La science sans conscience: le progrès, la charité et l'ambivalence du XIXe siècle

“ Le développement du progrès, qui avait provoqué une augmentation parallèle de la population et de la production, créait chez les hommes un désir croissant de voyager et de commercer dans des pays lointains avec lesquels ils n'avaient autrefois aucun rapport. A la fin du XIXe siècle, Jules Verne frappait l'imagination des jeunes gens en contant l'exploit d'un personnage de fantaisie qui réussissait à accomplir le tour du monde en 80 jours, anticipation bien désuète aujourd'hui lorsque nous savons qu'un avion accomplit le tour du monde en moins de 80 heures ! ”

“ Il n’y a plus de succès parisiens : le théâtre devient européen. Le vieux monde est fini avec les vieilles mœurs. Go ahead ! Place à Philéas Fogg et à son siècle ! Don Quichotte est une ganache, et ce n’est pas à des moulins à vent que s’en prennent nos héros de romans, c’est à des bateaux à vapeur, comme ce M. Fogg, à des continents ignorés, à la mer libre du pôle, comme le capitaine Grant, ou à des citadelles, comme Strogoff.
M. Jules Verne a eu le bon esprit de comprendre et de deviner son temps. ”

“ Oui, pendant que la science et l’industrie font de si merveilleux progrès, il y a nécessité, à moins que le centre de gravité de la civilisation ne change tout à coup, que l’intelligence et le confort du prolétariat s’atténue ; pendant que la vie s’allonge et s’améliore pour les classes aisées, il est fatal qu’elle empire et s’abrège pour les indigentes. ”

“ Mais à quoi servira pour notre progrès véritable cette supériorité de la puissance- matérielle? Que vont devenir, aux mains d'une humanité sans religion et sans Dieu, ces engins formidables, ces inventions gigantesques, bien autrement puissantes pour la mort que pour la vie? ”

“ PRÉFACE. VII
toutes et quantes fois le progrès matériel ne va pas bras dessus bras dessous, avec un autre progrès dans l'ordre de la morale, il a beau être aussi merveilleux qu'on voudra le supposer, la société qui se désaltère à cette tasse n'y trouvera rien de bon et périra dans les coliques.
Appliquez mon principe à toute autre invention humaine, je vous défie de le trouver une seule fois en défaut.
Donc, la grande affaire n'est pas de progresser dans les allumettes chimiques, dans les boutons de guêtres et les journaux à un sou. C'est progresser, d'abord, dans le bien, qu'il nous faut. ”

“ Autant dire qu'un facteur moral est inséparable du vrai progrès scientifique et que ce facteur est nécessaire pour donner tant au savant qu'au simple ouvrier un courage infatigable dans leur travail ; il est nécessaire aussi pour que le progrès ne tourne pas en exploitation de ce travail humain par ceux qui prennent charge de le conduire, qu'il ne devienne pas pour le petit nombre un privilège particulier au dépens de la masse, et pour que le progrès matériel ne soit pas la mort de l'esprit. ”

“ Traverser l’Afrique en ballon, atteindre la mer libre du pôle à travers les banquises et les plaines de glace, pénétrer jusqu’aux entrailles de la terre pour sortir par l’orifice d’un volcan, s’élancer vers la lune dans la cavité d’un boulet gigantesque ; tout cela n’est pour eux que jeux d’enfants, et l’imagination de Jules Verne possède tant et de si précieuses ressources que le lecteur doute et se demande si cela est arrivé. Quel est le point précis qui sépare la fiction de la vérité ? ”

“ AVERTISSEMENT DE L’ÉDITEUR Les excellents livres de M. Jules Verne sont du petit nombre de ceux qu’on peut offrir avec confiance aux générations nouvelles. Il n’en est pas, parmi les productions contemporaines, qui répondent mieux au besoin généreux qui pousse la société moderne à connaître enfin les merveilles de cet univers où s’agitent ses destinées. Il n’en est pas qui aient mieux justifié le rapide succès qui les a accueillis dès leur apparition. ”

“ Si cette oeuvre amuse l'esprit et caresse l'imagination, elle est aussi un stimulant. On y apprend à se vaincre soi-même sur un chemin semé d'obstacles.
Un peu comme ceux qui n'aiment pas le buste d'Alphonse Daudet empreint du mal qui l'a perdu, les lecteurs de Jules Verne souffrent de savoir atteint dans ses yeux celui qui semble avoir eu comme un don de seconde vue en mettant dans ses livres la science appliquée. N'a-t-il pas deviné la navigation sous-marine et les ballons dirigeables ?
A combien de publicistes n'aurions-nous pas encore à nous arrêter. ”

“ Jules Verne se propose surtout d’imaginer des prolongemens aux applications mécaniques de la science ; il suppose une science plus avancée ou plus puissante, dont les inventions quasi merveilleuses constituent le principal attrait de ses livres. Le conteur anglais est un critique social, un réformateur, un utopiste. ”

“ J’estime qu’il serait parfaitement oiseux de se poser au sujet de M. Jules Verne l’éternelle question : « M. Jules Verne a-t-il fait entrer la science dans le cadre du roman ou a-t-il introduit le roman dans le domaine austère de la science ? » Ce qu’il faut reconnaître à M. Jules Verne, c’est son entrain, sa facilité et sa fécondité ; il a su, le premier en France, utiliser le merveilleux scientifique, et c’est là surtout ce qui a décidé de son énorme succès. ”

“ Et, de bonne foi, Marcel, en quoi toute cette supériorité industrielle et commerciale pourrait-elle intéresser deux braves garçons qui se dirigent vers Oran, avec l'intention de s'engager au 7e chasseurs d'Afrique ?...
– Tout est intéressant en voyage, même ce qui ne l'est pas... affirma Marcel Lornans.
– Et y a-t-il assez de coton à Cette pour qu'on puisse se boucher les oreilles ?...
– Nous le demanderons en nous promenant.
– L'Argèlès part dans deux heures, observa Jean Taconnat, et, à mon avis, le mieux est d'aller directement à bord de l'Argèlès ! ”

“ Telle n'est plus aujourd'hui la marche des sciences. Graces aux progrès du bon sens, on préfère l'expérience au plus ingénieux système; la plus simple vérité paraît plus belle que tous les prestiges de l'imagination. ”

“ Mais combien peu compte la vie humaine, lorsqu'elle entre en balance avec les progrès de la science ! Qu'il faut de désintéressement, de passion à ces savants, ces marins, ces explorateurs, qui abandonnent tout ce qui fait le bonheur de l'existence, pour contribuer, dans la mesure de leurs forces, aux progrès des connaissances humaines et au développement scientifique et moral de l'humanité ! ”

“ À l’homme de guerre se substitua le savant. Une île déserte du Pacifique lui servit à établir ses chantiers, et, là, un bateau sous-marin fut construit sur ses plans. L’électricité, dont, par des moyens qui seront connus un jour, il avait su utiliser l’incommensurable force mécanique, et qu’il puisait à d’intarissables sources, fut employée à toutes les nécessités de son appareil flottant, comme force motrice, force éclairante, force calorifique. ”

“ Le matérialisme, on le voit , c'est l'enseignement de la ruine et de la misère sociales; c'est sous prétexte d'arriver à un progrès impossible et chimérique l'étouffèment des progrès accomplis .
Les matérialistes disent qu'ils ne veulent plus qu'il y ait de pauvres; et, au lieu de les soulager, comme les chrétiens, ils veulent abolir les hôpitaux, les crèches; ils veulent sans doute faire comme les anciens, qui, pour se défaire des pauvres , avaient recours à l'esclavage et à l'infanticide.
Comme l'Église a été plus humaine ! comme ”

“ Suffisent-elles bien au bonheur et à la vraie dignité de l'homme , à la prospérité et à la gloire de ses sociétés ? Ah, combien il s'en faut! si tous ces dons brillans ne sont appuyés sur un fonds de moralité; si les idées imposantes, mais variables , qui en dérivent, ne sont dominées par des idées plus imposantes encore, et à jamais invariables, tous ces dons brillans n'amèneront que le malheur et la dégradation de l'homme, que la décadence et la ruine de ses institutions. ”

“ Alors, sous l'apparence du progrès, les nations iront vers la ruine... Le monde semble être sur le point de se diviser pour son malheur en deux catégories : Les riches et les esclaves.
Il faut convenir que si les têtes dirigeantes des pays s’imprègnent de l’esprit de justice que recommande cette grande héroïne, la science, loin de nuire à l’humanité, sera pour elle un bienfait. Par un moindre effort de l’homme, la terre produira de quoi la nourrir. Voilà le côté avantageux de la science. Envisageons-la maintenant, contrôlée par l’injustice et l’ambition. ”

“ La vapeur, l'électricité, les chemins de fer, les machines de toutes sortes, voilà bien des choses qui sembleraient faire le bonheur de l'humanité, et qui, en effet, procurent des jouissances, de la fortune, de la puissance à quelques hommes ; mais comment se fait-il que la misère augmente en proportion de ces progrès ? qu'il y ait plus de pauvres à côté de ces riches qu'a élevés l'industrie et la science ? qu'il n'y ait pas moins d'agitations parmi les favorisés et qu'il y ait plus de mécontentements et de murmures parmi les déshérités? Y a-t-il moins d'hommes qui meurent de faim ? ”

“ Qu'importe cette ingéniosité d'inventions qui rapprochent les distances, si cette rapidité de communication sert en même temps à faire circuler les miasmes de la décadence? Si, dans son vol qui dévore l'espace, la prospérité secoue des germes de consomption? Si la richesse, au lieu de répandre le contentement et la paix, sème l'envie, la détresse, la guerre civile ? Si la soif de l'or fait des âmes de plomb ? Si le culte du progrès devient de la bigoterie et du fanatisme? ”

“ Ne faut-il pas au contraire bien souvent nous féliciter que la civilisation nous en éloigne, ou constater avec effroi que telles tendances qui cherchent à se faire jour et prétendent représenter le progrès ne sont qu’un retour déguisé vers l’état sauvage, une sorte d’atavisme moral ? ”

“ Pourquoi faut-il qu'il existe de belles intelligences capables de détourner la Science de ce noble but en cherchant les moyens de détruire leurs semblables ou de les réduire en servitude ? Cela, c'est le malheureux envers du progrès, un retour à la barbarie de l'homme primitif, à la loi de la jungle, indigne d'hommes et de peuples qui pourtant se prétendent civilisés ! ”

“ J'entends bien dire : mais n'est-ce pas ce que l'on fait? La bienfaisance, sous mille formes, ne vient-elle pas soulager l'infortune? les bureaux qui, sous ce nom, distribuent journellement d'abondantes aumônes, ne sont-ils point subventionnés par les sacrifices que s'impose la classe aisée? Des quêtes, des dons manuels, des legs considérables n'arrivent-ils pas, nombreux, enfler quotidiennement les ressources des maisons de charité ? ”

“ Je suis bien sûre qu'on mettra au jour plus de souffrances qu'on n'en saura soulager, qu'on excitera plus de prétentions au bonheur qu'on n'en pourra satisfaire; et lorsque la science et les institutions politiques auront atteint leurs limites, à quelle puissance s'adressera-t-on pour accomplir ce qu'on n'aura pas fait, sinon à la charité ! Qui, sinon la charité, entreprendra de guérir, d'adoucir du moins tant de misères qu'on aura révélées pour les laisser tomber ensuite sur elles-mêmes ? ”

“ Quand les souffrances populaires se généralisent au point que la sécurité publique peut en être compromise alors on s'en émeut, on ouvre des souscriptions publiques, on crée des ateliers de charité, on a recours à des ressources précaires et insuffisantes. Eh quoi ! la société industrielle, dans le libre jeu de ses conceptions, ne recélerait rien de mieux que de tels palliatifs pour guérir le mal qu'elle se fait a ellemême? Je ne le pense, pas et reste convaincu que c'est dans l'assistance mutuelle qu'est eaché le véritable remède. ”

“ Aujourd'hui, pourquoi penseriez - vous en finir avec la révolution. Ce qui pourrait l'arrêter, amener le progrès sans sang, sans larmes, c'est la bonté du cœur, cette charité qui porte les hommes à s'aimer, à se traiter en frères, à se secourir, à laisser à chacun sa liberté de penser, à favoriser le développement de ses facultés intellectuelles et physiques, mais à ne point insulter d'honnêtes personnes, à les traiter d'êtres immoraux et corrupteurs, parce qu'elles pensent autrement que vous. ”

“ Le but de la charité n'est-il pas de détruire la misère et la souffrance, autant que la constitution naturelle des choses le permet? Et le peutelle sans travailler incessamment à réformer les abus, à renverser dans les institutions les causes vivantes du désordre et du mal, à relever ou à garantir les droits opprimés, à rendre la production industrielle et agricole plus abondante ? ”

“ Ainsi , pour se rendre les bienfaiteurs du peuple , n'est-il pas nécessaire que les hommes religieux , que les gens de bien s'associent ? Quand la philanthropie est à bout de ses tentatives, ne faut-il pas que la charité et la religion viennent féconder la bienfaisance ?
Le prêtre n'accomplit-il pas une des obligations de sa mission lorsqu'il provoque l'esprit d'association et qu'il fait fructifier en faveur de l'humanité la science et les connaissances qu'il a reçues de la Providence? ”

“ Cependant, à quoi servirait la science qui enfle, sans la charité qui édifie? Si le clergé a besoin d'étendre le cercle de ses connaissances pour porter un remède plus efficace aux maux de la société, ne faut-il pas avant tout qu'il travailla à la réforme du siècle par ses exemples? Nous avons donc excité nos bien-aimés frères dans le sacerdoce à se dégager chaque jour davantage de toute affection aux richesses, à fuir le luxe, la mollesse, la recherche du bien-être et des délices de la vie, qui font de nos jours de si déplorables progrès ”

“ Et, pour ne pas parler ici de tant de faits particuliers de générosité et de dévouement qui vous ont rendu si cher à vos nombreux amis, votre vie tout entière n'est-elle pas, monsieur, à tant d'égards une longue et continuelle bonne action, puisqu'elle est consacrée au progrès et à la vulgarisation d'une science qui, en augmentant le bienêtre général, contribue si puissamment à l'adoucissement et à l'amélioration des mœurs? Considérée de ce point de vue, la science est l'auxiliaire de la religion et a le même objet qu'elle : le développement progressif de l'humanité. ”

“ Il faudrait surtout faire comprendre la nécessité de l'unité d'action dans ce sens, faire comprendre la naïveté qu'il y a à éparpiller ses forces sur une multitude d'oeuvres sans grande utilité. La charité pour les besoins du corps, c'est très bien, mais la charité intellectuelle que l'on n'a jamais faite est infiniment mieux. ”

“ Mais il est facile de s'exagérer l'importance de la science, au sens étroit et purement intellectuel du mot, pour le bonheur des peuples, et le rôle des savants qui ne sont que savants, dans le progrès humain. La contribution de la science, le rôle du savant sont devenus indispensables, essentiels même, étant donné le développement intellectuel de l'humanité, auquel est coordonné l'ensemble de son évolution, mais ils ne sont pas les seuls essentiels, ni les seuls indispensables, ils ne sont peut-être pas les plus indispensables ni les plus essentiels. ”

“ Et enfin, à supposer, comme l'admet la science positive, que le progrès se produise automatiquement sans nous et même malgré nous, en quoi l'idée du progrès est-elle de nature à nous contraindre à vouloir y contribuer, alors que nous n'y pouvons rien ? Quand à la notion de la solidarité, on en tire bien des choses qu'elle ne contient pas. ”

“ Il pourrait bien n'être pas inutile de justifier notre prétention et de montrer que, si la science est un facteur du progrès humain, nous ne sommes pas en dehors de la science; que, si notre peu sage espèce
doit enfin se tirer de la mare de sang où elle se , plonge sans remords depuis des siècles, le temps vient où les sciences de l'homme compteront plus que les sciences de la nature, pourvu qu'ellesmêmes comprennent l'importance de leur fonction et leur devoir envers l'humanité. ”

“ Si ces prophéties sont vraies, si tout périt avec la vie sur notre globe, s’il n’y a pas quelque part une pensée qui se souvienne et des consciences qui aient recueilli le résultat de tant de sacrifices et d’efforts, cette dernière religion du progrès, avec une telle ruine au bout, n’est-elle pas la plus cruelle mystification du pauvre animal humain, que l’on aura inutilement troublé dans son misérable bonheur pour l’agiter à la poursuite de chimères et le forcer à bâtir pour le néant ? ”

“ Et qu'il plaise au Créateur de changer les propriétés des corps, et tout progrès scientifique sera à refaire !.. C'est au progrès moral qu'il faut s'attacher; il faut tendre à l'essence, à la perfection divines ; là seulement est l'immutabilité, là seulement est la vérité, le bonheur, l'éternité... ”