Larmette

“ Tandis que Fleuriane au pouvoir de Larmette, c’est la torture sans nom, l’épouvante du crime, la honte pesant sur la jeune fille et sur ceux qui l’aiment.
Un appel jeté par une voix sourde les rappelle à eux-mêmes.
L’ingénieur a repris connaissance. Il s’agite sur la glace. ”

“ Depuis un moment, Fleuriane ne quittait pas des yeux le visage de Larmette. Ce visage exprimait toujours l’indifférence, mais un sourire imprécis y demeurait figé.
Et dans le cerveau de la jeune fille, une conviction s’implantait :
— Voilà l’assassin ! ”

“ Larmette, lui, avec son automobile, s’était engagé sur le tract sibérien, qui presque partout côtoie la ligne ferrée. Les trains marchent avec une lenteur désespérante ; la Botera possédait un puissant moteur. Bref, les voyageurs se maintinrent sensiblement au même niveau.
Au moment de franchir les hauteurs de l’Oural, le père et la fille, prisonniers moraux du joaillier, abandonnèrent le chemin de fer et reprirent place dans l’automobile. Tel fut l’ordre de Larmette. ”

“ Larmette écoutait, les yeux agrandis par l’étonnement, ces explications débitées du ton le plus naturel.
— Ah ! conclut le chiromancien, c’est un drôle de corps que mon ami Dick Fann !
— Quelle sortie a-t-il donc préparée, cette fois ? demanda le négociant, du ton le plus indifférent qu’il put simuler.
De la main, le faux Braddy désigna la croisée ouverte.
— La fenêtre ?...
— Et le balcon, acheva l’homme aux lunettes d’or en se reprenant à rire. Vous pouvez le rencontrer cependant.
— Où, quand ? questionna Larmette un peu désorienté par cette conversation bizarre. ”

“ Certain d’avoir été reconnu par Larmette, il lui apparaissait bon, afin de rassurer quelque peu son adversaire, de se montrer au grand jour.
Donner confiance à un ennemi, n’est-ce point l’un des plus sûrs moyens de le conduire à sa perte ?
Et pénétré de ce raisonnement, Dick regagna, à l’allure molle d’un flâneur, les constructions de l’Automobile-Palace où se tenait le banquet triomphal des automobilistes. ”

“ Au surplus, quelques personnes, tenues jusqu’alors à l’écart par la présence de Nège, profitèrent de son éloignement pour entourer le concurrent de l’épreuve sportive. Ce furent des questions nouvelles, auxquelles Larmette répondit sans se faire prier, intérieurement flatté d’être le point de mire de l’attention de gens importants.
Les applaudissements discrets l’encourageaient, il faut bien le dire.
Nul public n’est plus naïf que celui des demeures princières.
Il se croit sceptique ; il raille toutes les vraies supériorités qu’il ne comprend pas ”

“ M. Defrance n’a confié à personne, à personne absolument, la cachette choisie par lui. Sur son carnet, cinq ou six chiffres, dépourvus de sens pour tout autre que lui-même, le mettent à l’abri d’un oubli, d’une erreur de mémoire. Larmette, pas plus que n’importe qui, ne découvrira les pierres, si votre père ne lui indique l’endroit où elles gîtent à l’abri de tout regard indiscret. ”

“ J’en aurais grand besoin cependant, après la nuit blanche que j’ai passée.
Nous entrons. L’homme est couché, comme l’a affirmé Larmette. Sa tête entièrement recouverte de bandes de toile, offre l’aspect le plus bizarre. Un seul œil est découvert, et cet œil nous considère avec une acuité où je crois deviner l’inquiétude.
— Bonjour, master Jeffries, prononce rondement le juge, bonjour. ”

“ Elle mourra sous le knout.
— Elle, pourquoi ? Comment ? Je ne comprends pas.
— Naturellement, celui qui fait le mal ne comprend jamais.
— Le mal... quel mal ai-je fait ?
Larmette s’abandonna aux éclats d’une gaieté formidable :
— Ce que tu as fait, je vais te le dire. Obéissant aux suggestions d’un ambitieux détective, un amateur, Dick Fann...
— Un noble cœur ! lança Fleuriane d’une voix vibrante.
— Noble cœur si vous voulez, riposta le bandit, noble cœur, mais fou. Car il vous a entraînés dans une aventure dont vous ne pouvez sortir que par la mort ou la soumission à ma volonté. ”

“ Il avait remarqué que, par suite de réparations, le trottoir longeant le Bon-Garçon-Vert était formé de terre meuble. Des empreintes eussent décelé le criminel. Voilà pourquoi Botera avait peiné sur des souliers japonais. Larmette avait chaussé ces pantoufles bizarres et il se souciait peu dès lors de la bande de terre à parcourir. Il marchait sur l’unique talon conservé en avant de la semelle, comme sur des échasses de faible hauteur, et il laisserait une piste semblable à celle d’un invalide agrémenté de deux jambes de bois. ”

“ « Le moribond se porte admirablement bien. Il a profité de ce que Larmette avait décidé de le tuer pour vous mettre hors de portée du sinistre personnage et pour faire quitter à M. Defrance le territoire américain.
« Pardonnez de ne pas vous avoir admise dans la confidence. Votre tristesse même, qui me navrait, était nécessaire pour tromper l’individu redoutable et défiant qui s’attachait à vos pas. Aussitôt que je le puis, sans danger pour vous, je vous raconte toute l’aventure. La voici. »
Un instant Fleuriane interrompit sa lecture. ”

“ Il régla le chauffeur, puis d’un pas mesuré, il traversa le trottoir, gagna l’entrée principale des magasins de joaillerie Larmette et Cie, dans lesquels il disparut.
Tout le monde connaît les salles somptueuses, aux vitrines de style, dont l’ouverture a fait sensation dans le monde, pourtant difficile, de la joaillerie.
Le visiteur parut chercher, avisa un employé, et d’une petite voix pointue, comme essoufflée, il demanda :
— MM. Larmette et Cie... Je suis sir Braddy, dont on a dû leur annoncer la venue. ”

“ La voie lui apparut, grouillante de curieux. Il vit les roundsmen aux prises avec le populaire, qui semblait vouloir, coûte que coûte, envahir l’hôtel du Bon-Garçon-Vert.
Puis Botera avait fait irruption dans sa chambre, clamant des lambeaux de phrases incompréhensibles :
— Le diable vraiment !... Évanouis en fumée !... Un gaillard qui ne pouvait remuer ni pied ni patte ! ... C’est un type étonnant. Même mort, il court encore.
Cela avait duré cinq minutes avant que Larmette comprît enfin de quoi il s’agissait. ”

“ Soyez assurés que l’épreuve dont vous êtes victimes se terminera à votre entière satisfaction.
— Ma foi, se récria Larmette, j’en accepte l’augure.
Il secoua énergiquement la main du visiteur, et lentement :
— Quand vous aurez vu ce M. Dick Fann dont vous vantez la clairvoyance, voudrez-vous me tenir au courant ?...
— Question inutile. Vous êtes le principal intéressé, et vous avez le droit...
— Je vous en serai reconnaissant pour mes associés et pour moi.
Sur ce, on reconduisit l’homme aux lunettes jusque sur le trottoir. ”

“ Sans doute désagrégé déjà par les balles explosibles dont Larmette l’a criblé, il s’est brisé au choc en deux parties, dont l’une s’est incrustée dans le roc, dont l’autre poursuit sa périlleuse navigation.
Rejoindre ceux qui dérivent, il n’y faut pas songer. Aux heures tragiques, le cerveau se refuse aux longues recherches. L’action seule l’attire. En ce moment, l’action pratique, nécessaire, inéluctable, est de gagner la côte.
Aussi, se chargeant du poisson qui sera leur premier repas à terre, le détective et le gamin sautent sur les rochers ”

“ Il a abandonné Botera, probablement projeté hors de la machine au moment du choc, parce que, seul contre les trois voyageurs, il n’a pas jugé prudent d’engager un combat.
Tant pis pour Botera, qu’il se débrouille ! Larmette, lui, s’éloigne à toute vitesse avec sa proie. Son automobile n’est déjà plus qu’un point à l’horizon. Elle disparaît derrière la seconde île Diomèdes. Dick, M. Defrance sont anéantis par ce coup subit.
Ils craignaient tout de l’instabilité du champ de glace, et le danger est venu d’un autre côté. Un danger qui leur fait regretter celui qu’ils redoutaient tout à l’heure. ”

“ « Et quelle difficulté est plus puissante qu’une blessure grave ou la mort ?
« Conclusion : Larmette devait prendre ses dispositions pour me régaler d’un coup de couteau, dans l’enceinte de San-Francisco.
« Mon jeu à moi était naturellement de lui donner satisfaction. C’est encore le meilleur moyen de tromper les criminels. Dans l’espèce, j’entrevis la possibilité d’écarter Larmette de votre route, de ne plus trembler à chaque instant pour vous. Et je me préparai à recevoir le coup de couteau annoncé. »
Fleuriane avait eu un mouvement de surprise à cette dernière phrase ”

“ Le quart après dix heures sonnait à la pendule quand ils réintégrèrent le salon du Jippy. De nombreux clients, le haut personnel de l’hôtel, y étaient rassemblés, discourant avec animation sur l’événement du jour. Beaucoup avaient envié Larmette et son compagnon, admis par la police à suivre l’instruction en amateurs. ”

“ Celle du complice de Larmette, qui s’en va chargé du radium volé. C’est à l’endroit où il le déposera que reviendra fatalement le joaillier. C’est là que nous devons l’attendre et le prendre. Cosaques, gens de police, nos chers prisonniers, le coquin Larmette, sont trop loin à présent pour que notre moteur leur apprenne notre présence. À l’œuvre, petit Jean !
Il n’avait pas achevé que l’automobile se mettait en route.
C’était une machine de tourisme, douze chevaux, prêtée au détective par Argata Gratamoff, directrice de l’Institut des Nobles Barines. ”

“ Je sais bien que nous sommes colossalement riches. Quand je dis nous, c’est Mlle Fleuriane Defrance, n’est-ce pas ? Mais enfin, j’ai presque de la reconnaissance à Larmette quand il vient à notre secours, et nous dispense de réclamer l’aide de ces grippe-sous de paysans.
Car lui, comme pour nous narguer, il passe partout. Sa machine a des patins mobiles qui s’adaptent sous les roues en manœuvrant une simple manette. L’auto devient traîneau et file sur la neige à toute vitesse, pendant que nous ne pouvons plus avancer. ”

“ Découvrons l’homme aux jambes de bois et nous arriverons à celui qui a conçu le meurtre, qui l’a ordonné, si cet homme existe. Je rechercherai donc un assassin sans pieds, à moins que vous ne puissiez m’indiquer une autre piste.
Fleuriane n’eut pas le temps de répondre. La voix de Larmette s’éleva. ”

“ Larmette tendit la main à sir Braddy, et avec une rondeur affectée :
— Soyez le bienvenu, monsieur. Nos mains sont à votre disposition, bien que je ne voie pas en quoi la lecture des lignes de nos paumes puisse servir l’enquête.
— Ah ! moi non plus, répliqua l’interpellé de sa petite voix essoufflée. J’avoue n’avoir jamais pu suivre le travail de pensée qui, de mes constatations, amenait mon ami Dick Fann à des conclusions judiciaires... Il y a là un phénomène qui échappe à la théorie scientifique.
Ginat eut un gros rire. ”

“ Larmette et Natson sont attablés devant un punch.
Ils parlent sans se gêner. Probablement qu’ils ont aussi enfermé nos compagnes de voyage. Ils agissent, en tout cas, comme des gens assurés de n’être pas épiés. En ce moment, Natson est sur la sellette.
On lui reproche de n’avoir pas stoppé, malgré les ordres de mam’zelle Fleuriane. Un mécanicien ne doit pas être embarrassé pour simuler une avarie. ”

“ Les deux voyageurs prononcent la phrase en même temps. Leurs visages se sont déridés. Munis de numéraire, ils vont pouvoir se lancer à la poursuite de Larmette. Le chemin de fer, encore qu’il ne soit pas ultra-rapide sur le Transsibérien, va cependant sensiblement plus vite qu’une automobile engagée sur le difficile tract, route embryonnaire tracée à travers steppes, collines et forêts.
On délivrera Fleuriane, son père... ; on punira le misérable ravisseur.
Il sera facile à suivre à la piste. Au surplus, on peut encore l’arrêter en route. ”

“ Larmette ! mais il nous sauverait s’il nous savait menacés... Je dis « nous », c’est excessif. Seulement, de toute évidence, il tient à la vie de Mlle Fleuriane, puisqu’il compte sur elle pour retrouver M. Defrance ; il tient également à celle de M. Defrance pour découvrir la cachette des corindons du trust. Enfin, il n’avait aucune raison de frapper Mme Patorne, qui fut et serait encore, à l’occasion, son espion inconscient. ”

“ Nous toucherons... si Larmette et ses complices n’ont pas marqué l’heure de la mort ?
17 mars. — Ils l’avaient marquée, et sans le « patron » !... Mais procédons par ordre.
À cinq heures du matin, nous quittions Castle-Rock, pour être à Ogden le soir. Il n’y a entre les deux localités que cinquante-cinq milles, soit quatre-vingt-dix-neuf kilomètres à vol d’oiseau. Les routes rocheuses et solides permettent de marcher à bonne allure, mais en pays de montagnes les détours incessants doublent, triplent le chemin à parcourir. ”

“ La dépêche adressée à eux deux, il ne la lira point.
— C’est à elle qu’il appartient d’en prendre connaissance la première.
Donc, elle décachette le télégramme et, à haute voix, elle déchiffre :
« Voleur corindons maison Larmette découvert. Corindons retrouvés. Davisse est son nom. Arrêté au Havre à l’arrivée de la Touraine. S’est empoisonné pour ne pas désigner complices. Enquête. Davisse s’était fait recevoir employé chez Larmette, avait capté sa confiance. Confiance mal placée. Salutations.
« Dick Fann. »
Il se fit un terrible silence. Le joaillier était devenu livide. ”

“ Le but était le vol des corindons... Mais pour moi personnellement, quelle nécessité de m’endormir ?... La crainte de me voir troubler leurs opérations ? Non, ce n’est pas cela... Larmette est trop intelligent... Il devait comprendre que je serais sans défiance jusqu’au dernier jour de la traversée... ; car, il n’y a pas à dire, en opérant au départ il a compliqué sa situation. Il me donne cinq fois vingt-quatre heures pour découvrir la nouvelle cachette des gemmes...
Mais le détective amateur secoua la tête :
— Non, il ne me les donne pas. Cet homme est très fort. ”

“ Mlle Fleuriane ne tenait plus la dépêche, et elle était rouge comme une petite pivoine.
15 mars. — Dix jours encore de route, dont trois de repos, à Cheyenne, pour réparations urgentes.
Nous entrons dans la zone montagneuse qui avoisine les Montagnes Rocheuses. Les villages, les fermes s’espacent de plus en plus.
On rencontre des Indiens qui considèrent l’automobile avec un flegme imperturbable. Ça n’a pas l’air de les étonner.
Est-ce que Larmette aurait renoncé à ses mauvais desseins contre moi ? ”