Nigel

“ Son ceinturon, également de buffle, s’étendait en largeur depuis la hanche jusqu’aux petites côtes, et soutenait d’un côté sa large épée à poignée noire, et de l’autre un poignard de même proportion. Il fit ses compliments à Nigel avec cet air d’effronterie déterminée qui ne se laisse pas repousser par la froideur d’un mauvais accueil, demanda à Thaphois de ses nouvelles, en l’appelant du nom familier du vieux Pierre Pilori, puis s’emparant du pot de cuir, il le vida d’un trait à la santé du plus nouveau et du plus jeune bourgeois de l’Alsace, le noble et aimable M. Nigel Grahame. ”

“ « Paix, Belzie ! de par le diable, te tairas-tu ? dit le duc Hildebrod. On ne peut pas tenir à leur place les bêtes et les fous, milord. — Il me semblait, monsieur, » répondit Nigel, avec autant de hauteur qu’il pouvait en mettre dans le ton de froide réserve qu’il voulait conserver, « il me semblait vous avoir dit que mon nom était pour le moment Nigel Grahame ? » ”

“ Lorsque le duc Hildebrod se fut retiré, le premier mouvement de Nigel fut une envie irrésistible de rire du sage conseiller qui voulait ainsi l’unir à la laideur, à la vieillesse, à la mauvaise humeur ; mais sa seconde pensée fut un sentiment de pitié pour ce père et cette fille infortunée : les seuls individus qui possédassent des richesses dans ce malheureux quartier, ils semblaient comme les débris d’un vaisseau échoué sur les bords de quelque pays barbare, et placé momentanément à l’abri du pillage par la jalousie mutuelle des tribus sauvages au milieu desquelles il avait été jeté. ”

“ « Dans l’Alsace, voyez-vous, il faut qu’un homme soit sociable et bon voisin. Morbleu, monsieur ! nous couperions le nez à un homme qui nous regarderait de travers, nous autres bons garçons... oui, monsieur, nous le lui fendrions jusqu’au tendron, quand il n’aurait jamais respiré de sa vie que le musc, l’ambre et les odeurs de cour. Mort de ma vie ! je suis un militaire, et ne me soucie pas plus d’un lord que d’un allumeur des rues ! — Cherchez-vous une querelle, monsieur ? » dit Nigel avec froideur ”

“ « Bonjour à Votre Seigneurie, » dit le gros homme en clignotant son œil, et le portant sur Nigel avec une singulière expression de familiarité et d’impudence, tandis que son hideux bouledogue, qui marchait sur ses talons, fit une espèce de grognement, pour saluer de la même manière un chat efflanqué, le seul animal vivant de la maison Traphois dont nous n’ayons pas encore parlé, et qui avait sauté sur le ciel du lit, où il recevait le salut du chien, à peu près avec la même bienveillance que Nigel en accorda au maître. ”

“ « Un arbre raboteux peut porter de bons fruits ; une personne dure et bourrue peut donner de bons conseils, » pensa Nigel en rentrant dans son appartement, où la même réflexion se représenta plus d’une fois à son esprit, pendant qu’incapable de se réconcilier avec la pensée de faire lui-même son feu, il se promenait de long en large dans sa chambre pour se réchauffer. ”

“ Il n’était donc pas étonnant que Nigel, se voyant chargé, quoique injustement, de l’animadversion générale, se ressouvînt, en méditant sur un si pénible sujet, qu’il existait un être au monde qui non seulement le croyait innocent, mais qui, même avec de faibles moyens, avait tout bravé en sa faveur. ”

“ Voyez comment Lutin porte mon épée, et comme en la couvrant en partie de son manteau, il a soin de laisser à découvert la poignée d’argent massif et le riche travail de la monture. Donnez votre épée à votre domestique, Nigel, » continua-t-il en s’adressant à lord Glenvarloch, « afin qu’il prenne une leçon dans un art si nécessaire. — Est-il bien prudent, » objecta Nigel en détachant son épée et en la donnant à Richie, de marcher tout à fait sans armes ? — Pourquoi pas ? répondit son compagnon... ”

“ Nigel éprouva toute la reconnaissance que méritait la généreuse amitié du digne bourgeois, et les expressions ne lui manquèrent pas pour la lui témoigner.
Cependant, comme le jeune et noble lord s’embarquait pour se rendre devant son souverain, sous la protection d’un homme dont le titre le plus distingué était celui de membre éminent de la corporation des orfèvres, il ne put s’empêcher de sentir quelque surprise, pour ne pas dire quelque confusion, en songeant à la situation où il se trouvait. ”

“ Dans les Aventures de Nigel vous en trouvez douze, tous appartenant à des familles diverses, ne se ressemblant en rien, n’ayant de commun rien, si ce n’est l’air qu’ils respirent. Les héros et les héroïnes n’étaient pas son fort. ”

“ Tout le monde aime à recevoir des marques d’attachement ; Nigel sentait son cœur lui adresser des reproches, comme si, dans ses nouvelles espérances de fortune, il dédaignait le modeste logement et les attentions de ces humbles amis que, si récemment encore, il devait s’estimer heureux d’avoir trouvés. ”

“ Il me semble que je n’ai pas perdu de temps, puisque n’ayant encore paru à la cour qu’une seule fois, j’y ai acquis un bon ami, et un ennemi puissant. — L’ami vous remercie de la justice que vous lui rendez ; mais, mon cher Glenvarloch, ou plutôt, car les titres sentent trop la cérémonie entre nous qui sommes de la bonne souche, quel est votre nom de baptême ? — Nigel, répondit lord Glenvarloch. — Alors nous serons Nigel et Malcolm l’un pour l’autre, et milord pour le monde plébéien qui nous entoure. Mais, je voulais vous demander qui vous supposiez votre ennemi. ”

“ J’ai dit Grahame, » reprit Nigel d’un ton un peu bref, en appuyant avec force sur la voyelle ; car les Écossais en général n’entendent pas raillerie au sujet de leur nom.
« Je vous demande pardon, milord, » répondit l’imperturbable calembouriste ; « mais graam ne conviendra pas moins à la circonstance ; car ce mot veut dire, en bon allemand, tribulation, et, dans ce moment, Votre Seigneurie peut être considérée comme un homme qui n’en manque pas. » ”

“ Nigel, soit qu’il fût déjà prévenu en sa faveur par les circonstances extraordinaires qui les avaient rassemblés, soit qu’il jugeât sans partialité d’après ce qu’il voyait réellement, pensa qu’il n’avait jamais vu une jeune personne observer aussi bien les convenances, conservant une simplicité si ingénue ”

“ Nigel n’est-il pas simplement ce qu’on pourrait appeler un personnage représentatif, c’est-à-dire la personnification dans un seul homme de ce grand mouvement religieux qui a déchiré l’église anglicane et conduit tant d’hommes éminens à sacrifier des positions élevées pour chercher dans le catholicisme le terme de leurs doutes et le repos de leur conscience ? ”

“ Et si vous me demandez qui il est, ma foi, il est possible que je m’en doute et ne me soucie pas de le dire. — Au moins, si j’ai fait du tort à ce garçon, dit lord Nigel, enseigne-moi les moyens de le réparer. — Que cela ne vous tourmente pas toujours, milord ; sauf votre respect, reprit Richie, on aura soin de lui. Ne pensez à lui que comme à un homme qui allait en poste au diable, et à qui Votre Seigneurie a donné en route un bon coup d’épaule pour le faire avancer. ”

“ Nigel oublia en quelque sorte sa situation, dans le sentiment d’intérêt que fit naître en lui le profond désespoir auquel un être si jeune et si beau paraissait livré ; et, s’asseyant près de l’enfant, il tenta de calmer sa douleur par les expressions les plus consolantes, et en même temps par un geste caressant que la différence de leur âge rendait naturel ; il passa la main sur les longs cheveux du jeune affligé. ”

“ « Vive la reine ! et périssent tous les mauvais conseillers ! » Le peuple lui répondit par trois acclamations qu’il méritait bien pour sa fermeté... Et j’espère de tout mon cœur que Votre Seigneurie saura souffrir avec la même magnanimité. — Je vous remercie, sir Mungo, » dit Nigel, qui n’avait pu réprimer quelques sensations désagréables pendant ces détails un peu crus. ”

“ Non, mon petit ami, répondit Nigel ; mais quand ils pleurent en dormant, comme vous le faites, on les réveille pour leur demander ce qu’ils ont. — Ce que j’ai n’importe guère à personne, reprit l’enfant. — Cela se peut, dit lord Glenvarloch ”

“ Pendant ce discours, Nigel, sous la garde d’un écuyer, était entraîné à travers la petite ville de Greenwich : et tous les habitants, qu’avait alarmés le bruit d’une tentative contre la vie du roi, se pressaient en foule pour voir le prétendu assassin. Au milieu de cette confusion, il distingua la figure du traiteur, arrêté à le regarder avec un étonnement stupide, et celle du barbier faisant une grimace qui exprimait non moins de curiosité que d’horreur. Il lui sembla aussi apercevoir le batelier à la jaquette verte. ”

“ Je vous assure que plus d’un joli garçon a été mortellement blessé à la Sirène par un trait malin ou un quolibet, et a été renvoyé dans un état pitoyable à l’hôpital du bel esprit dans le Vintry [66] , où il languit encore au milieu de la foule des sots et des aldermen. — C’est possible, dit lord Nigel ; et cependant, sur mon honneur, il me semblait avoir vu dans la compagnie d’hier soir plus d’un homme dont le génie et les talents méritaient un rang plus élevé parmi nous, ou qui plutôt aurait dû s’éloigner entièrement d’un théâtre où il jouait un rôle subordonné et indigne de lui. ”

“ On dit qu’elle a une file d’appartements à elle : antichambre, salon, chambre à coucher ; mais du diable si elle dort dans un autre lit que son cercueil ! et puis les portes et les croisées sont calfeutrées de façon à empêcher le moindre rayon de jour de pénétrer chez elle, et elle n’est éclairée que par des torches. — À quoi bon si c’est un esprit ? demanda lord Nigel. — Comment puis-je le dire à Votre Seigneurie ? répondit le domestique. ”

“ S’il n’avait pas un esprit supérieur, du moins il possédait parfaitement le jargon à la mode : et dans ce siècle comme dans le nôtre, un pareil langage suppléait amplement à tout ce qui pouvait manquer du reste.
C’était un genre de conversation entièrement nouveau pour son compagnon, non moins que le monde qu’il lui apprenait à connaître ; et il n’est pas étonnant que Nigel, malgré son bon sens naturel et l’indépendance de son esprit, supportât assez facilement l’air de supériorité que son ami prenait en travaillant de la sorte à son instruction. ”

“ Si Votre Majesté daigne jeter un regard sur moi, » dit Nigel ; car le roi avait été jusque-là si occupé de l’opération mystique de rompre, ou, suivant la phrase vulgaire, de découper le cerf, qu’il avait à peine regardé celui auquel il parlait... « vous verrez que la nécessité seule me donne la hardiesse de profiter d’une circonstance qui peut ne se présenter jamais. »
Le roi Jacques le regarda, et il pâlit visiblement sous le sang du cerf qui lui couvrait le visage. ”

“ Votre excellent père, milord, ne serait pas parti sans accomplir ce devoir avec nous ; j’ose espérer que Votre Seigneurie en fera autant. — Très-volontiers, monsieur, répondit Nigel, et par cette invitation vous ajoutez encore à toutes les obligations dont vous m’avez déjà comblé. Quand les jeunes gens oublient leur devoir, ils doivent de sincères remercîments à l’ami qui le leur rappelle. ”

“ Le roi, sans attendre la réponse de l’un ou de l’autre prélat, continua de questionner lord Nigel, mais dans sa langue naturelle. « Eh bien ! digne nourrisson des Muses [13] , qui vous amène ainsi du nord ? — Le désir de rendre mes hommages à Votre Majesté, » répondit le jeune lord en fléchissant un genou, « et de déposer devant vous mon humble et respectueuse pétition. »
Si l’on eût présenté un pistolet à Jacques, il aurait certainement été plus effrayé ; mais en mettant de côté la peur, il n’en serait pas résulté un effet plus antipathique à son humeur indolente. ”

“ « Ainsi, mon gentilhomme, » dit le messager aquatique, ma barque vous attendra aux degrés du Temple sur les cinq heures du matin, et si vous voulez donner le change aux limiers de la loi, cela ne dépend que de vous. — Pourquoi maître Lowestoffe ne m’a-t-il pas écrit ? dit Nigel. — Hélas ! le bon jeune homme est fort dans l’embarras lui-même, et n’a ni plume ni encre à sa disposition. — M’a-t-il envoyé quelque gage ? dit Nigel. — Un gage ? oui, oui, certainement, si je ne l’ai pas oublié pourtant, » dit le batelier ”

“ Comme Nigel hésitait, il vit s’avancer vers lui un jeune étudiant du Temple qu’il avait rencontré et avec lequel il avait souvent causé à l’Ordinaire, lieu que ce jeune homme fréquentait beaucoup, et où il était toujours bien accueilli, étant d’une humeur enjouée, assez bien pourvu d’argent, et passant aux théâtres et dans d’autres endroits de dissipation un temps que son père croyait employé à étudier les lois... ”

“ Le cerf palpitant, couvert d’écume et de gouttes de sueur, les naseaux dilatés et haletants, fit un dernier effort pour arriver jusqu’au lieu où se tenait Nigel, et là il fut abattu par deux grands lévriers de la race encore en usage parmi les hardis chasseurs des montagnes d’Écosse, mais qui, depuis long-temps, est inconnue en Angleterre. ”

“ Ah ! si mon père ne l’avait soutenu de son courage, de son bras et de sa fortune, lui-même aurait fort bien pu ne jamais voir la cour d’Angleterre. — Mais par qui cette supplique a-t-elle été présentée, milord ? dit Heriot, — car il arrive souvent que l’impression défavorable produite par le messager s’étend jusque sur le message lui-même. — Par mon domestique, dit lord Nigel, un homme que vous avez vu et pour lequel même, je crois, vous avez eu des bontés. — Par votre domestique, milord ? il paraît intelligent, et je ne doute pas qu’il ne soit fidèle ”

“ Un jeune homme vêtu d’une jaquette de pluche verte, avec une plaque sur la manche, et ayant l’air d’un batelier, s’approcha, et prit Nigel à part pendant que le duc Hildebrod allait de chambre en chambre, exerçant son autorité et faisant fermer les croisées et les portes de l’appartement. ”

“ Nigel aurait bien voulu faire quelques questions au gardien qui était resté pour mettre l’appartement en ordre, mais cet homme avait pris l’esprit de son état. Il parut ne pas comprendre quelques-unes des questions du prisonnier, quoiqu’elles fussent du genre le plus simple, ne fit aucune réponse à d’autres, et, lorsqu’il se décida à parler, ce fut d’un ton bref et d’un air rechigné qui, sans être positivement de l’insolence, du moins n’était nullement fait pour encourager la conversation. ”