Tom Loker

“ Il était habillé d'une peau de buffle, le poil tourné en dehors, ce qui lui donnait un aspect sauvage et féroce, en complète harmonie avec l'air de son visage. Sur le front, sur la face, tous les traits, toutes les saillies qui indiquent la violence brutale et emportée, avaient pris le plus vaste développement.
Que nos lecteurs s'imaginent un boule-dogue changé en homme, et se promenant en veste et en chapeau: ils auront une assez juste idée de Tom Loker. ”

“ Je vous l'ai déjà reproché plusieurs fois dans notre campagne du Natchez; et je vous ai démontré qu'il était profitable en ce monde de bien traiter les nègres, sans compter que l'on se ménageait une chance pour aller au ciel.
Chansons ! dit Tom Loker en engloutissant un verre d'eau-de-vie.
Haley se renversa sur sa chaise, et reprit avec de grands gestes : — Je m'occupe autant qu'un autre de gagner de l'argent, c'est mon premier souci, mais je ne néglige pas mon âme. J'ai de la religion, et tôt ou tard, quand j'aurai fait ma fortune, je penserai à faire mon salut. ”

“ Il parlait toujours des quakers avec le plus grand respect. —Ce sont de braves gens, disait-il. Ils ont voulu me convertir, mais ils n'y ont pas complétement réussi. Par exemple, ils s'entendent à soigner un malade et font des gàteaux superbes.
Sur les avis de Tom Loker, on jugea prudent de séparer les fugitifs. Jim et sa mère partirent en avant; et deux jours après, Georges, Élisa et leur enfant furent conduits secrètement à Sandusky et logés chez des amis, en attendant le moment de s'embarquer sur le lac Érié.
La nuit se passa vite, et l'étoile de la liberté se leva pour eux. ”

“ La manière dont le marchand d'esclaves comprenait l'humanité avait quelque chose de si original que Shelby ne put s'empêcher de rire. Ce petit mouvement d'hilarité encouragea l'orateur.
— Il est étrange, reprit-il, que je n'aie pu faire entendre raison à bien des gens : mon ancien associé, Tom Loker, homme capable pourtant, était un diable avec les nègres ! Il avait le meilleur cœur du monde, mais il battait les noirs : c'était son système. ”

“ Je veux bien vous le dire maintenant, je désire qu'ils s'évadent pour dépiter ce gredin de Marks que le diable emporte !
— Tu oublies mes recommandations, dit Dorcas.
— Quand les bouteilles sont trop bouchées, elles éclatent ! répond Tom Loker. Quant à la femme, dites-lui bien qu'on a envoyé son signalement à Sandusky, et qu'elle doit se déguiser. ”

“ Par exemple, Tom Loker, mon ancien associé, là-bas, à Natchez. C’était un habile homme, mais un vrai démon avec les nègres. Affaire de principe, voyez-vous ! car jamais un meilleur garçon ne mangea le pain du bon Dieu. ”

“ Il faudra mettre Adams et Springer aux trousses de tous ces nègres-là, Tom Loker.
Non, répondit Tom, tous deux sont trop exigeants.
Je m entendrai avec eux; ils débutent dans la carrière, et il faut qu'ils consentent à travailler à bon marché. Je trouve là trois individus dont la poursuite est facile, puisqu'il s'agit de les tuer ou de jurer qu'on les a tués. Il est évident qu'on ne peut demander grand'chose pour cela. Laissons là nos anciennes affaires, et occupons-nous de la nouvelle. Monsieur Haley, vous avez vu débarquer cette femme ? ”

“ Que ferons-nous de ce pauvre diable? demanda Georges.
— On va le porter chez Amariah. Sa vieille grand'mère, qu'on appelle Dorcas, est étonnante pour soigner les malades. C'est naturel chez elle, et elle n est bien à sa place qu'au chevet d'un homme qu'il faut médicamenter. Grâce à cette bonne vieille, sois sûr que ton blessé sera sur pied dans une quinzaine.
Au bout d'une heure nos voyageurs fatigués s'arrêtèrent dans une ferme, où on leur offrit un déjeuner copieux. Tom Loker fut déposé avec soin sur une couche plus propre et plus moelleuse que celle qu'il avait coutume d occuper. ”

“ Blanche et belle, bien élevée!» reprit Marks.
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Ses yeux perçants, son nez, sa bouche, tout s'anima rien qu'à la pensée d'une bonne affaire.
«Attention, Loker; voilà une belle perspective.... Nous allons travailler ici pour notre compte. Nous les reprenons; l'enfant, tout naturellement, revient à M. Haley; nous autres, nous emmenons la mère à Orléans pour la vendre: n'est-ce pas superbe?»
Tom, qui, pendant tout ce discours, était resté bouche béante, rapprocha soudainement ses mâchoires comme fait un dogue à qui l'on montre un morceau de viande. ”

“ Puis, si la fille est gitée, les chiens deviennent superflus. Ils comptent d’ailleurs pour peu dans vos États du Nord, où ces créatures sont voiturées. Ce n’est plus comme dans nos plantations, où le noir qui s’enfuit n’a recours qu’a ses jambes, et n’est point secouru.
— Allons, dit Loker qui était allé prendre langue au comptoir. L’homme arrive avec le bateau. En route, Marks ! ”

“ Tom conduira l'enfant partout où vous voudrez.
— Si je le trouve, dit Loker, je le mènerai à Cincinnati, et je le laisserai chez Granny Belcher, au débarcadère.
Marks tira de sa poche un portefeuille gras, et y prit une longue feuille de papier sur laquelle il fixa ses yeux noirs.
Voyons, dit-il, quelles sont nos affaires, et si nous pouvons expédier celleci : A reprendre, mort ou vif, le jeune Jim; mise à prix : trois cents dollars. Richard et Lucie, homme et femme : six cents dollars. La négresse Mariette, avec ses deux enfants : pour elle ou pour sa tête, six cents dollars. ”

“ « Ah ! ah ! c’est comme ça ! se dit Legris. Ho ! vraiment ? il en est logé là ! — Que je hais ces maudits hymnes méthodistes ! Ici, nèg », s’écria-t-il, tombant à l’improviste sur Tom, et levant sur lui sa cravache : comment oses-tu faire ce vacarme quand tu devrais être couché ? Ferme-moi ta vieille damnée gueule noire, et rentre au plus vite, entends-tu ?
— Oui, maître, dit Tom avec une soumission joyeuse, et il se leva pour obéir.
L’air heureux et tranquille du noir mit Legris hors des gonds ; il détourna son cheval du côté de Tom, et lui travailla la tête et les épaules avec son fouet. ”

“ Lolkes soudain est entouré d'un grand nombre d'individus qui louent son admirable action, que l'exiguïté de sa taille semblait rehausser encore. Au même moment le père arrive, il apprend comment son enfant a échappé à une mort certaine.
L'admiration et la tendresse paternelle le suffoquent ; et dans l'excès de sa joie il emmène Lolkes chez lui et le comble de bénédictions. Toute triomphante, sa femme le suit, portant dans
ses bras son enfant qu'elle dévore de caresses et couvre de baisers. ”

“ Une figure sauvage et sombre, jetant un coup d’œil par une des fenêtres, parut et s’éclipsa, et quand Legris ouvrit la porte, une voix de femme dit quelques mots d’un ton bref et impérieux. Tom, dont le regard plein d’anxiété avait suivi Emmeline, le remarqua, et entendit le maître répondre : « Retiens ta langue, toi ; j’en ferai à ma guise : que cela t’arrange ou non ! »
Tom n’en entendit pas plus, car il lui fallut suivre Sambo aux quartiers des esclaves, espèce de rue étroite entre deux rangées de grossières huttes, dans une partie de la plantation éloignée de la maison principale. ”

“ Le maître n’est pas bon pour lui. »
Tom avait le dos tourné et la main sur le bouton de la porte. Saint-Clair devint pourpre, mais il rit.
« Oh ! c’est tout ? dit-il gaiement.
— Tout ! s’écria Tom, se retournant et tombant à genoux. Oh ! mon cher jeune maître ! j’ai peur que ce soit la perdition de tout, — tout, corps et âme. Le bon livre ne dit-il pas : « Il mord par derrière comme un serpent, et il pique comme un basilic [24] ? »
La voix de Tom se brisait ; des larmes inondaient ses joues. ”

“ Frédéric connaissait ce genre d’individus : soldats de fortune, aventuriers, réfractaires de toute catégorie. Mais tous témoignaient à leur chef une affection et une loyauté sans bornes. Ils l’appelaient tour à tour : Black Tom, Blondin, Travers-le-Husky, Tom-le-Malemute, Tom-le-Rapide... mais pour la plupart il était le capitaine Tom.
Ils amenaient avec eux une infinité de projets plus invraisemblables les uns que les autres : le trafiquant des mers du Sud lui annonçait la découverte d’une nouvelle île de guano ; l’Américain du Sud lui présentait, dans la main, une révolution en germe ”

“ La fiction légale a beau dire qu'il sera réputé, pris et adjugé comme un meuble, on n'a cependant pas pu chasser son âme ni étouffer ce monde de souvenirs, d'espérances, d'amour, de crainte et de désirs qu'elle porte en elle.
Quand M. Simon Legree, le nouveau maître de Tom, eut acheté çà et là, à la Nouvelle-Orléans, huit esclaves, il les conduisit, les menottes aux mains, et enchaînés deux à deux, à bord du steamer le Pirate, qui stationnait dans le port, tout prêt à remonter la rivière Rouge. ”

“ Ta religion, entends-tu bien, n’est qu’un tas de mensonges et de duperies. Je sais ce qu’en vaut l’aune, Tom, et tu ne perdras rien à te ranger de mon bord. Je suis quelqu’un, moi, et je puis quelque chose !
— Non, maître, dit Tom, je tiens bon. Que le Seigneur m’aide ou ne m’aide pas, je m’attacherai à lui, je croirai en lui jusqu’au bout !
— Double sot ! vieille dupe ! cria Legris lui crachant au visage, et le repoussant du pied. Ne t’inquiète pas, va ! je te pourchasserai, je te soumettrai ; — tu verras ! ”

“ Tom est de tous les domestiques de l’habitation celui qui a le plus de valeur. On ne saurait faire un pareil sacrifice. D’ailleurs, qu’a-t-il besoin de liberté ? Il est infiniment mieux comme il est.
— Mais il désire très-ardemment être libre, et son maître le lui a promis, insista miss Ophélia.
— Je ne doute pas qu’il ne le désire, répliqua Marie : ils en sont tous là, précisément parce que c’est un ramas de mécontents qui veulent toujours avoir ce qu’ils n’ont pas. J’ai pour principe de n’émanciper en aucun cas. Tenez le nègre sous la férule du maître, et il se comportera à peu près bien ”

“ CHAPITRE VIII. 85
rai arrondi mon petit lopin, je songerai sérieusement à mon âme. — A quoi bon se faire plus méchant que de raison? — est-ce agir prudemment, je le demande?
— Songer à votre âme! répéta dédaigneusement Tom. Fameux lorgnon que celui qui découvrirait la vôtre! — Ménagez le fret pour cette denrée-là, Haley, croyez-m'en. Si le diable s'avise jamais de vous passer au crible, je le défie, ma foi, de trouver trace d'âme!
—Ah çà, Tom, vous êtes par trop bourru, aussi! Ne sauriez-vous prendre en bonne part ce qu'on ne vous dit que pour votre bien? ”

“ Que ne pouvez-vous voir, poursuivit Marks, dans un accès de vanité bien naturel, ma façon d’enlever les choses ! — Un jour je suis M. Twickem de la Nouvelle-Orléans ; une autre fois j’arrive de ma plantation au bord de la rivière de la Perle, où j’emploie environ sept cents noirs ; — ou bien je suis parent éloigné de M. Henri Clay [14] , ou de quelque autre vieux coq du Kentucky. Chacun a son talent en ce monde. Tom, un vrai lion quand il faut frapper ou combattre, ne vaut rien du tout pour mentir. — Non, Tom ne s’en tirera jamais ; cela ne lui vient pas naturellement, Mais, par le ciel ! ”

“ N’est-ce pas dangereux, Tom ?
— Je n’en sais rien ; tout ce que je sais, c’est qu’il faut traverser.
— Diable ! reprit Marks, s’agitant ; et, se rapprochant de la fenêtre, il ajouta : C’est noir comme la gueule d’un loup ! hé, Tom !
— Le court et le long, c’est que vous avez peur, Marks ; mais je ne puis qu’y faire ; il faut marcher. Prenez un jour ou deux de campos, vous leur donnez le temps, avec leurs manœuvres souterraines, de faire filer la fille jusqu’à Sandusky, et elle vous passera sous le nez. ”

“ J'ai vu les larmes des opprimés, et ils n'avaient point de soutien, et du côté des oppresseurs était la puissance.
Il ne fallut pas beaucoup de temps à Tom pour savoir ce qu'il avait à craindre ou à espérer de son genre de vie; dans tout ce qu'il entreprenait, c'était un homme habile et capable. ”

“ Car la jeunesse est toujours jeune, et il n’y a que l’âge qui vieillisse.
Arrivé à Castlereagh Street, il tourna, à gauche, et à trois pâtés de maisons plus loin, il s’arrêta devant la Gaîté. Une bande de jeunes chenapans flânant à la porte s’écarta respectueusement sur son passage et il entendit l’un d’eux dire à un camarade :
— C’est lui, c’est Tom King !
À l’intérieur, comme il se dirigeait vers le vestiaire, il croisa un jeune homme à l’œil vif et de mine éveillée, qui lui serra la main.
— Comment vous sentez-vous, Tom ? demanda-t-il. ”

“ La lutte qui s'élève dans cette âme candide est déchirante : Tom se sent anéanti en présence du triomphe absolu du mal. C'est une angoisse sans nom; c'est le pressentiment d'une misère sans limites; c'est le naufrage de toutes les espérances passées que ses souvenirs tumultueux roulent devant lui, comme les vagues forcenées ballottent sous l'oeil du naufragé expirant les cadavres sans vie de sa femme, de ses enfants, de tout ce qui lui fut cher. ”

“ Après avôir fait quelques tours dans le salon, Saint-Clare ajouta :
Je vais descendre un moment pour apprendre les nouvelles du soir.
Il prit son chapeau et sortit. Tom, qui le guettait au passage, lui demanda s'il désirait qu'on l'accompagnât.
Non, mon garçon; je serai de retour dans une heure.
Tom s assit sous les arcades de la cour. Il admira la beauté du ciel éclairé par la lune, et écouta le murmure cadencé du jet d'eau. Il pensa avec joie qu'il serait bientôt libre, qu'il retournerait chez lui, et qu'il travaillerait pour racheter sa femme et ses enfants. ”

“ Tom, on le sait, était à Londres quand eut lieu le fatal événement que nous venons de raconter.
Tom revint, pleura son maître et le crut réellement mort.
Lord Evandale paraissait même regretter si profondément son frère que Tom ne soupçonna pas un seul instant la vérité.
Cependant, un soir, quelque temps après son retour, Tom fut témoin invisible d'une chose étrange.
S'étant mis une nuit à la fenêtre de sa chambre
donnant sur le parc, il vit un homme se glisser au travers des arbres.
Cet homme, c'était Nizam l'Indien. ”