Félix Nicolas Gilbert Paponot

“ La nouvelle province de l'Isthme de Suez est appelée, dans un avenir relativement peu éloigné, à devenir une des parties de l'Egypte la plus florissante, et, quoi qu'on puisse faire, ce résultat est forcément indiqué suivant cet axiome familier à l'illustre fondateur du canal : le mouvement attire le mouvement.
Or, si cette maxime peut s'appliquer ici-bas, c'est bien au canal de Suez, nouveau détroit où passent les navires de toutes les nations, c'est-à-dire tout le commerce entier résultant des échanges des 600 millions d'Asiatiques avec les 400 millions d'Européens. ”

“ Or faciliter la culture des plantes fourragères, c'est encourager l'élevage et, par l'élevage, recréer cette nouvelle source de force et de richesse à la fois si féconde partout et qui s'appliquerait avec d'autant plus de certitude de succès en Egypte, qu'elle se combinerait avec les mesures générales d'hygiène qu'il est si opportun d'appliquer dans les villages, surtout pour éviter le retour de ce terrible fléau, l'épizootie. ”

“ N'y a-t-il pas là de quoi être fier pour la Compagnie de Suez, si abhorrée et conspuée jadis, d'entrevoir aujourd'hui la possibilité certaine de régénérer ce pays si intéressant, en l'aidant à rétablir sa prospérité et à ramener le calme et l'apaisement dans les esprits, de telle sorte que l'Angleterre soit amenée petit à petit à rendre aux autorités légitimes du pays leur liberté d'action. ”

“ Cette expression est évidemment employée au ligure ; mais, pour les personnes qui connaissent le pays, elle doit servir de base pour atteindre dans la limite du possible les moyens d'y parvenir, parce que le jour où l'on s'en rapprochera le plus, la culture sera arrivée à sa plus haute puissance et le pays entier à sa plus grande richesse foncière. ”

“ Il est donc sans conteste admis et reconnu que l'Egypte a été de tout temps un pays fertile et d'une grande richesse de production, mais à la condition d'une bonne crue de son unique fleuve et de la répartition intelligente de ses eaux. ”

“ Il y aurait donc ainsi plus de 400 millions de franos en espèces métalliques importés et dépensés dans le pays en moins de 6 années, tant par le gouvernement égyptien, les particuliers, que par la Compagnie de Suez.
Tout ce numéraire ayant pour origine et pour base le canal de Suez !
C'est donc le canal de Suez qui peut encore sauver le
pays et contribuer à relever la situation si malheureuse dans laquelle se trouvent ses finances. ”

“ Chaque année, divers projets surgissent et tout récemment encore une Société civile a proposé au gouvernement un système complet d'irrigation au moyen de pompes à vapeur embrassant toute la basse Egypte; c'est d'ailleurs le moyen qui se présente à l'esprit de tous ceux qui sentent le besoin si grand d'avoir de l'eau pendant l'étiage dans les canaux. ”

“ Nous voyons donc en résumé que tout cadre parfaitement avec la rotation des cultures, et même que les terrains qui seront arrosés par le canal Ismaïlieh pourront être un peu plus riches en cultures d'été que dans le Cherkieh ; et encore nous avons supposé que, pendant les deux mois des hautes eaux, nous inonderions pour colmater les terres, pour les conquérir à la culture et les préparer et désalpêtrer pour y faire la culture d'hiver. ”

“ De ce côté le gouvernement serait assuré qu'aucune plainte ne serait possible, tandis que le contingent d'eau à fournir par des pompes, quelle que soit l'activité déployée par le contrôle, donne lieu souvent à discussion.
Ce sont là des avantages si considérables qu'il suffit de les entrevoir pour en comprendre toute l'importance; l'adoption du double barrage par Méhémet-Ali sur les deux branches du Nil à Foum-el-Bar démontre suffisamment le bien fonde des avantages que nous venons d'énoncer. ”

“ Comme nous le voyons par le profil en long (pl. 15) , le plafond du canal du Katatbé, à sa prise d'eau au Nil, s'était à cette époque (en 1876) relevé au-dessus de la cote des basses eaux du fleuve, immédiatement au droit de cette prise d'eau, ce qui empêchait les eaux du Nil d'y entrer; c'est alors que le canal du raïa servait d'auxiliaire pour l'alimentation en apportant les eaux depuis l'amont du barrage où s'effectuait annuellement une retenue allant jusqu'à 2 mètres de hauteur. ”

“ Il y a donc urgence à prendre une décision à cet égard, d'abord à cause de l'abondance de l'eau qui en résultera, et aussi surtout pour assainir cette branche de Kasr-el-Nil qui traverse le plus beau quartier du Caire et en fait depuis dix ans un cloaque infect, pendant les basses eaux.
Mais nous persistons à croire que le gouvernement avait prévu que la nouvelle prise d'eau, ainsi que le tronçon du canal qui va de Choubrah à l'Abasceh, seraient ultérieurement l'amorce d'un canal spécial et indépendant
pour alimenter les provinces de l'Est ”

“ Un poulet coûtait 3 piastres, ainsi qu'un demi-cent d'oeufs ; un peu plus tard, le bien-être s'étant répandu par suite des gains immenses réalisés par la vente du coton et les grands travaux que le gouvernement faisait exécuter parallèlement avec ceux du canal de Suez, tous les vivres, et conséquemment la main-d'œuvre, augmentèrent dans des proportions si rapides dans l'isthme, que l'on a vu les journées de simples ouvriers manœuvres atteindre jusqu'à 5 francs et celles des ouvriers d'art jusqu'à 20 et 25 francs. ”

“ La situation toute spéciale du tracé à travers le désert obligera à recourir à un moyen quelconque pour alimenter d'eau douce les chantiers, ainsi que pour le transport du matériel, soit au moyen de petites rigoles parallèles au canal projeté, soit par l'établissement de machines refoulantes avec tuvaux de conduite d'eau, ou par la création d'une voie ferrée avec wagons et caisses; la dépense sera sensiblement la même. ”

“ Le commerce a fait entendre des plaintes tellement acerbes contre les prétendues lenteurs du passage au travers de l'isthme que la Compagnie s'en est émue et a décidé spontanément de procéder au plus tôt au doublement de largeur du canal, quoiqu'elle se soit toujours empressée d'étudier et d'exécuter depuis l'exploitation de continuelles améliorations. ”

“ La crise politique et financière que le pays a traversée et dont il subit encore les secousses aujourd'hui, et qu'il a si vaillamment supportée, laisse entrevoir qu'un avenir plein de promesses et prochain lui est réservé et que, libre de toute préoccupation et assuré de la plus grande quiétude, chacun va se mettre à l'œuvre et apporter au pays son tribut de labeur quotidien. ”

“ En second lieu également, pour y faire déposer les matières azotées dont, à cette époque de l'année, le Nil est chargé; mais ce mode d'irrigation, qui convient parfaitement aux cultures des céréales dont l'Egypte a toujours eu le monopole et la renommée, ne convient pas à la canne à sucre ni au coton. Or, si les blés et autres céréales donnent d'abondantes récoltes, ce mode de culture limite le rendement des
terres à une seule récolte annuelle. ”

“ Nous avons prescrit l'obligation de placer le diaphragme à l'amont sur toute la largeur du fleuve et à l'arête du radier de façon à servir d'avant-radier.
La masse du barrage représentant une résistance considérable, nous pensons qu'il n'est pas nécessaire de prévoir un mur vertical de 8 mètres d'épaisseur, mais que 4 mètres seraient suffisants pour les parties profondes de 20 mètres qui s'étendent environ sur 300 mètres (1) , et sur le reste de la largeur où le fond affleure le radier, nous projetterons le mur de même épaisseur, mais sur 7 mètres seulement de profondeur. ”

“ Le gouvernement doit donc s'intéresser vivement à l'avenir de sa province de l'Isthme qui a d'ailleurs tout autant que les autres provinces, droit à ses sympathies, et faciliter tout ce qui doit contribuer à son développement. Ce serait même répondre au désir de Son Altesse le khédive que d'accroître le bien-être des habitants de l'isthme; puisqu'à sa visite au canal, il y a deux ans, elle avait reconnu la nécessité urgente du canal Tewfickieli. ”

“ Aussi, le moment étant venu où Port-Saïd qui, augmente chaque année, atteint aujourd'hui 16,000 habitants, et la navigation du canal croissant également chaque jour, M. de Lesseps pensait que le gouvernement ne pourrait retarder plus longtemps l'exécution de la branche de PortSaïd et qu'il devait ou l'exécuter lui-même, ou donner l'autorisation de le faire à une Société civile qu'il patronnerait dans l'intérêt général puisque la crainte de manquer d'eau ne pouvait se démontrer ni se soutenir eu égard surtout à cette particularité des deux prises d'eau qu'il est facile de disjoindre. ”

“ Aussi, en prévision des travaux que nous entrevoyons devoir être entrepris par le gouvernement et les particuliers pour les canaux et les irrigations en général, ainsi que de ceux que la Compagnie du canal de Suez va entreprendre prochainement, doit-on s'attendre à voir s'accroître subitement le prix moyen de la journée ainsi que des denrées, et en tenir compte. Quel sera donc alors le prix moyen du mètre cube de terrassements pour fournir aux ouvriers un salaire rémunérateur? ”

“ Nous avons fait passer le tracé du canal dans la plus petite largeur du lac Balah, parce que, pour assurer la solidité des berges, il y aura nécessité d'affouiller tout ou partie de leur emplacement, d'enlever la couche de gypse et de la remplacer par du sable pur pour former ainsi toutes les berges de cette partie qui est en remblais, malgré l'augmentation de dépenses qui en résultera. ”

“ Le bien-être et la richesse reparaissant, il en résultera forcément une élévation dans le prix de tous les salaires ainsi que de toutes choses ; la situation générale des fellahs en recevra une notable amélioration, et il n'est pas téméraire de prévoir qu'il préférera rester chez lui à travailler à la culture si productive et où il excelle, que de
se déplacer pour aller travailler au dehors et loin des siens. ”

“ Il est incontestable que l'effet produit par la construction des barrages projetés, avec l'adjonction de la régularisation des seuls canaux existant et la construction ou la mise en état de quelques rigoles de drainage, on arriverait immédiatement à arroser et drainer naturellement une quantité considérable de terrains qui, aujourd'hui, sont obligés de recourir à la chadouf, aux sakiehs ou machines à vapeur, pour leur irrigation ou le drainage ”

“ On examinera donc l'avantage qu'on retirerait de l'adoption de plusieurs barrages successifs, puisque, dans l'éventualité de l'adoption de cette hypothèse, il en résulterait : 1" La réduction des dimensions des grands canaux à construire ; 2° La réduction de la cote de leur plan d'eau et, par conséquent, la diminution des terrassements ainsi que celle
de la hauteur des berges, le but qui avait motivé la retenue de 4m,50 à 5 mètres à Foum-el-Bar avait pour base le remplissage des canaux en vue de rendre possible l'irrigation des terrains pendant l'étiage jusqu'à la mer ”

“ En dehors des avantages résultant de l'exemption du tribut à payer pour le combustible et les machines, il y a ceux même qui résulteraient de la construction qui, aujourd'hui, peut se faire relativement bon marché avec les matériaux du pays et dans un délai aussi prompt que celui qui serait nécessité pour l'installation de tout autre mode d'élever l'eau en grandes quantités. ”

“ Comme on le voit, ce gypse est un sulfate de chaux presque pur, puisque, en dehors de l'eau qui s'évapore a la cuisson, il ne reste que 0,50 de matières étrangères; il est donc riche en sulfate de chaux et le peu de chlorure de sodium qu'il contient pourra facilement disparaître au moyen d'un lavage à l'eau que l'on aura à proximité et en abondance par le canal projeté; ce plâtre ainsi épuré sera d'un emploi facile en Egypte. Car jusqu'ici le plâtre du pays n'est pas beaucoup employé à cause de ses impuretés et des efflorescences salines qu'il produit. ”

“ Aussi les yeux du monde étaient-ils fixés constamment sur ce beau pays, qui, en dehors de dons si précieux, joignait, par sa position géographique, celui d'être le chemin qui conduit à la riche Asie, berceau du genre humain. ”

“ Le meilleur et même le seul moyen efficace est sans contredit celui de diviser le Nil en une grande quantité de biefs, au moyen de barrages-écluses. Nous en avons projeté cinq dans le Delta, y compris la réparation et mise en état de celui de Saïdieh et un à Siout ; mais il est certain que le gouvernement s'empressera de projeter l'exécution de
beaucoup d'autres, jusqu'à les échelonner de 20 en 20 kilolomètres au plus, lorsqu'il verra par l'expérience le bienfait si immédiat et si peu coûteux de l'effet produit par les seules retenues que nous recommandons de faire dès maintenant. ”

“ L'idée que nous émettons peut paraître hardie, mais elle n'a rien de téméraire ni d'irrationnel, parce que nous envisageons qu'aujourd'hui on peut construire des barrages à un prix relativement modique, si l'on se borne à utiliser l'ouvrage au seul but de la retenue. Il est toujours dangereux pour le régime d'un fleuve d'élever des-constructions plus ou moins grandioses au travers du courant pour servir comme appareil de retenue comme on l'a fait pour le barrage de Saïdieh dont nous reproduisons ci-joint une vue perspective. ”

“ Dans la situation actuelle, on constate précisément que c'est par suite du passage de l'eau à travers les blocs, que les apports ne se sont pas produits et quoique l'effet de la lame ne s'exerce pas avec autant de force qu'au sortir d'une vanne, et que par suite de son passage au travers de ces petits cubes d'enrochements, le jet soit divisé en une infinité de molécules, il serait à craindre que si l'on projetait une plus forte pression dans l'état actuel, on ne provoque alors l'entraînement des moellons eux-mêmes de la masse, ce qui indubitablement provoquerait la chute du pont ”