Carlo Matteucci

“ Les physiciens ont étudié, jusqu'à présent, l'action du courant électrique, à direction différente, spécialement sur les nerfs lombaires et sciatiques des animaux, c'est-à-dire sur des cordons nerveux qu'on appelle mixtes, parce qu'ils sont composés de filets dont les uns conduisent les impressions, et les autres, le principe de la contraction musculaire. ”

“ Donc l'effet d'une force peut être de créer du travail ou de créer une quantité équivalente de chaleur. Considérons maintenant ce qui se passe dans une machine à feu: nous voyons la vapeur entrer dans le cylindre, soulever et abaisser alternativement le piston, et engendrer un travail qui se répartit dans toutes les pièces animées par la machine; finalement elle sort. Or, en entrant, elle contenait une certaine quantité de chaleur; quand elle sort, elle en a perdu une partie, et c'est cette chaleur perdue qui s'est transformée en une quantité de travail qui lui est équivalente. ”

“ Les deux autres Mémoires, qui forment la suite de mon Essai, traitent, l'un du courant propre de la grenouille et du courant des animaux à sang chaud, l'autre sur l'influence des muscles en contraction à exciter un nerf qui est en contact avec ces muscles.
Le premier Mémoire commence par l'exposition du procédé d'expérimentation et de tous les soins nécessaires pour arriver à des résultats constants. Ensuite il contient les expériences qui prouvent que l'organe électromoteur de ce courant est la jambe; que ce courant persiste après avoir enlevé tous les filaments nerveux visibles ”

“ Il en résulte que les actes les plus simples de la vie, comme la vision et l'ouïe, dans lesquels on ne peut contester l'intervention presque exclusive des forces physiques, perdent un peu de leur simplicité géométrique, parce que ces forces agissent à travers un organisme qui est variable. La complication devient plus grande quand on considère des fonctions plus multiples comme la digestion, les sécrétions et la nutrition, ou les actes innombrables de la végétation, ou enfin et surtout le jeu des organes reproducteurs et du système nerveux. ”

“ Enfin, dans le deuxième Mémoire on trouve décrit le fait curieux de la contraction excitée dans les muscles de la jambe d'une grenouille, qui avec son nerf touche les muscles en contraction d'un animal quelconque. On voit également dans ce Mémoire que ce phénomène n'a plus lieu si une lame d'or très-mince est interposée entre le nerf et les muscles en contraction, tandis qu'il persiste si le corps interposé est une feuille de papier mince et sans colle. ”

“ Si les phénomènes que nous venons de faire connaître sont de nature à éveiller l'attention du physicien, ils peuvent aussi recevoir du physiologiste des applications utiles, et lui servir à appuyer d'arguments nouveaux la distinction , dans le système nerveux, des agents de la sensibilité de ceux du mouvement. ”

“ Nous savons aujourd'hui que les élémens qui composent l'organisme végétal, et qui entrent dans celte immense série de matières organiques que les plantes produisent, doivent leur origine à l'eau, à l'ammoniaque, aux nitrates et à l'acide carbonique. C'est ce dernier corps qui paraît jouer le rôle le plus important. Il est décomposé par la matière verte des feuilles sous l'influence de la lumière solaire, et dégageant de l'oxygène, il est ramené à l'état d'oxyde de carbone. ”

“ A côté cependant de la physique et de la chimie, il y a les sciences qui s'occupent des êtres organisés, animaux et végétaux, et dans ce domaine nouveau on rencontre tout d'abord, outre la matière pondérable et ses propriétés, des phénomènes tout spéciaux, qui se développent progressivement, accomplissent une évolution prédestinée, et qui constituent la vie des êtres. La science ne peut que s'incliner devant la cause de ces phénomènes vitaux ”

“ Dans ces recherches, il importe de soumettre toujours la même racine antérieure au même courant; D'employer celui-ci d'abord tellement faible qu'il donne à peine lieu à des contractions; De ne pas s'arrêter aux premiers phénomènes qui, à cause de la trop grande excitabilité de la racine, ne sont jamais bien nets, mais de continuer l'usage du même courant jusqu'à ce qu'un effet durable et constant apparaisse ; D'opérer sur les racines lombaires, parce qu'elles offrent plus
de longueur, et permettent plus facilement d'éviter les dérivations de courants sur les parties voisines ”

“ Il est certain par exemple que les parties vertes des plantes ont la propriété de décomposer l'acide carbonique, dont elles fixent le carbone et dont elles mettent l'oxygène en liberté; et d'autre part on n'a point réussi à reproduire cette action dans les vases de la chimie. Il est certain également que les appareils de la nutrition et de la digestion déterminent la formation decomposés que la chimie est le plus souvent impuissante à reproduire par des procédés identiques. ”

“ Quelques physiologistes allemands ayant considéré la substance grise de la moelle épinière comme indispensable à la transmission des impressions et du principe des mouvements volontaires, nous déclarons que, chez le chien , nous l'avons constamment trouvée insensible et inapte à provoquer des secousses convulsives sous l'influence de l'électricité et des irritants mécaniques ”

“ Nous pouvons très aisément mesurer la quantité d'oxygène que l'animal enfermé dans sa caisse consomme, celle de l'acide carbonique qu'il dégage, et conclure le poids de l'eau qu'il produit, et comme nous savons par des expériences préalables la chaleur que l'hydrogène et le charbon dégagent en se brûlant, il nous est possible de calculer très approximativement celle que l'animal a dû théoriquement produire et de la comparer à la quantité de chaleur mesurée par réchauffement de l'eau. ”

“ On a toujours admis, par une espèce d'intuition, que la fibre musculaire et les matières neutres azotées, qui ont la même composition, étaient les matériaux de l'organisme qui, en se transformant chimiquement sous l'influence de l'oxygène, devenaient la source du travail musculaire, tandis que les fécules et les corps gras étaient les alimens respiratoires susceptibles de donner la chaleur. ”

“ L'intervention des théories mécaniques et physiques dans la science de l'organisme vivant ne pouvait être moins' grande et moins importante que celle de la chimie. Il n'est pas nécessaire de nous arrêter sur certains phénomènes dont la physique n'a jamais été dépouillée. La vision, l'ouïe, les mouvemens, soit des différentes parties d'un animal, soit de l'animal tout entier, bien qu'étant des phénomènes compliqués d'acoustique et de mécanique, ont toujours été expliqués par les principes de ces sciences. ”

“ On fait l'expérience en mesurant la quantité de zinc qui est oxidé dans la pile dans l'intervalle très court de temps qui est nécessaire pour que l'électricité qui en est développée réveille la contraction musculaire. Nous connaissons d'une part la chaleur qui est dégagée par cette oxidation et la quantité équivalente de travail mécanique; de l'autre, nous mesurons le travail mécanique réellement produit par la contraction. ”

“ Aussitôt qu'elles commencent à germer, la diastase se forme, rend l'amidon soluble en le transformant en dextrine et en sucre, et ce sont ces matières dissoutes qui sont élaborées ensuite pour constituer les premiers organes du végétal. On voit ainsi par quelles séries de découvertes chimiques on est arrivé à se rendre un compte précis des transformations auxquelles une plante doit ses premières évolutions, transformàtions qui sont absolument les mêmes que celles du laboratoire, et qui ne résultent d'aucune action spéciale à la vie du végétal. ”

“ En résumant tout ce qui précède, on reconnaît ainsi que l'air contient et charrie les semences microscopiques d'une infinité d'êtres, semences le plus souvent inutiles et perdues; mais viennent-elles à rencontrer une substance propre à leur fournir les alimens qui leur conviennent, aussitôt elles germent, se développent et multiplient, et, par l'acte même de leur vie , elles transforment les matières au milieu desquelles elles existent, comme les animaux et les végétaux supérieurs transforment l'air ou l'acide carbonique. ”

“ C'est surtout quand on a commencé à réfléchir sérieusement sur le dégagement de la chaleur et de l'électricité et sur la production de la force musculaire dans les animaux, qu'on a senti la nécessité d'avoir recours aux théories de la physique et de la mécanique. ”

“ Il suit de là qu'ils doivent agir l'un sur l'autre à travers le bois qui les sépare, que l'endosmose tend à les faire monter dans le végétal, et même qu'elle peut les faire écouler à l'extérieur, comme le font les pleurs de la vigne. Ainsi l'endosmose doit ajouter son effet à la force d'imbibition et à celle qui résulte de l'évaporation, et agir pour faire monter la séve. ”

“ Il semble donc que la levure transforme le sucre; comme la diastase transforme l'amidon, par un simple effet de contact. On a soutenu cette thèse, mais elle n'est point exacte, et les travaux de M. Pasteur ont dévoilé, comme on va le voir, la véritable cause de la fermentation.
La levûre de bière, le ferment, est un amas de petits êtres organisé3, vivans, constitués par des globules naissant au contact les uns des autres, se développant jusqu'à devenir adultes et donnant naissance à des êtres semblables à eux. ”

“ Nous avons réussi à démontrer par des expériences rigoureuses que la combustion de la libre musculaire augmente par la contraction prolongée, que cette fibre se trouve alors imbibée d'une plus grande quantité d'acide carbonique,
lequel existe aussi en plus grande proportion dans le sang veineux. ”

“ Les sciences physiques et chimiques ont trouvé depuis longtemps leur méthode d'investigation: c'est l'expérimentation. Non seulement elles observent les phénomènes qui se développent dans la nature, mais elles s'attachent à placer les corps dans des circonstances spéciales, à en constater toutes les propriétés, dont elles déduisent un code de lois simples qui résument toutes nos doctrines. ”

“ Par exemple, une force quelconque peut être employée à soulever des fardeaux, à entraîner des convois, etc.; alors elle produit du travail ; mais si on l'applique à une roue à palettes tournant dans une masse d'eau, elle ne soulève plus rien et ne produit plus de travail apparent; son effet cependant n'est pas nul, car elle échauffe l'eau et développe une quantité de chaleur qui est proportionnelle au travail qu'elle peut engendrer. ”

“ Ces deux liquides, séparés par la membrane, tendent à se mêler en la traversant, l'un dans un sens, l'autre dans une direction opposée. L'expérience prouve qu'ils le font en proportion inégale. Supposons qu'il y ait une dissolution sucrée dans le tube et de l'eau dans le vise: c'est celle-ci qui passera avec le plus d'abondance, et l'on verra le niveau s'élever peu à peu dans ce tube. Ces actions, que l'on appelle actions d'endosmose, résultent manifestement des attractions inégales exercées par la membrane sur ces deux liquides, et par ceux-ci l'un sur l'autre. ”

“ La chimie ne procède pas autrement. Mettons 590 parties de potasse dans un verre et 500 parties d'acide sulfurique dans un autre. Quand nous mêlerons les deux liquides, il se dégagera beaucoup de chaleur, et on verra se former une substance nouvelle qui cristallise aisément, qui est neutre, qui a toujours les mêmes propriétés et qui est toujours constituée, quel que soit le mode employé pour la produire, par les mêmes proportions d'acide et d'alcali. ”

“ Une fois lancée dans cette voie si féconde, l'imagination se trouve • en présence des problèmes les plus importans, et la solution en est prochaine. Quand on voit toutes les fermentations qui se développent spontanément dans la plupart des liquides qui proviennent de l'organisme, on ne peut s'empêcher d'admettre qu'elles sont les produits de la vie de certains êtres analogues à ceux qui déterminent la fermentation du sucre, et probablement c'est à ces êtres qu'il faut attribuer la plupart des maladies contagieuses. ”

“ Quand on plonge un tube capillaire de verre dans l'eau, elle s'y élève beaucoup; si on le met dans l'huile, celle-ci y monte à une moindre hauteur; enfin, si on remplace ce tube de verre par un autre qui ait les mêmes dimensions, mais qui soit de nature différente, on verra les phénomènes varier en intensité tout en conservant les mémes caractères généraux. Les forces moléculaires dépendent donc de la nature des corps entre lesquels elles s'exercent. ”

“ Il faut se rappeler d'abord qu'un grand nombre de matières qu'on croyait exclusivement formées par la vie végétale et animale se peuvent directement obtenir par les procédés ordinaires de la physique et de la chimie. ”

“ Ainsi dans la bière le ferment est un monde tout entier. A l'origine de l'opération, ce monde est peu nombreux; mais chaque individu se reproduisant, le nombre total des êtres augmente indéfiniment. Cependant, pour que des êtres puissent se développer et multiplier, il faut qu'ils trouvent dans le milieu où ils vivent les alimens nécessaires pour constituer leur propre substance. Ceux qui nous occupent sont formés de principes azotés, de matières minérales, de cellulose et de graisse. Or les principes azotés et minéraux n'existent point dans le sucre ”

“ Le second de ces phénomènes a pour siége le cœur. On sait que le cœur est animé de contractions périodiques qui mettent le sang en mouvement, ce qui prouve qu'il est sollicité par une force continue; elle est égale à celle qui soulèverait un kilogramme à la hauteur d'un mètre en une seconde. ”

“ La théorie comme l'expérience prouvent en effet que les liquides peuvent bien s'élever dans les corps poreux, mais qu'ils ne peuvent, en aucun cas, sortir de l'intérieur des pores et se répandre à la surface; il faut alors faire intervenir une autre cause, et pour la découvrir il est nécessaire d'étudier avec détails toutes les circonstances qui accompagnent la production des pleurs. On peut d'abord se convaincre que l'eau ne remplit pas complétement les pores des végétaux, et qu'elle y est mèlêe à une quantité de gaz d'autant plus considérable que l'élévation du point étudié est plus grande. ”