Histoire des religions

“ Sous la préoccupation d’idées absolues et de mensongères apparences d’unité, on a trop longtemps différé de comprendre et de montrer, dans l’histoire religieuse de l’humanité, que toute religion, générale et une par sa partie théorique, par les dogmes qu’elle professe, est particulière et individuelle par la manière dont ces dogmes sont compris, et par l’influence, variable à l’infini, qu’ils exercent sur chacune des âmes qui les admettent; à proprement parler, il y a autant de religions que de fidèles. ”

“ On serait tout aussi empêché de dater la naissance de la religion dans l'humanité que de dater la naissance de l'humanité même. Il ne serait pas moins superflu de prétendre déterminer quelle a été la première forme de la religion dans l'humanité. Ce que l'on perçoit ou ce que l'on entrevoit, ce sont les facteurs principaux, les influences et les conditions générales qui ont présidé, de tout temps et aussi loin qu'on puisse atteindre, à l'institution, à la conservation, à l'évolution des religions. ”

“ Nous allons maintenant étudier les origines et le sens de ce qu'on a trop souvent considéré comme un pur symbole, de ce qui, au contraire, dans la plupart des religions constitue le centre pratique du culte et le moyen par excellence de l'union à laquelle toute religion aspire. ”

“ Le 17 décembre, je fis, à l'Ecole des Hautes Etudes sociales, une conférence sur les Données de l'histoire des religions, qui a été publiée dans la Revue bleue du 14 juin 1913. Vue sommaire sur l'évolution des religions telle qu'elle m'apparaissait après trois années de recherches sur le sacrifice : cet aperçu se retrouvera, plus largement développé, dans mon livre de la Religion. Je cite les premières lignes de l'exposé historique et la conclusion : Les commencements de la religion dans le monde ont été aussi humbles que ceux de l'humanité ”

“ L'histoire des religions nous fait donc assister au développement des cultes nationaux qui avaient pour objet d'assurer la conservation et la prospérité temporelles des groupes humains qui les pratiquaient, et au remplacement, partiel ou complet, de ces religions par d'autres cultes qui, sous une forme ou sous une autre, prétendaient garantir d'abord le salut éternel des individus.. ”

“ Ne doutons pas, ma chère amie, que cette opinion de l’existence et du pouvoir d’un Dieu dispensateur des biens et des maux, ne soit la base de toutes les religions de la terre. Mais laquelle préférer de toutes ces traditions ? Toutes allèguent des révélations faites en leur faveur, toutes citent des livres, ouvrages de leurs dieux, et toutes veulent exclusivement l’emporter l’une sur l’autre. ”

“ Le développement du système sacramentel et le culte des saints, dans les Églises orientales et dans l'Eglise catholique romaine, ont rapproché le christianisme des anciennes religions et l'ont ainsi rendu plus acceptable aux masses populaires. ”

“ On a entrepris de classer les religions d'après la nature du dogme et les objets du culte, tantôt plus grossiers et tels qu'ils doivent s'offrir à des hommes dominés par les impressions des sens, tantôt plus relevés et tels qu'ont pu les concevoir des hommes d'une raison déjà cultivée. ”

“ Disons un mot des croyances religieuses.
Les apôtres de ce problème désirent arriver à établir un rapprochement entre le catholicisme romain, le catholicisme grec et le protestantisme considéré dans toutes les sectes qui le constituent, de telle sorte que toutes ensemble ces religions ne forment plus qu'une seule et même communion.
Certes c'est là une pensée fort grande, fort belle, cligne d'exalter l'enthousiasme des intelligences d'élite et d'exciter les efforts des grandes âmes. ”

“ Parce qu'un historien des religions aura mis au jour un système plus ou moins fantastique sur les origines et le développement religieux, on n'est pas autorisé à conclure que tout est fantaisie en un tel sujet. ”

“ L’histoire comparée des religions est aujourd’hui la première et la plus féconde des sciences religieuses. C’est elle aussi qui répond le mieux à notre besoin moderne d’universelle compréhension et de tolérance. ”

“ Une philosophie pouvait se coordonner à une théologie, c'est-à-dire à un exposé raisonné de croyances particulières. Une histoire générale des religions qui répond à son titre ne peut être coordonnée à l'enseignement d'une foi religieuse. Chaque religion se considère comme définitive et parfaite. ”

“ On institue une histoire des religions, d'où l'on tire que les croyances religieuses .sont nées de la simple réaction de l'âme humaine subissant les forces de la nature, forces cosmiques ou forces sociales. ”

“ Le devoir de l'historien n'est pas d'imaginer un beau principe qui servirait à rendre compte de toutes les religions depuis les temps préhistoriques jusqu'à nos jours, ou bien de constituer un type absolu de société primitive et de religion élémentaire, comme si nous étions d'avance assurés que ce type a existé et qu'il nous est possible de le définir. Prenons les types réels sur lesquels nous sommes renseignés, et tâchons d'analyser le plus exactement, d'expliquer le plus clairement possible la mentalité qui les caractérise, les formes de la pensée et du rite religieux. ”

“ Comment voulez-vous qu'un homme de bon sens voie défiler constamment tant de religions diverses, tant de dogmalismes qui se contredisent réciproquement, tant d'institutions qui se sont proclamées éternelles et qui sont tombées à leur tour dans le gouffre du passé, tant de révolutions religieuses après lesquelles on a déclaré que c'en était fait de la religion, du salut de l'homme individuel et de la société, sans apprendre qu'il n'y a pas d'infaillibilité en religion, pas d'orthodoxie immuable, pas de réalisation religieuse définitive ”

“ Quand l'histoire des religions entrera dans les programmes scolaires, la crise dont nous parlons ne sera pas plus prompte ; peut-être s'accomplirait-elle en de meilleures conditions pour le sujet lui-même et pour son rôle futur dans la société. A côté de la croyance mystique, soutenue par le sentiment, il aurait une notion réelle de son objet, qui ne contredirait pas la croyance, mais qui survivrait à celle-ci lorsque, graduellement exténuée par tout l'ensemble de la formation scientifique, elle aurait enfin succombé. ”

“ La religion en soi est indépendante de l'une et de l'autre. Toutes deux ont été avant tout constituées comme organes protecteurs de la tradition. Les livres sacrés, dans chaque religion, demeurent le document par excellence permettant de remonter sûrement à leur principe et à leur esprit originel. Tant vaut une religion, tant vaut son Livre sacré. A ce titre, la Bible reste toujours digne
de notre respect et de notre plus vif intérêt. ”

“ Il n'est pas moins certain que, pour expliquer les religions modernes, pour comprendre les religions des peuples civilisés, on doit remonter le plus haut possible dans les cultes de l'antiquité, on doit interroger les religions des non civilisés. Car les grandes religions, soit nationales, soit universalistes, sont, à la longue, sorties des cultes préhistoriques, comme les nations particulières et les empires sont issus des premiers groupements de la plus ancienne humanité. ”

“ Celui qui n’admet pas ce principe d’expérience ne peut rien comprendre à l’histoire des religions : car elles sont soumises, comme toutes choses ici-bas, à la loi de la succession et de l’enchaînement. Une découverte ne peut avoir lieu que si elle succède à une découverte antérieure, à laquelle elle se trouve liée comme le foyer enflammé à l’étincelle qui l’a fait naître. L’idée de Dieu marche à travers les siècles, toujours identique au fond, mais recevant dans son expression des rectifications toujours nouvelles. ”

“ La religion, ou. pour prendre pour exemple celle de toutes les religions dont l'histoire nous est la mieux connue et qui naturellement nous offre le plus d'intérêt, la religion chrétienne, considérée en elle-même, est complètement indépendante des pratiques et des doctrines avec lesquelles on la confond d'ordinaire. ”

“ Que la religion soit purement mythologique, ou légaliste, ou dogmatique, elle engendre toujours un certain nombre de croyances communes dont chacun de ceux qui vivent sous son influence doit prendre connaissance. ”

“ Autrement, s'il est loisible à un chascun prendre nouvelle religion à son plaisir, voyez et prenez garde qu'il n'y ait autant de façons et manières de religions qu'il y a de familles ou chefs d'hommes. Tu dis que ta religion est meilleure, je défends la mienne ; lequel est plus raisonnable que je suyve ton opinion, ou toy la mienne, ou qui en jugera, si ce n'est un sainct concile. ”

“ J'ai publié, en 1917, un livre intitulé la Religion, où j'ai esquissé une sorte de philosophie générale des religions et de leur histoire. et pas un plaidoyer quelconque en faveur d'une religion nouvelle. Je venais de consacrer sept années à l'étude du sacrifice dans toutes les religions. C'est après avoir fait le tour de toutes les religions. que j'ai pensé constater ceci : les religions sont comme des consciences d'humanité qui vont en s'élargissant, conscience d'une humanité tribale, conscience d'une humanité nationale, conscience d'une humanité universelle en intention ”

“ Il serait fâcheux qu'on eût trop souvent motif de considérer l'étude des religions comme une matière à fantaisies retentissantes, que ces fantaisies soient d'ordre philosophique et concernent l'idée de la religion, sa définition générale,son rudiment essentiel,ou bien qu'elles soient d'ordre historique et regardent l'explication d'un fait aussi important que l'origine du christianisme.L'oulrance des thèses est loin d'être un indice du meilleur esprit scientifique et d'une critique sans préjugés. ”

“ Quand on fait l’histoire d’une religion, on doit suivre dans leur développement la notion du dieu et le rite, les deux éléments qui la constituent. Le tableau des rapports de cette religion avec la société où elle est née, de la multiplication de ses sectateurs, des persécutions qu’ils ont endurées, de celles qu’ils ont fait subir à d’autres, de ses défaites et de ses triomphes, ne forme que la partie la plus extérieure de cette histoire. La véritable histoire d’une religion est celle de ses rites et de ses dogmes. ”

“ Confondant la a véritable religion avec les cultes les plus faux, ils nous disent:Prenez l’histoire de toutes les religions lisez-y la multitude des divinités bizarres qui y sont nommées ; parcourez les rituels de tous les cultes, les prescriptions de tous les pontifes, les règlements disciplinaires et moraux des muphtis, des saliens, des bramines, des bonzes, des protopapas, des évêques, etc., etc., tous sont contradictoires, sans cesse variables, pour la plupart ridicules et cruels. ”

“ Le rite peut ainsi devenir l'anesthésique de la conscience. — Une observation toute semblable s'applique aux religions qui font de l'orthodoxie ou de la correction de la croyance la première des obligations qui s'imposent à l'homme. ”

“ Les religions consistent en impressions, idées, pratiques rituelles et de conduite, coordonnées à l'ensemble des existences individuelles et des sociétés dont ces religions font partie. Elles participent aux changements qui se produisent dans ces sociétés et qui font la chaîne de leur histoire. ”

“ Ainsi l'idéal se déplace et s'élargit. L'on dirait que la religion va cesser d'être un culte, un ensemble d'opérations censées efficaces sur le monde invisible, et devenir un programme d'humanité, l'organisation de la fraternité universelle. ”

“ Toutes les religions sont fondées sur des révélations : comment les juger impartialement si l'on croit à l'une de ces révélations particulières ? Le Collège de France n'est pas une Faculté de théologie , et les religions doivent y être étudiées, de même que tous les autres phénomènes intellectuels, moraux et économiques, par les méthodes sociologiques, non par la méthode exégétique.
Ma seconde raison, c'est que l'histoire du christianisme est la moins intéressante de toutes, car elle est de beaucoup la plus connue. ”

“ L'inévidence de la vérité religieuse, laquelle ressort du fait lui-même de l'extrême diversité des croyances, fait qu'on ne saurait chercher dans une doctrine religieuse le fondement ou le principe de la vie sociale. ”

“ Ce qui s'est passé en un endroit aide à comprendre ce qui s'est passé dans l'autre ; ce qui se passe aujourd'hui aide à comprendre ce qui s'est passé autrefois, et réciproquement. Une analyse des cultes primitifs s'élabore ainsi ; des hypothèses se présentent pour expliquer les rites singuliers ou barbares, et des synthèses même s'ébauchent pour rendre compte, en général, des types élémentaires de la religion. Au nom de l'anthropologie, l'hypothèse du totémisme universel, par exemple, a fait son en-
trée dans le monde, et elle a recruté de savants adeptes. ”

“ Pour mesurer l'étendue et la valeur des gains réalisés, il ne faut que comparer les cultes des non civilisés, ou bien ce qui se découvre à nous comme le fond le plus ancien des cultes polythéistes, égyptiens, assyriens, grecs, romains, avec l'Islam ou le christianisme. ”

“ Il avait rempli sa tàehe, institué parmi nous rensoignemeut de l'histoire des religions, tracé le cadre de cette histoire, placé résolument sa- l'el igion.. la religion chrétienne, au milieu de toutes les autres, comme le produit d'une longue évolution. Sa méthode avait été celle d'un critique attentif et d'un historien bien informé. Il décrivait les religions, sans négliger leurs points de contact, sans méconnaître leurs affinités. Les forces humaines ont des limites, et aussi la mission individuelle des savants. ”

“ En résumé, la théologie est à la religion ce que tout savoir méthodique est à un groupe déterminé de faits. Devançant quelquefois les autres progrès de l'esprit humain, quelquefois en retard sur eux, la théologie passe par trois phases : dans la première elle expose et coordonne les traditions ”

“ L'importance et l'utilité de la science des religions consistent beaucoup moins dans la connaissance de leur évolution extérieure, par laquelle elles-sont associées à l'histoire des peuples, que dans celle de leur évolution intime, je veux dire des transformations qui se sont opérées dans leurs éléments constitutifs. ”

“ De plus, la philosophie de notre histoire, les lois générales qui se dégageront des faits étudiés ne se ramèneront pas, selon toute vraisemblance, à l'idée de Dieu qui se rencontre dans telle religion, à celle qu'on peut dire commune, par exemple, aux confessions chrétiennes. ”