La mobilisation militaire : le piège de la vitesse dans la guerre de masse

“ Les nécessités de la guerre contemporaine obligent à mettre en mouvement, dans un temps aussi restreint que possible, des masses considérables d'hommes, de chevaux, d'équipages, pour faire passer rapidement l'armée de pied de paix au pied de guerre. L'opération qui consiste à réunir ainsi sur tous les points les éléments divers de l'armée prête à entrer en campagne, s'appelle la mobilisation. ”

“ Le courage et l'énergie d'un peuple ne suffisent pas toujours pour le mettre à l'abri de cette" immense calamité. La France ne le sait que trop! Mais la promptitude de la résistance , la rapidité du combat, la vitesse de la marche peuvent souvent doubler les forces , assurer la victoire, ou tout au moins conjurer le péril. Un peuple qui peut, au moment du danger, se lever comme un seul homme, se porter, de tous les points à la fois sur sa frontière, a l'endroit menacé, est un peuple sauvé. Une nation qui peut agir, marcher, se battre presque au même instant, est difficile à entamer. ”

“ Cet immense mouvement de mobilisation et de concentration se fait par les voies ferrées, et il est hors de doute que le premier arrivé, que le vainqueur de cette lutte de vitesse, conquiert immédiatement d'immenses avantages sur son ennemi, puisqu'il peut envahir le territoire étranger, livrer bataille hors de chez lui, surprendre et troubler la réunion, la concentration de son adversaire, tirer parti de la supériorité de l'offensive sur la défensive. ”

“ Qu’il désire arriver vite en face d’un adversaire engagé dans un mauvais pas, et opérer contre lui, autour de lui, une concentration de forces écrasante, ou bien qu’il veuille en une nuit lui échapper parce qu’il se sent trop faible, parce qu’il se trouve placé dans des conditions désavantageuses, dans l’un et l’autre cas le chemin de fer ne lui offre-t-il pas cette double ressource d’épargner la fatigue à ses troupes et d’exécuter le mouvement avec une rapidité qui assure le succès ? ”

“ Une dernière cause de décadence nous apparaît, plus dangereuse peut-être que toutes les autres pour notre civilisation moderne. C'est l'usure par excès de vitesse. Tout moteur qui tourne trop vite, toute machine qui fonctionne à un rythme trop rapide se détériore. Or, en présence du phénomène explosif de la guerre moderne et du progrès technique du XXe siècle, notre civilisation est obligée de s'adapter à des conditions de milieu complètement nouvelles. ”

“ Comme un somnambule que l’on secoue brusquement et qui se demande où il est et ce qu’il fait, comme un automobiliste qui filait grand train sur une route droite et unie, et qui se trouve subitement devant un tournant ou un obstacle auquel il ne s’attendait pas, nous prenons tout à coup conscience de notre liberté d’action, mais parfois, emportés par la vitesse acquise, nous ne nous réveillons pas assez vite pour parer à l’accident. ”

“ Quelque opinion que l’on se fasse du reste à cet égard, contentons-nous de retenir ce précepte important que la mobilisation et la concentration des armées ne doivent être menées qu’avec le degré de vitesse compatible avec le maintien du bon ordre, sans dépasser la limite au-delà de laquelle les forces de l’homme viendraient à fléchir et où les ressorts mis en œuvre perdraient leur élasticité. ”

“ En deux ou trois jours, les corps d'armée se concentreront le long des voies ferrées. Le service ordinaire sera suspendu, et des trains de 40 à 50 wagons vomiront, sans discontinuer, sur les points choisis pour les concentrations, hommes, chevaux, canons, voitures, vivres et munitions. En vingt jours, tout sera terminé. On semble s'être proposé pour but de gagner l'ennemi de vitesse. C'est jouer un jeu dangereux : faire vite est bon, faire bien est meilleur. Il faut ne se présenter à l'ennemi que quand on est prêt, tout à fait prêt, — dût-on ne s'y présenter qu'un peu plus tard. ”

“ C’est un moyen, ce n’est pas un but. On ne saurait commettre une erreur plus dangereuse que celle de subordonner les opérations de l’armée à la mobilisation, comme on est tenté de le faire. Il ne faut jamais vouloir que ce qui est possible et en rapport avec les moyens dont on dispose, mais la mobilisation n’a d’autre objet que de préparer la concentration des troupes, et celle-ci sera bien ou mal conçue selon qu’elle facilitera plus ou moins les opérations qu’on se propose de faire. ”

“ Si l’on fixe à 500 hommes l’état du bataillon sur le pied de paix, — et il y a peu d’espoir de pouvoir l’élever au-dessus de ce chiffre, — s’il faut ensuite diviser ce total par six, chacune des compagnies ne recevra plus que 83 hommes. Ce chiffre est universellement reconnu comme insuffisant aux besoins de l’instruction militaire, à la cohésion de la troupe, à la valeur des cadres, et à l’absorption des réservistes à la mobilisation. Dira-t-on qu’il est loisible de l’élever à 127 hommes, — notre effectif réglementaire actuel, — en diminuant à proportion le nombre des bataillons ? ”

“ Le service militaire obligatoire n’est un progrès qu’avec l’introduction d’un esprit nouveau de devoir et d’abnégation patriotique, avec le maintien d’une forte et sévère discipline. Sans cela, ce ne serait qu’un moyen d’étendre à la société tout entière et sous les formes les plus redoutables la confusion et l’anarchie, en achevant la décomposition de la puissance militaire de la France. ”

“ Il suffit de jeter les yeux sur une carte ou d’examiner l’une des gares principales de notre réseau pour remarquer que, si la guerre éclatait à bref délai, la mobilisation et la concentration de nos troupes seraient fort retardées par le manque de voies ferrées et de matériel mobile. ”

“ La vitesse est le dernier vin du siècle buveur d’eau ; nous en avons la soif ardente, puisqu’elle seule aujourd’hui sait nous griser encore, et tout va vite, et tout doit aller vite, au réel comme au figuré, dans l’ordre des idées aussi bien qu’à travers l’espace, en politique, en art, sur les grand’routes ou sur les voies ferrées. Télégraphe et téléphone, automobiles et métropolitains, tout nous est bon pour raccourcir le monde, et ces outils sont pour nous autre chose et bien plus que les instruments de notre activité fébrile : ils sont notre symbole. ”

“ Pourquoi ne pas réformer un système de mobilisation reconnu défectueux? Si, comme on l'a demandé plusieurs fois, on avait fait un essai de mobilisation partielle sur un corps d'armée, on pourrait constater exactement les avantages et les inconvénients de notre organisation. La question de temps est d'une importance capitale. La victoire dépend de la rapidité de la concentration. ”

“ C’est à la vitesse de sa marche qu’il a dû de déconcerter longtemps les combinaisons stratégiques de ses adversaires, de frapper, au moment opportun, des coups inattendus, de les inquiéter, de se soustraire à leurs atteintes et de compenser par sa mobilité la disproportion des forces. ”

“ L’aboutissement est ainsi le surmenage chronique dont nous avons parlé. C’est la rapidité dans le travail que le machinisme a imposée. Or tout le monde sait que la précipitation des mouvements aboutit très vite à la fatigue : on connaît par exemple la différence entre une course de vitesse et une course de fond ; la première ne peut pas se prolonger très longtemps sous peine d’amener l’épuisement. C’est un principe bien connu en mécanique que ce qu’on gagne en vitesse on le perd en force et réciproquement. ”

“ Les camions automobiles portaient, en conséquence, les vivres, les munitions, les bagages.
Ce fut le 1er novembre, — des trains de troupes avaient déjà passé directement vers l’Italie le 30 et le 31, — que les mouvements par route commencèrent. Et, tout de suite, on s’aperçut que le programme était irréalisable.
C’est que, en matière d’opérations militaires, on ne doit pas se lasser de le répéter, tout est dans l’exécution : ce qui
LE PASSAGE DES ALPES PAR LE COL DE TENDE
a été conçu hors du champ d’action est souvent inapplicable ; « c’est la guerre qui apprend la guerre ! » ”

“ L'allongement augmente avec la vitesse, avec l'effectif, avec la durée de la marche, avec la fatigue ; sa répercussion se faisant sentir de la tête à la queue d'une même colonne, deviendrait une gêne considérable pour les dernières unités et une cause de retards si on ne prenait pas de mesures pour le limiter. ”

“ Dès que la circulation des voies ferrées se trouve interrompue par la rupture d’ouvrages d’art importans, le mouvement en avant des armées est paralysé : l’arrivée de ses subsistances, le transport de son matériel, subissent les plus dangereux retards. ”

“ Monté sur une voiture qui peut faire soixante, quatre-vingts, ou cent kilomètres à l’heure, il la lancera, au moins de temps à autre, à toute vitesse, parce qu’il lui est impossible de résister à un pouvoir dont il ne sent pas immédiatement le danger. ”

“ L'automobile a ses charmes, mais elle va trop vite ; le chauffeur est, quoi qu'il en dise, et contre son propre désir, emporté rapidement par la griserie de la vitesse, qui lui fera traverser les sites les plus pittoresques sans s'y arrêter et passer devant les monuments les plus dignes d'admiration, sans descendre de son baquet, pour ne pas « faire baisser la moyenne », quelquefois, simplement, pour ne pas enlever ses lunettes, se débarrasser de sa pelisse et être contraint de remettre en marche. ”

“ Il va sans dire que la plupart de ces projets, formés par des hommes qui manquent des connaissances nécessaires, ne méritent guère d’attention. Comment prendre au sérieux, par exemple, cette idée si souvent émise, et que nous avons entendu prôner même dans de doctes assemblées, d’arrêter subitement un convoi marchant à toute vitesse, et de prévenir par là les rencontres, les chocs, les déraillemens, tous les accidens en un mot, qui sont à craindre sur les chemins de fer ? ”

“ En effet, si l’on réussissait, par impossible, à arrêter tout à coup un convoi marchant, par exemple, avec une vitesse de dix lieues à l’heure, tous les voyageurs sans exception, seraient lancés avec une vitesse égale à celle qui animait le convoi entier avant cet arrêt brusque, et iraient frapper la terre ou les diverses parties des voitures avec la même vitesse qu’ils acquerraient s’ils tombaient tous d’un premier étage assez élevé. ”

“ Rien ne sert de courir, il faut partir à temps ; il ne suffit même pas de partir à temps, il faut ne pas se surcharger d’un bagage trop lourd, trop encombrant, lorsqu’on veut faire rapidement une route difficile. Dès le premier jour où le projet du gouvernement a été déposé, on a été frappé de son ampleur et de sa complexité. ”

“ Telle est sa légèreté, que la vitesse s’accélère jusqu’à devenir une course folle, invraisemblable, coupée de zig zags et de bonds fantastiques pendant lesquels on perd, naturellement, toute action sur le gouvernail. ”

“ Or, avec la diminution des effectifs de paix, c’est le contraire qui aura lieu. La compagnie mobilisée sera plus faible avec le service de deux ans qu’avec le service de trois ans, non seulement parce que la proportion des réservistes aux soldats de l’armée active y sera plus forte, mais aussi parce que l’instruction des uns et des autres sera beaucoup moins complète et moins solide. ”

“ Ce qu’il faudrait changer, c’est le principe des nouvelles institutions militaires qui font d’une nation une armée. Tant qu’on ne touche pas au principe des institutions nouvelles, aux cadres qui sont l’organisme vivant et permanent de la puissance militaire, on n’a rien fait. ”

“ Nous ne voulons pas nous borner à la réorganisation de l’armée, pour laquelle l’opinion mal informée se passionne exclusivement, comme si l’effort pour le salut commun que va faire la nation ne consistait que dans la réforme des organes de la machine militaire ; il est bien plus étendu, car le moteur n’est pas moins insuffisant que le mécanisme, et il s’agit de réformer l’un et l’autre, entreprise qui ne peut réussir que par l’association des forces de l’état et des forces du pays. ”

“ Le mal est là, dans l’esprit, dans la direction de tous les jours. Il peut dépendre du gouvernement, des chefs militaires, de créer par leur impulsion, par leur incessante activité, une vie nouvelle dans l’armée, et, pour le moment, à coup sûr, ce n’est pas en substituant le service de trois ans au service de cinq ans qu’on hâtera ce rajeunissement, cette grande réforme morale autant que militaire. ”

“ J’ai été témoin des luttes morales, des déchirements de conscience, de mon cher mari et de son frère. J’ai compris le désarroi et la panique des travailleurs, et mon vieil ami Bourdeau en donnera comme moi le témoignage. La mobilisation c’est l’arrêt de la pensée, c’est le renoncement, par les individus, à tout ce qui les fait hommes. S’il n’en était pas ainsi, la guerre ne se pourrait pas. Car si c’est l’armée qui permet de réaliser la guerre, il ne faut pas oublier que ce sont les hommes qui forment l’armée. ”

“ La mobilisation, c’est déjà la guerre. Tout individu qui sait se servir d’un fusil peut être tenté de le prendre ; celui qui a obéi à la discipline militaire en temps de paix, pourra peut-être n’avoir pas la force de lui résister devant la guerre. Ma décision est donc prise : je n’apprendrai pas le maniement des armes, je ne me plierai pas sous la discipline du militarisme. Sans attendre le désarmement, je me désarmerai moi-même. ”

“ On comprend combien de tels transports alourdissent les mouvements d'une armée, et combien, dans les retraites, l'état-major général doit s'ingénier pour que ces longues files de voitures, qui subissent à chaque instant dans leur marche, pour une cause ou pour une autre, des arrêts assez longs, soient mises hors de danger, et cela, sans que la marche des troupes en soit retardée.
L'état-major ne fut pas toujours heureux, durant cette guerre, dans cette tâche difficile, et souvent les soldats s'apercevaient, au manque de distributions de vivres, que quelque convoi avait été pris. ”

“ Si l’on ajoute à cette difficulté le manque de mobilité d’un pareil matériel, la lenteur de sa marche, les causes d’arrêts qui se peuvent incessamment présenter de la tête à la queue de la ligne et, par suite, la nécessité d’en couvrir directement toutes les parties dans la crainte que le désordre ne s’empare du tout si l’ennemi en atteint un seul point, on s’étonne que tous les transports attaqués ne soient pas aussitôt pris et qu’ils ne soient pas tous attaqués dès qu’il est nécessaire de les escorter. ”

“ Instantanément, à l'ordre d'arrêt, entrainés par un de ces courants qui enflamment ou paralysent les foules, ils font retourner leurs voitures automatiquement.
Au retour de M. de Préval, tous se mettent en mouvement; chacun veut gagner de vitesse et passer devant celui qui le précède : ces lourds véhicules, dont la plupart sont chargés tant qu'ils peuvent l'être, s'accrochent, se heurtent; quelques-uns restent au travers de la route sans pouvoir, faute d'espace, se retourner complètement. ”

“ La question du ravitaillement n’est pas moins importante, puisque la main-d’œuvre, décimée par la mobilisation, manque un peu partout et que les transports militaires gênent et ralentissent les communications. ”

“ C’était la mort sans phrase. Les exigences gouvernementales doivent faire excuser bien des sottises, surtout dans les momens exceptionnels et lorsque les hommes chargés de conduire la machine sont de pauvres cervelles sans ressources, affolées et ne sachant pas que l’arbitraire ne peut jamais faire œuvre de salut. ”

“ Mais au nom de quels principes décidera-t-on qu'une artillerie de campagne doit sacrifier la mobilité à la puissance, et qu'un avion doit négliger l'armement au profit de la vitesse?
Dans l'impossiblité d'avoir un critère expérimental qui nous préserve de l'erreur, il est, du moins, quelques précautions élémentaires qui s'imposent pour la réduire au minimum. Il faut être d'autant plus sévère sur leur application qu'on ne dispose pas d'autres moyens de se prémunir contre les dangers d'une fausse conception. ”