B. Renault

“ Aujourd'hui le seul représentant en France de la souveraineté du peuple va, comme auparavant, à l'Opéra, aux Français, aux Italiens, et même dans les théâtres secondaires lorsque le spectacle est de nature à l'intéresser. Quoi qu'il en soit, l'exercice consciencieux de l'autorité, dont l'a investi le suffrage universel, lui a beaucoup fait perdre de cette liberté, qui est le meilleur repos de la vie. Ses jours et ses nuits ne lui appartiennent plus, toute son existence est à la patrie, et il y a longtemps que, dans ses résolutions sublimes d'abnégation, il était impatient de la lui consacrer. ”

“ Le succès, quand pour y parvenir on est sorti des voies communes, c'est le génie que l'on exalte outre mesure ; l'insuccès, c'est la démence qu'on voue au ridicule, ou le crime contre lequel on sévit.
La nouvelle du débarquement de Louis-Napoléon à Boulogne fit en France la plus douloureuse impression. En général l'intérêt s'était attaché à sa personne, et véritablement on lui en voulait d'avoir exposé sa vie. Ce reproche bienveillant était dans toutes les bouches, et l'on avait peine à se figurer que le Prince n'eût pas été attiré dans un piège. ”

“ Une révolution, lui dit-il, n'est excusable, elle n'est légitime que lorsqu'elle se fait dans l'intérêt de la majorité d'une nation. Or, on est sûr que l'on agit dans ce sens lorsqu'on ne se sert que d'une influence morale pour la faire réussir. Si le gouvernement a commis assez de fautes pour rendre une révolution encore désirable au peuple, si la cause napoléonienne a laissé d'assez profonds souvenirs dans les coeurs français, il me suffira de me montrer seul aux soldats et au peuple, et de leur rappeler les griefs présents et la gloire passée, pour qu'on accoure sous mon drapeau... ”

“ Voilà comment grandissait, à l'ombre de la liberté helvétique, dans les rangs des jeunes républicains, celui qui avait été destiné à briller dans un poste éminent, au milieu des états-majors de l'Empire. Dans l'ardeur d'une jeunesse impétueuse, lorsqu'on est du sang de Napoléon, que l'on soit dans l'exil ou sur le trône, peu importe, on a des instincts qui ne sauraient se plier aux circonstances de la vie ordinaire. Aussi, c'eût été perdre son temps que de demander au neveu de l'Empereur de devenir un paisible bourgeois de Berne. ”

“ La solitude, entre deux gardiens, c'est la réalité poursuivant le captif jusque dans ses rêves; réalité funeste, dont les formes sont changeantes alors même que les effets restent invariables! Hier encore, c'était le colonel de la garde municipale, ce chef de l'escorte du prince qui, tout en l'avertissant que s'il bougeait il avait ordre de lui brûler la cervelle, se vantait pourtant auprès de lui d'avoir été embrassé par l'Empereur à Montereau. Quel bouleversement d'idées, quel chaos dans cette tête! Embrassé par l'Empereur, s'en faisant gloire, et prêt à faire feu sur son neveu ! ”

“ Le Prince prévoyait trop, pour que son âme n'en fût pas oppressée, qu'au sortir de sa prison il ne retrouverait que l'exil, et quel exil, grand Dieu ! l'exil sans choix de lieu, loin des consolations qu'il pourrait espérer au sein de sa famille! Pour celui que la politique poursuit, dans le nom qu'il est fier de porter, il n'est plus de citoyens au milieu desquels il puisse vivre, plus d'amis, plus de parents dont il ne lui soit défendu de se rapprocher. Il est au ban de la diplomatie ; sa vie est une perpétuelle mise hors la loi. ”

“ Dans le cours de sa vie, si diverse, si accidentée, si féconde en événements (encore trop ignorés, aurait pu ajouter M. Barbier) , dans la bonne comme dans la mauvaise fortune, dans l'exil comme au pouvoir, Louis-Napoléon s'est toujours créé des affections sérieuses et dévouées. Il est peu de personnes en rapport avec lui qui n'aient cédé à l'attrait irrésistible de cette nature d'élite.
« L'impassibilité qu'il montre dans les grandes circonstances de la vie n'est que le résultat de sérieuses études et de longues méditations. Ce calme est celui des âmes fortes. » ”

“ Pour trop de gens, la République n'était qu'un régime de terreur et d'affreuses misères. La République, pour l'immense majorité du peuple, c'était encore la guillotine en permanence, les assignats et la disette : c'était la mort du travail, et par conséquent toutes les détresses : la royauté avec un Bourbon sur le trône. c'était un fléau d'une autre espèce. Il n'y avait donc que la cause impériale qui eût, dans les masses, de profondes racines ; il était évident qu'on ne les extirperait pas de sitôt : les deux élections de Louis-Napoléon Bonaparte ont montré combien elles étaient vivaces. ”

“ Depuis le 10 décembre 1848, Louis-Napoléon n'a pas cessé de montrer que l'armée était une de ses premières sollicitudes ; on peut dire qu'il l'a régénérée dans sa forme, dans son esprit et dans sa discipline ; il l'a maniée savamment et en chef des plus expérimentés ; pour qu'elle redevînt exclusivement nationale, il l'a arrachée aux doutes et aux préoccupations de la politique ; il a retiré de son coeur les funestes distractions du socialisme ; il l'a refaite modèle, comme elle l'avait été aux jours les plus glorieux de l'Empire; il lui a rendu l'amour et l'orgueil du drapeau ”

“ Le roi de Hollande, Louis Bonaparte, père du prince Président, est un de ces hommes rares dont l'individualité résiste, comme un roc inébranlable, au choc des événements. Doué d'une âme forte où dominait le sentiment éclairé d'une inflexible droiture, à travers bien des vicissitudes, mélange ou alternatives de grandeurs et d'infortunes, dans le cours d'une carrière dont l'histoire n'offre peut-être pas un second exemple, il eut constamment pour mobile de ses pensées, pour raison de tous ses actes, le devoir et la vertu. ”

“ Avec cette inflexibilité de volonté, rien de tranchant ni d'absolu dans la forme : il domine sans humilier. La reine Hortense l'appelait un doux entêté. Ce jugement maternel est complètement vrai. Louis-Napoléon Bonaparte a cette bonté de coeur qui tempère et qui souvent dissimule les allures de l'esprit. Sa raideur un peu anglaise, dans sa personne, dans ses manières et jusque dans son langage, s'efface sous l'affabilité, qui n'est chez lui que la grâce du sentiment. Beaucoup s'y trompent et prennent sa bonté pour de la faiblesse et son affabilité pour de la banalité. ”

“ Aujourd'hui, comme on vient de le voir, c'était Châteaubriand qui, si sa fidélité n'eût pas été engagée ailleurs, n'aurait pas balancé à lui reconnaître tous les droits. Étonnante déclaration, si l'on songe par qui elle est faite, et à qui elle s'adresse : au neveu de Napoléon! Mais aux sommités du monde intellectuel, et c'est un fait qui honore la civilisation moderne, il est un point culminant où, malgré les dissidences les plus marquées, viennent expirer les haines de parti. Aujourd'hui donc, c'était Châteaubriand qui faisait au Prince les honneurs de la patrie ”

“ Nous entrons dans une phase nouvelle de cette longue captivité. L'idée de l'emprisonnement perpétuel semble s'effacer chaque jour. On n'y croit plus dans le public ; partout on s'attend à une amnistie prochaine : l'opinion paraît l'exiger, et le pouvoir, indécis sur le parti qu'il prendra, cherche à sonder auparavant les sentiments du prisonnier. On s'inquiète de l'usage qu'il fera de sa liberté ; on laisse voir à la fois l'embarras de sa détention et les craintes qu'on a de la faire cesser. ”

“ Loin du monde et de ses dissipations, Louis-Napoléon a su faire mûrir au profit de ses concitoyens, les fruits précieux de la solitude et du malheur. Ainsi s'est créé de lui-même, par le travail et la réflexion, l'homme d'État dont la sagesse et l'immense savoir se révèlent de plus en plus en introduisant avec bonheur, il faudrait dire avec la sûreté et la hardiesse sublime du génie, des améliorations sensibles, des simplifications admirables dans toutes les branches de l'administration d'un peuple qu'il s'est proposé de rendre puissant et prospère. ”

“ D'autres temps, d'autres besoins; et ici encore, le prince n'a plus été aux yeux de la cour que monsieur Louis Bonaparte. Au besoin de flatter l'Empereur, avaient succédé depuis longtemps des besoins tout contraires, et la preuve en est offerte par quelque chose de plus qu'une haute inconvenance.
De notre temps, les hommes sensés attachent peu d'importance aux questions d'étiquette, et l'esprit du siècle a fait ce progrès, que même dans l'opinion du plus grand nombre, un prince n'est plus considéré à cause de son rang ou de son titre, mais en raison de son mérite personnel. ”

“ Le fiasco de cette révolte acheva de déconsidérer l'Assemblée ; déjà depuis longtemps le peuple et toutes les âmes loyales n'avaient plus que du mépris pour des mandataires qui avaient eu l'indignité de rayer leurs commettants de la liste des citoyens. Ce qu'on ne leur pardonnait pas, c'était de n'avoir ni souci ni pitié de la France, qui les payait pour la servir et la protéger; c'était d'avoir, en haine de la République et de Bonaparte, et dans l'espoir d'introniser de nouveau les Bourbons, jeté sur la patrie le ferment de la guerre civile, disons mieux, de la guerre sociale ”

“ L'aménité du Prince, son patriotisme qu'on ne pouvait révoquer en doute, ses sentiments généreux qui avaient éclaté dans toutes les circonstances de sa vie, ses intentions dont il fallait reconnaître la pureté, lors même que l'on concevait le bien autrement que lui ; son exil, son malheur qui datait de son enfance, sa force d'âme au sein de l'adversité, enfin tout ce qui plaît, tout ce qui intéresse vivement dans l'essence et les vicissitudes d'une existence humaine, lui attirait les sympathies et jusqu'à l'admiration des ennemis les plus prononcés du système impérial. ”

“ Avant de. nous séparer, Messieurs, permettez-moi de vous encourager à de nouveaux travaux. Entreprenez-les sans crainte ; ils empêcheront le chômage cet hiver. Ne redoutez pas l'avenir. La tranquillité sera maintenue, quoi qu'il arrive. Un gouvernement qui s'appuie sur la masse entière de la nation, qui n'a d'autre mobile que le bien public et qu'anime cette foi ardente qui vous guide sûrement, même à travers un espace où il n'y a pas de route tracée, ce gouvernement, dis-je, saura remplir sa mission, car il a en lui et le droit qui vient du peuple, et la force qui vient de Dieu. ”

“ Le coeur ulcéré par les persécutions auxquelles il venait d'être en butte, le prince Louis-Napoléon ne pouvait donc plus espérer que les occupations sérieuses auxquelles il se livrait, fissent une entière diversion à ses pensées amères. Il se faisait bien autour de lui une petite France, car son aménité constante, la franchise et la bonté de son caractère, la facilité bienveillante de son esprit, enfin tout ce qu'il y avait d'éminemment sympathique dans sa personne, lui formaient un cercle de vrais amis à l'épreuve des plus rudes vicissitudes de la fortune ”

“ Dans son infortune, le prisonnier de Ham fut heureux qu'aucun des philanthropes amis du ministre n'éprouvât le besoin de savoir ce que peut durer un Bonaparte. Soumis au régime cellulaire, quel n'eût pas été le sort dû Prince, si à l'un d'eux fût venue la fantaisie de connaître au juste ce qu'il faudrait de temps pour anéantir moralement un jeune homme qui a du sang de Napoléon dans les veines, qui aspire à de hautes destinées, qui a toujours vécu dans une pensée d'avenir et qui unit à une intelligence supérieure une robuste constitution ! ”

“ DEUXIEME PARTIE. DERNIERS JOURS DE L'EMPIRE.
I
L'EXIL.
L'exil ou la captivité, tel fut, de 1814 à 1848, le sort du prince Louis-Napoléon Bonaparte. Cette longue infortune est un des plus tristes épisodes dans l'histoire d'une famille illustre que les malheurs inouïs de son chef héroïque avaient laissée sans patrie. Après le douloureux martyre de SainteHélène, ce crime irréparable dont le récit a ému de compassion tous les coeurs généreux ; après les mémorables événements qui relevèrent en France les couleurs nationales et détruisirent l'ordre de choses implanté par l'étranger ”

“ Dirons-nous maintenant les sentiments tumultueux qui s'agitent dans le coeur du fugitif ? les réflexions, les pensées d'espérance ou de crainte, de joie ou de tristesse qui se croisent à la fois ou se succèdent dans son esprit? Le bonheur de la délivrance le fait tressaillir, mais ce bonheur lui-même est empoisonné par la déchirante perspective de l'exil. Le prince éprouve, par anticipation, les regrets de la patrie ; ils sont pour lui bien amers, et pourtant, en cet instant, ils sont adoucis par la vue des sinistres donjons que l'oeil aperçoit encore dans le lointain. ”

“ Il eut cela de commun avec la reine Hortense, et c'est sans doute ce qu'il faudra dire de leur fils, qu'il n'y eut si notoire perversité qui pût le préserver de croire à la bonté d'autrui. Malgré ses infortunes, une vie si noble est encore de celles qu'on devrait envier, tant elle fut digne, sous tous les rapports. On a le coeur navré, en songeant qu'à ce vieillard dont l'âme était si sensible, fut refusée sa dernière consolation, celle d'expirer dans les bras de son fils. Louis Bonaparte s'éteignit à Livourne, le 25 juillet 1846. ”

“ Le Prince, qui est l'ennemi de toute inaction, et surtout de celle de la pensée, voulut aborder l'histoire de Charlemagne, ce colosse que Napoléon contemplait de loin avec l'admiration que mérite et que commande toujours la grandeur. Charlemagne fut un merveilleux archétype du guerrier législateur, et s'il ne jeta pas les fondements d'un empire qui dût lui survivre, du moins, de sa main vigoureuse et avec toute la puissance du génie, lança-t-il l'Europe dans une nouvelle voie de civilisation. ”