La splendeur des grands magasins, avant-coureur de la ruine : une fatalité historique du luxe

“ D’autres flots de lumière jaillissent de l’étalage des magasins, où les joyaux étincelants, la soie et le velours avec leurs riches couleurs, les articles enfin les plus somptueux dont le luxe aime à se parer, se succèdent dans une profusion pleine de magnificence et d’éclat. ”

“ Il faut ici que le commerce Lui-même avec splendeur s'exerce, Qu'il soit ou paraisse opulent, Que tout objet vil s'enfouisse, Et que la vitrine éblouisse Et que l'œil du passant jouisse De ce spectacle étincelant.
285
C'est la région des lorettes, Des beaux cafés, des maisons d'or.
Il s'y voit peu d'anachorètes, Et c'est à peine si l'on dort.
On joue à cinq cents francs la fiche; On se ruine, on gagne, on triche; La fortune est le grand fétiche Encensé les nuits et les jours. ”

“ La cliente qui pénètre dans ce royaume du tissu et de la lingerie a l'illusion d'être une reine, servie par des centaines de vendeurs et de vendeuses. Splendide comme un palais, majestueux comme une cathédrale, le grand magasin, puissance irrésistible, domine et dévore le quartier, écrase ou absorbe les commerçants d'alentour, les gagne-petit, les regrattiers, abandonnés à eux-mêmes, sans réserves, sans crédit, sans moyens de publicité, aussi implacablement acculés à la faillite que les artisans de l'industrie balayés par les monopoles... ”

“ Nous voyons encore chaque jour que l'ima- gination est flattée par toute apparence de gran-
deur dans les travaux qui servent l'homme, par la vaste étendue des magasins d'un seul marchand, lorsqu'ils rassemblent sous vos yeux toutes les richesses qui peuvent flatter vos goûts, ou exciter vos désirs ; par l'ordre et la régularité qu'un seul directeur de travaux maintient parmi des centaines d'ouvriers, lorsqu'il les fait tous concourir à l'exécution de sa pensée ”

“ Voyez plutôt, le luxe est passé dans nos mœurs : on peut dire que Paris est enseveli dans sa somptuosité; ce splendide étalage de robes chatoyantes, de riches dentelles recouvre des gouffres de luttes, de mésintelligence, de dettes, de ruines.
Aujourd'hui tous les rangs de la société sont mêlés, toutes les fortunes semblent confondues, toutes les toilettes sont uniformes. Allez au bois, aux courses, aux spectacles, qu'est-ce qui distingue les honnêtes femmes de celles qui ne le sont pas ? Qu'est-ce qui distingue les femmes riches des femmes d'une fortune médiocre? ”

“ En effet, si le luxe n'enrichit une famille qu'après en avoir ruiné deux ; s'il ne répand les biens dans des canaux , très-souvent inutiles, qu'après en avoir séché d'essentiels ; s'il donne à la splendeur & à la mollesse l'éducation des Enfans & le pain des Créanciers ; s'il n'anime des talens superflus & stériles , que pour en étouffer de solides ; s'il ne montre un éclat apparent , que pour cacher une misere réelle ; s'il fixe les dépenses sur les prodigalités 6c les caprices de certains Riches parvenus , tandis que pour les imiter , les Nobles dérangent & ruinent leurs maisons ”

“ C'est le commerce de luxe qui, par les richesses qu'il met en mouvement, rend les affaires aussi aléatoires et accu'sajSx; ces fortunes qui donnent naissance à la spéculation, l'agiotage, ensuite à la bancocratie et à l'industrialisme. A partir de ce moment, il devient presque impossible de suivre sous cette impulsion les peuples dans leur évolution. Les entreprises les plus insensées séduisent le public, et les gouvernants les plus sages et les plus humanitaires passent pour des utopies; l'inconstance augmente, le sens moral s'oblitère, les sentiments de justice s'affaiblissent ”

“ Quoi qu'on en dise, le commerce, les échanges, le négoce, l'exportation n'auraient qu'à gagner à la réalisation de ce principe ; l'industrie, la fabrication, l'exploitation publique et privée, verraient disparaître toutes ces immenses chances de ruine qui les étreignent, les paralysent et les anéantissent à des époques données ; à moins qu'on ne tienne à prendre pour but et comme moyen de nous combattre, la prospérité de quelques rares maisons qui atteignent des fortunes solides, qu'elles ne peuvent transmettre à deux générations. La question du luxe est toujours la question capitale ”

“ C'est par le luxe que les nations menacées d'une ruine prochaine commencent à se dissoudre. Là où règne le luxe, vous verrez bientôt pâlir et disparaître une à une toutes les qualités de l'âme et du coeur. L'amitié, la franchise et cette aimable gaieté qui circulaient jadis dans nos modestes réunions, ne s'y reconnaissent déjà plus. Tout y est sacrifié à l'ostentation, au paraître, au masque. Par le luxe, le travail honnête dont les bénéfices sont restreints, disparaît pour faire place à l'esprit de ruse, de spéculation et de fraude. ”

“ Le luxe, je le sai, fait la splendeur des états ; mais parce qu’il corrompt les mœurs, cet éclat qu’il répand sur eux ne peut être que passager, ou plûtôt il est toûjours le funeste avant-coureur de leur chûte. Ecoutez un grand maître, qui par son excellent ouvrage de l’esprit des lois, a prouvé qu’il avoit pénétré d’un coup de génie toute la constitution des différens états ”

“ L'État s'agrandit, et ses richesses s'accumulent dans cette ville; les ressorts du gouvernement se multiplient; des communications s'établissent avec les peuples policés; l'opulence fait naître le luxe, et le luxe appelle les arts; la population s'accroît, les mœurs se polissent, les monuments s'élèvent: alors la grande cité, parvenue à son dernier degré de splendeur, décline insensiblement par ce retour inévitable des choses d'ici-bas, et finit par des ruines après avoir commencé par des cabanes. ”

“ Pour rehausser cette élégance et ce luxe tout royal, faites tomber sur ces cristaux, ces bronzes, ces dorures, une neige de lumière d’une si vive blancheur que le moindre détail s’illumine et flamboie étrangement, un torrent de clarté mate qui ne laisse à l’ombre d’autre place que le dessous de la table, une atmosphère éblouissante traversée d’iris et de rayons prismatiques, à éteindre des yeux et des diamants moins beaux que ceux des incomparables Musidora, Arabelle, Phébé et Cinthie. ”

“ Aujourd'hui, pour se lancer dans l'industrie, il faut de l'argent, beaucoup d'argent ; à nos aspirations de luxe, à nos tendances de recherche, à nos yeux blasés, il faut des boutiques étincelantes de dorures, ruisselantes de lumière. ”

“ Premiè-ment, ce va-et-vient continuel de clientes les disperse un peu partout, les multiplie et leur fait perdre la tête; secondement, comme il faut qu'on les conduise d'un bout des magasins à l'autre, si elles désirent par exemple la doublure après avoir acheté la robe, ces voyages en tous sons triplent pour elles la grandeur de la maison ; troi¬
sièmement, elles sont forcées de traverser des rayons où elles n'auraient pas mis les pieds, des tentations les y accrochent au passage, et elles succombent ”

“ Non, non, ce n'est point la paresse que nous devons accuser, elle ne trône guère à la mansarde ; c'est le luxe, le luxe avec tous ses enivrements, tous ses rêves, toutes ses fascinations.
Les magasins de Paris sont les premiers corrupteurs de la grande cité ; ils poursuivent la jeune fille allant quêter son labeur, à pied, par le froid et les giboulées les plus rapides ; ils l'arrêtent au milieu de sa course, ils lui font oublier qu'on lui tiendra compte d'une heure perdue, ou que sa mère, sa vieille mère, à genoux, attend faible et souffrante le prix du travail et de l'activité. ”

“ C’était l’âpre réalité où se brise le rêve de libre fortune, que font tant de jolies ouvrières parisiennes, corrompues dès l’atelier, cherchant à se vendre cher pour la possession de ce luxe dévoré des yeux aux étalages des grands quartiers, puis tombant à la rue, après n’avoir tiré des hommes, comme prix de leur beauté, que l’unique, l’affreuse duperie de ces grossesses de hasard, de ces tristes enfants dont elles se débarrassent, dans leur rage d’être volées. ”

“ On les rencontre en pleins boulevards, dans les passages, sur le trottoir des rues les plus élégantes, coudoyant le luxe et la richesse avec cette apathie terrible du joueur qui vient de perdre son dernier louis; flairant aux soupiraux des restaurateurs, magnétiquement attirés vers le grillage des changeurs et l'étalage des bijoutiers ; se drapant dans leurs haillons comme des valets de bonne maison dans leurs livrées ; jetant aux heureux qui passent le silencieux défi du vaincu, l'ironie désespérée du cynique ”

“ Denise affectait de plaisanter, tout en apportant des arguments solides : les intermédiaires disparaissaient, agents de fabrique, représentants, commissionnaires, ce qui entrait pour beaucoup dans le bon marché; du reste, les fabricants ne pouvaient même plus vivre sans les grands magasins, car dès qu'un d'entre eux perdait leur clientèle, la faillite devenait fatale; enfin, il y avait là une évolution naturelle du commerce, on n'empêcherait pas les choses d'aller comme elles devaient aller, quand tout le monde y travaillait, bon gré, mal gré.
- Alors, vous êtes pour ceux qui vous ont flanquée à la rue? ”

“ Si l'on voit quelquefois des Libraires faire banqueroute c'eil que de la grande richeffe naît le luxe, & que le luxe conduit à la ruine.
cette opulence, -eft relégué fous Iestoîts à un troifième à un quatrième étage oit une fimple lampe éclaire fa pauvreté & fes travaux. De-là l'esclavage où ils font tenus par ceux qui dévorent ainfi leur fiibfiftance efclavage fi nuifible au progrès des Lettres j& moins honteux encore pour les hommes fur qui on l'exerce que pour le pays dans lequel on le foufFre. ”

“ Il ne s’agit point ici des vérités révélées, qui sont des vérités d’un autre ordre.
↑ Le luxe fait circuler l’argent, il le retire des coffres où l’avarice pourroit l’entasser : c’est donc le luxe, disent quelques gens, qui remet l’équilibre entre les fortunes des citoyens. Ma réponse à ce raisonnement, c’est qu’il ne produit point cet effet. Le luxe suppose toujours une cause d’inégalité de richesses entre les citoyens ; or cette cause, qui fait les premiers riches, doit, lorsque le luxe les a ruinés, en reproduire toujours de nouveaux. ”

“ En effet, tout homme qui se ruine par son luxe transporte la plus grande partie de ses richesses dans les mains des artisans du luxe ; ceux-ci, enrichis des dépouilles d’une infinité de dissipateurs, deviennent riches à leur tour, et se ruinent de la même manière. Or, des débris de tant de fortunes, ce qui reflue de richesses dans les campagnes n’en peut être que la moindre partie, parceque les productions de la terre, destinées à l’usage commun des hommes, ne peuvent jamais excéder un certain prix. ”

“ La concentration des richesses dans un nombre de mains de plus en plus restreint, la tendance à la disparition de la classe moyenne, l'extension du Prolétariat, la corruption, l'emploi des armes les plus déloyales dans la finance et dans le commerce, la recherche désordonnée d'un luxe imbécile, tels ont été les fruits du système d'anarchie et de libre concurrence actuellement régnant. ”

“ Partout on voit l’exténuation de la misère à côté de la satiété de l’opulence, le travail forcé des uns compenser l’oisiveté des autres, des masures et des colonnades, les haillons de l’indigence mêlés aux enseignes du luxe ”

“ Le luxe, quand il est porté à un point excessif, est la preuve que l'inégalité des conditions est arrivée à ses dernières limites; à côté des palais somptueux, se trouvent de'misérables cabanes ; à côté de l'opulence, le plus affreux dénuement, ce qui se voit toujours dans les monarchies, fondées sur le privilège des castes nobilaires. ”

“ Sachez pourtant que l'amas immense de maisons , la multitude sans cesse en mouvement, le concours des voitures , l'agitation générale, la diversité des objets , les embarras renaissans à chaque pas , le luxe insultant la misère, l'industrie aux prises avec la richesse, la paresse traînant après elle la débauche , la charité réparant les maux causés par l'avarice, l'intérêt commandant en despote, la succession rapide des différentes espèces d'êtres que peut produire le genre humain, portent à l'ame de profondes impressions.
L'esprit, vivement ému , sent ses facultés suspendues. ”

“ L'infaillible résultat de la lutte incessante des intérêts étant de cumuler le pouvoir et la richesse aux mains des plus habiles, c'est-à-dire du petit nombre, d'énormes, de scandaleuses fortunes s'élèvent sur la ruine de milliers de malheureux, et le contraste révoltant des jouissances effrénées du luxe avec les horreurs de la misère .y provoque tôt ou tard la réaction sauvage du désespoir et de ”

“ Mais lorsque le luxe se manifeste par de beaux équipages, qui circulent sur des routes trop souvent défoncées, ou à travers des rues sales et mal tenues, par de riches étoffes, des parures brillantes d'or et de diamans, des meubles magnifiques, des cristaux et des bronzes décorant les étages inférieurs, tandis que sous le même toit régnent, dans la partie supérieure du même hôtel, la misère, le dénuement et la faim; ce luxe, qui n'ajoute rien au bien-être réel de ceux qui l'étaient, est une calamité sociale dont il faut arrêter les progrès au lieu de les encourager. ”

“ Du luxe nait l'avidité, de rapidité l'itvasion par violence, par mauvaise foi; du luxe naît l'iniquité du juge, la vénalité du témein, l'improbité de l'époux, la prostitution de la femme, la dureté des parens, l'ingratitude des enfans, l'avarice du maitre, le pillage du servitenr, le brigandage de l'administrateur, la perversité du législateur, le rneasonge, la perfidie, le parjure, l'assassinat, et tous les désordres de l'état social. ”

“ C'est dans les villes que s'engendre le luxe ; le luxe iru pire la passion de l'argent ; la passion de l'argent fait foulet aux pieds l'honneur et les lois ; le mépris de l'honneur e des lois pousse aux forfaits et à toutes les infamies. ”

“ Le luxe, favorisé par les progrès de l'industrie, le désir et l'émulation de briller, ont fait naître ces besoins factices, cette soif du bienêtre matériel que l'argent seul peut satisfaire : la richesse acquise, n'importe par quels moyens, est le rêve du plus grand nombre ”

“ Le luxe, qui rend les mariages ruineux la corruption des mœurs, qui y porte l'amertume et l'ignominie; le faste, l'oisiveté, les prétentions des femmes, le préjugé de naissance, qui fait éviter les alliances inégales.; la multitude des domestiques et des artisans dont la subsistance est incer taine le libertinage des enfants, qui fait redouter la paternité l'irréligion et l'égoïsme qui ne veulent souffrir aucun joug, etc. voilà les désordres qui, de tout temps, ont dépeuplé l'univers contre lesquels il faut sévir avant de toucher à ce que la religion a sagement établi. ”

“ Un luxe désordonné, cause naturelle d'un relâchement sensible dans les moeurs, une ambition démesurée de parvenir à la fortune, aux honneurs et aux places, et de briller effrontément soit à l'aide de la faveur, soit le plus souvent par les voies obliques de l'intrigue, s'étaient emparés de la société et avaient pénétré dans l'intérieur de la famille. ”

“ Les pays commerçants doivent donc être plus féconds en bons négociants qu’en bons citoyens, en grands banquiers qu’en héros.
Ce n’est donc point sur le terrain du luxe et des richesses, mais sur celui de la pauvreté, que croissent les sublimes vertus [54] . Rien de si rare que de rencontrer des ames élevées dans les empires opulents [55] ; les citoyens y contractent trop de besoins. Quiconque les a multipliés a donné à la tyrannie des ôtages de sa bassesse et de sa lâcheté. La vertu qui se contente de peu est la seule qui soit à l’abri de la corruption. ”

“ Les arts de luxe se multiplient, la fantaisie attache un prix à ce qui n’en a pas ; le goût du beau s’use dans des hommes desœuvrés qui ne veulent que jouir ; il faut du singulier, les arts se dégradent, le frivole se répand, l’agréable est honoré plus que le beau, l’utile & l’honnête. ”

“ C'est le luxe qui dépeuple les campagnes, ruine les grands perd les petits; qui fait desirer une vie molle, paresseuse, ac- coutume aux finesses qui enrichissent, & deviennent à la longue, 8c souvent par nécessités des vices monstrueux: c'est lui seul enfin , qui rend l'homme lâche, sans force , & le vil esclave de l'or & de l'opinion ”

“ Mais, maman, il n'y a personne ici dans cet excès de misère; et comment peut-il se trouver des malheureux à Paris, dans une si belle ville, habitée par des gens si riches?.—Voila le funeste effet du luxe, c'est-à-dire de la plus méprisable vanité, celle de vouloir briller par une folle magnificence, au lieu de cherchera se distinguer par la vertu; cette manie, qui ne donne que des ridicules haïssables, qui ne produitpas une seule jouissance réelle, estprécisément ce qui fait que l'on trouve beaucoup plus d'infortunés dans les grandes villes que dans les villages les plus pauvres.—Ah! ”

“ On appelle sa grandeur, ce qui entraîna sa ruine ; l’éclat des triomphes, le fracas des conquêtes, les folles entreprises, les succès insoûtenables, les richesses corruptrices, l’enflure du pouvoir, & cette domination vaste, dont l’étendue faisoit la foiblesse, & qui alloit crouler sous son propre poids.
Ceux qui ont eu l’esprit assez juste pour ne pas altérer par tout cet alliage physique l’idée morale de grandeur, ont crû du-moins pouvoir la restreindre à quelques-unes des qualités qu’elle embrasse. Car où trouver un grand homme, à prendre ce terme à la rigueur ? ”

“ A côté des gloires illustres du présent et des souvenirs grandioses du passé, on aperçoit les affaissements de la discipline, et les envahissements d'un luxe profane, indices bien clairs d'une force qui tombe, et d'une ardeur qui s'éteint. Où "est la main robuste qui soutiendra l'édifice en ruines ? où est l'architecte inspiré qui rétablira avec la solidité de l'ensemble, la beauté et l'harmonie des parties ? ”