins bien servi que les autres. »
L'écuelle n'avait rien de fort engageant, mais le lait était excellent. Marstrand se sentit rempli d'une chaleur vivifiante, et en même temps ranimé. Afraja fit un signe de tête approbatif en le remarquant.
" J'espère, dit-il, que tu seras encore plus satisfait de nos mets, car même des hommes comme Helgestad ne les dédaignent pas. " ”

“ Mon enfant, dit-il, est assise sous sa tente au bord du ruisseau, où son bon génie fait pousser des fleurs. Elle rit, elle est heureuse de bondir avec ses pieds légers de renne sous les jeunes bouleaux, et de ne plus habiter la maison étroite du vieil avare,
— Helgestad lui a fait du bien, dit Jean; et il se rappela ce qu'il avait promis à Ilda, Je ne te crois pas, Afraja, continuat-il; tu es un père dur, Tu la tiens enfermée de force dans quelque solitude et tu la contrains à rester avec toi. ”

“ Viens ! » dit Afraja en le saisissant par le bras.
Le vieillard devait être demeuré tout contre lui.
A ce seul mot, le sang recommença à couler dans les veines de Marstrand. En ce moment, il sentit pour la première fois toute l'horreur de son abandon, et il saisit avec une étreinte fiévreuse le perfide Lapon.
« Tu appelles Gula, dit le vieillard, je veux te conduire près d'elle. Puisse-t-elle fléchir ton coeur, homme obstiné dont la tète est plus dure que les montagnes de fer d'Énare-Traeesk! » ”

“ « Sois en paix quelque part que tu te trouves! dit-il dans le mauvais dialecte danois de la côte; puissent tes jours de joie, être purs comme les flocons de neige !
— J'accepte ton souhait, répondit Helgestad ; tout homme peut en avoir besoin. Tu l'apportes sans doute de loin, car ta ceinture est rétrécie par l'humidité et tes chaussures sont en bien mauvais état. »
Ces chaussures étaient des bottines en peau de renne qu'Afraja, à la manière finnoise, avait lacées autour de ses jambes étroites et grêles. ”

“ On n'apercevait aucun garde, et aucun bruit ne trahissait le voisinage d'un être vivant. Marstrand se dit en riant qu'il était mieux gardé qu'un homme que, dans le monde civilisé, on enferme derrière des murs et des verrous. Si le prisonnier réussit à briser ses fers, il sait où fuir ; mais ici rien en apparence n'empêchait de fuir, et cependant on ne pouvait faire un pas sans bruit. C'était avec intention qu'Afraja avait voulu que son hôte fût amené près de lui la nuit.
Mais où était maintenant Afraja? où était Gula ? ”

“ Sauve-le, dit-elle, sauve Jean Marstrand de la honte qui le menace , et je te bénirai !
— Comment puis-je le sauver, chère Ilda?
— Tu sais qu'il est innocent, continua-t-elle. Oh! au nom de Dieu, laisse de côté ce rire faux; tu sais bien qu'Afraja aussi n'est pas coupable du crime dont tu le charges.
— Je ne le charge d'aucun crime, dit Paul ; je serai heureux si ses juges l'absolvent.
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— Tu mens, tu mens ! s'écria Ilda, et le tremblement de ses mains trahit son désespoir. Il y a un oeil qui voit tous les coeurs, une oreille qui entend toutes les pensées. ”

“ Déjà Marstrand avait vu souvent que ces hommes, qui semblaient faibles, avaient pour cela une grande supériorité sur les plus forts habitants de la côte, et, cette fois encore, il trouva que le vieillard était plus vigoureux et plus souple que lui. Il se sentait fatigué, épuisé de ses aventures de la nuit et d'une course de plusieurs heures, il avait faim et soif, tandis que les forces d'Afraja semblaient avoir doublé, tant il courait avec rapidité sur les pierres aiguës. ”

“ Un Lapon mort ne mord point. Cela ne vaut pas plus qu'un cadavre de Normand. C'est ce qui s'appelle aimer et obtenir ce qu'on veut. Et maintenant je l'ai, j'ai l'argent d'Helgestad, je tiens Afraja, le misérable Danois : je les ai tous dans mes mains. Par Jubinal et Pekel ! aucun pouvoir ne me fera lâcher ma proie. ”

“ Helgestad rentra sans prendre garde à Afraja, qui regardait devant lui et ne semblait pas écouter-les paroles conciliantes d'Ilda.
« Tu sais, dit-elle, que j'aime ton enfant comme ma soeur. Que ferais-tu d'elle sur tes montagnes désertes? Elle tomberait malade et mourrait. La vie là-haut dans les montagnes n'est plus faite pour elle. Peux-tu transplanter le bouleau sur les champs glacés du Kilpis? Regarde, voici Gula; laisse-la demeurer près de moi où elle est gaie et heureuse. » ”

“ Afraja se courba profondément et ne répondit point. ce Est-ce là un mari pour ton enfant? Bien élevée et gentille comme elle l'est, elle mérite mieux que cela, continua Marstrand. Tu verras la fleur que Dieu t'a donnée se sécher et mourir avant que vienne l'hiver, et tu te repentiras trop tard.
— Et toi, père si sage, dit Afraja en le regardant, réfléchistu à ce que tu dis? Gula est une fille de la race réprouvée. Où doit-elle vivre pour être heureuse? ”

“ Nous vivons encore comme vivaient anciennement nos pères ; nous ne convoitons rien du bien d'autrai : mais ton peuple nous a opprimés, il nous a pris ce qui nous appartient et ne nous laisse aucune paix.
— Si ce que tu dis était vrai, répondit Marstrand, il ne devrait y avoir sur la terre que des bergers et des chasseurs. Nous devrions vivre comme les animaux des bois. Cependant l'homme a reçu de Dieu, un sentiment qui le porte à aller en avant, à apprendre, à acquérir et à user de son intelligence.
— Doit-il l'employer pour faire le mal? dit Afraja.
— Non, répondit le Danois. ”

“ « Jubinal qui est là-haut sur son trône, répondit enfin Afraja
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d'un ton lent et expressif en levant les yeux vers le ciel, voit et punit l'injustice. »
Et, sans saluer ni prendre congé, il se retourna et gravit les rochers échafaudés en demi-cercle derrière la baie et la maison d'Helgestad, avec plus de légèreté que n'en faisait soupçonner son corps décrépit. Ses chiens le suivirent, et au bout de quelques instants il avait disparu. ”

“ Afraja se tut longtemps, puis il répondit avec douceur :
" Ne discutons pas; reste attaché à ta croyance, et n'empêche personne de suivre la sienne. Tu vois, Gula est chrétienne, Mortuno prie avec le vieux Klaus quand il vient nous visiter ; jamais je ne m'y suis opposé. Mais Sache, jeune homme, que tes chrétiens ne sont pas meilleurs que les enfants de Jubinal, qu'ils sont plus durs et plus cruels. Ils tueraient et brûleraient encore s'ils le pouvaient, et ils exercent autant de violences et de barbaries que le permet la douceur de leurs moeurs, comme tu l'appelles. ”

“ Quand une fois le bailli et le greffier auraient intervenu, s'il devait effectivement le lendemain être chassé de sa propriété, le secours d'Afraja devenait inutile. Et quel danger encore? Personne ne devait savoir qu'un homme libre, un chrétien, un homme de sang noble, avait emprunté d'un Lapon. Marstrand lui-même, à quelque extrémité qu'il fût réduit, sentait bien que, la haine contre la race infortunée étant partout plus vive que jamais, il lui serait impossible d'avouer publiquement l'assistance du magicien sans être traité comme un pestiféré. ”

“ Son coeur battait vivement à la pensée que, malgré la ruse et la force de ses ennemis, il saurait se faire respecter et qu'on ne l'opprimerait pas impunément. « N'ai-je pas du bonheur? se dit-il ; les dieux et les hommes me viennent en aide. Helgestad me confie des sacs d'argent, et Afraja me promet l'aide de Jubinal, dont je dois habiter le paradis. Si l'un m'abandonne, l'autre m'apportera sa manne, et Gula!.. »
Il s'arrêta, regarda la roche escarpée qui conduisait au repos d'Ilda, et crut reconnaître derrière les branches pendantes des sapins une figure assise sur le banc de pierre. ”