Général Daumas

“ Si par hasard le ciel vient à s’ouvrir sur nous, un instant après il se referme, le beau temps reparaît et la chaleur nous est rendue. Tandis que vous êtes fixés au sol par ces maisons que vous aimez et que nous détestons, tous les deux ou trois jours nous voyons un pays nouveau. Dans ces migrations, nous avons pour cortége la guerre, la chasse, les jeunes filles qui poussent des cris de joie, les troupeaux de chamelles et de moutons qui sont le bien de Dieu se promenant sous nos regards, les jumens suivies de leurs poulains qui bondissent autour de nous. ”

“ Il te nourrit bien, il t’habille bien, tu as tout ce que tu veux. — Non, monseigneur, reprend-elle, je ne suis ni nourrie ni vêtue, s’il n’accomplit pas ce que lui prescrit notre seigneur Mahomet. Je veux divorcer avec lui. — Le cadi alors s’écrie : — Tu as raison ; la religion des femmes, c’est l’amour, » et presque toujours le divorce est prononcé. »
Beaucoup de gens s’en vont disant que les femmes sont malheureuses dans la société musulmane. Je n’ai pas posé cette question au Chambi ; mais, si je lui avais dit : « Crois-tu que vos femmes voudraient vivre sous notre loi ? » ”

“ Mon Chambi, si je ne l’avais pas arrêté, me réciterait encore les poésies du désert. La poudre, les chevaux, les chameaux, les cris de jeunes filles, ce pauvre homme avait évoqué tous les bruits, toutes les couleurs, toutes les figures de la patrie, et il était là comme un fumeur de hachich perdu dans ce monde enchanté. Mais notre vie à nous ne nous permet pas de nous laisser envahir par la poésie. ”

“ Le meilleur moment pour donner l’orge est le soir. Excepté en route, il n’y a aucun profit à en donner le matin. On a dit à cet égard : « L’orge du matin se retrouve dans le fumier, l’orge du soir dans la croupe. » La meilleure manière de donner l’orge est de la donner au cheval sellé et sanglé, comme la meilleure manière d’abreuver est de faire boire le cheval avec sa bride. ”

“ LE CHAMBI [1] À PARIS. Tandis que la poésie est chez nous le don d’un petit nombre, le privilège de quelques esprits, une fleur exquise et rare qui n’appartient qu’à une certaine espèce de sol, chez les Arabes elle est partout ; elle anime à la fois, dans le pays par excellence de l’espace, du soleil et du danger, les spectacles de la nature et les scènes de la vie humaine. ”

“ Le cheval originaire de nos possessions africaines appartient à la race barbe. Le cheval barbe était celui que montaient ces intrépides cavaliers qui furent pour les Romains de si rudes adversaires; s’il n’a pas les contours arrondis, l’harmonieuse beauté, l’élégance plastique du cheval arabe, on peut dire que ses lignes arrêtées et vigoureuses révèlent d’incontestables qualités. Il y a entre le barbe et l’arabe la différence qui sépare un verre taillé dans le cristal par la main humaine d’un verre coulé dans un moule. ”

“ On connaît maintenant les qualités que les Arabes cherchent à développer dans le cheval de guerre. Pour l’homme du désert, le cheval n’est ni un jouet, ni un objet de luxe coûteux et fragile. C’est un utile instrument, un indispensable compagnon dans cette vie de mouvement, de lutte et d’aventures qu’il aime, parce qu’elle est indépendante, bénie de Dieu et loin des sultans. Qu’est-ce donc que cette vie pour laquelle il faut des chevaux façonnés exprès par un si rude apprentissage? ”

“ Dans le Sahara, avant nous, on ne faisait usage des belles plumes de l’autruche que pour orner le sommet des tentes ou le dessus des chapeaux de paille.
La chasse de l’autruche a pour l’Arabe le double attrait du profit et du plaisir. C’est un exercice très goûté des cavaliers du Sahara; mais c’est aussi une entreprise fructueuse : le prix des dépouilles et de la graisse compense de beaucoup les frais. Malgré l’attirail nombreux indispensable pour entreprendre la chasse de l’autruche, le riche n’est pas seul à se la pouvoir permettre. ”

“ L’autruche commence ainsi à épuiser ses forces dans une course rapide, car, aussitôt qu’elle est surprise, elle ne ménage pas son air. Elle renouvelle plusieurs fois ce manège, cherchant toujours à sortir du cercle, et toujours revenant effrayée par les cavaliers. Aux premiers signes de fatigue, les chasseurs courent sus. Au bout d’un certain temps, le troupeau se dissémine; on voit les autruches affaiblies ouvrir les ailes : c’est l’indice d’une grande lassitude; les cavaliers, certains désormais de leur proie, modèrent leurs chevaux. ”

“ Tout s’ébranle alors, tout se met en mouvement; l’œil est ébloui par ce pêle-mêle étrange et pittoresque, cette foule bigarrée de chevaux, de guerriers, de chameaux portant les riches palanquins où sont enfermées les femmes. Ici, ce sont les fantassins qui font bande à part: là, les cavaliers qui surveillent la marche des femmes; d’autres plus ardens, plus insoucieux, sont partis en avant ou s’éparpillent sur les flancs, moins en éclaireurs qu’en chasseurs, Ils forcent avec leurs lévriers la gazelle, le lièvre, l’antilope, ou l’autruche. Les chefs sont plus graves ”

“ Ce début nous avait mis tous deux en goût de poésie, et je fis un nouvel appel à la mémoire du Chambi.
Les poètes, chez les Arabes, puisent tous leurs inspirations aux mêmes sources, La religion, la guerre, l’amour et les chevaux, voilà ce qu’ils célèbrent sans cesse. Souvent le même chant renferme ces élémens bornés et féconds de toute leur vie. On demande à Dieu de rendre vainqueurs ceux qui l’implorent ; on demande aux chevaux de porter ceux qui les possèdent auprès des Fatma ou des Aïcha. ”

“ Voilà que l’Afrique nous fournit aussi cette sorte de gens pour qui le pavé des grandes villes est un champ inépuisable où vient une infinie variété de cultures. Depuis long-temps, j’avais le désir de réunir les impressions habituelles que notre pays, nos mœurs, notre civilisation font éprouver aux voyageurs des pays arabes. Je résolus de mettre à profit la nouvelle visite du Chambi pour tirer d’une intelligence africaine toute une série d’opinions raisonnées sur la France. ”

“ En amour, comme en guerre, la fortune est pour les audacieux, mais les périls aussi sont pour eux. Si ces rendez-vous sont fréquens et réussissent presque toujours, on y risque sa vie : des amans ainsi surpris seraient sûrs de périr tous les deux; mais qui les trahirait? Tous ceux qui les entourent sont pour eux. L’amant instruit ses amis de sa bonne fortune; tous ont voulu aider à son bonheur, et dix ou douze douros ont été envoyés à sa maîtresse. Ce n’est pas tout encore : son émissaire a reçu deux ou trois douros; de l’argent enfin a été distribué aux esclaves et aux domestiques de sa tente ”

“ Les voleurs ne sont pas les seuls à attendre la nuit. À cette heure aussi, et protégé par cette obscurité, l’amant prévenu par sa maîtresse s’approche furtivement de la tente où elle repose, en relève les bords, guidé par un esclave dévoué, et prend la place du mari, qui, fatigué de la course du jour, dort dans la chambre des hommes (khralfa mtâa redjal) , car dans les tentes du désert il y a toujours deux compartimens distincts, l’un pour les hommes, l’autre pour les femmes. En outre, un homme ne peut sans honte passer toute la nuit avec sa femme. ”

“ Les chouafs réunis attendent le jour dans un endroit retiré, impatiens de voir quelle sera l’attitude de l’ennemi au soleil levant; s’il fait la fantasia, s’il tire des coups de fusil, si l’on entend des cris de joie, les chants, les sons de la flûte, bien certainement il a reçu des renforts, et il ne s’inquiète pas de l’attaque prochaine.
La tribu poursuit sa marche jusqu’à ce qu’elle ne soit plus qu’à neuf ou dix lieues de l’ennemi. On ne s’est avancé qu’à petites journées; les bagages, les femmes, les fantassins, sont autant de causes de lenteur ”

“ L’un a des formes abruptes, tandis que les formes de l’autre offrent un fini, un poli, une perfection, qui ne laissent rien à désirer à l’œil; mais tous deux sont de merveilleux chevaux de guerre. Le cheval barbe mérite encore mieux peut-être que le cheval arabe qu’on lui applique ces fières et concises paroles d’un chant populaire parmi les tribus indigènes : Il peut la faim, il peut la soif. ”

“ C’est un trésor auquel tous viennent puiser, depuis le pasteur dont les troupeaux disputent à un sol brûlant quelque touffe d’herbe flétrie jusqu’au maître de la grande tente qui galope, au milieu de goums bruyans, sur un cheval richement harnaché. ”

“ Le vainqueur, si dans l’enivrement du triomphe il ne faisait un pont d’or au vaincu, pourrait le ruiner complètement; mais la soif du pillage l’égare, il se débande : l’un dépouille un fantassin, l’autre un cavalier renversé ”

“ « point de bénédiction pour notre terre depuis que nous avons fait de nos coursiers des bêtes de somme et de labour. Dieu n’a-t-il point fait le cheval pour la course, le bœuf pour le labour, et le chameau pour le transport des fardeaux ? Il n’y a rien à gagner à changer les voies de Dieu. »
Vous me demandez encore nos préceptes pour la manière d’entretenir et de nourrir nos chevaux. — Sachez que le maître d’un cheval lui donne d’abord peu d’orge, augmentant successivement sa ration par petites quantités, puis la diminuant un peu dès qu’il en laisse et la maintenant à cette mesure. ”

“ Dans le pays par excellence de la vie équestre, il faut que le cheval devienne notre instrument, qu’il passe du service arabe au service français, et que ce ne soit pas seulement notre colonie, mais notre patrie elle-même qui profite de cette précieuse conquête. ”

“ A sa rentrée sur son territoire, la tribu est accueillie par une fête solennelle; l’allégresse générale se trahit par les démonstrations les plus vives; les femmes font aligner leurs chameaux sur un seul rang et poussent des cris de joie à des intervalles réguliers; les jeunes gens exécutent devant elles une fantasia effrénée. On se salue, on s’embrasse, on s’interroge, on prépare les alimens et pour les siens et pour les alliés ”

“ Les enfans du désert sont d’autres hommes que ceux des tribus américaines. Chez les populations de l’Afrique, la grace, l’intelligence, l’éclat d’une antique civilisation, se mêlent à l’énergie de la vie sauvage. ”

“ La salubrité du Sahara. — Toute maladie, toute infirmité n’habite que sous le toit des villes.
Au Sahara, celui que le fer n’a pas moissonné voit des jours sans limite. — Nos vieillards sont les aînés de tous les hommes. On voit quelle place tient le cheval dans la société arabe; il faut se demander maintenant quelle carrière notre domination ouvre en Afrique à la race chevaline. ”

“ L’amour du cheval est passé dans le sang arabe; ce noble animal est le compagnon d’armes et l’ami du chef de la tente, c’est un des serviteurs de la famille; on étudie ses mœurs, ses besoins; on le chante dans les chansons populaires. ”

“ Nos femmes, quand elles nous aiment, sellent elles-mêmes nos chevaux, et, quand nous montons à cheval, elles viennent nous dire, en nous présentant notre fusil : O monseigneur ! s’il plaît à Dieu, tu pars avec le bien, tu reviendras avec le bien. ”

“ Ou je suis bien étrangement abusé par le charme qu’a laissé dans ma mémoire une vie qui me sera toujours chère, ou bien il y a dans ces vers ce que l’intelligence de la nature a de plus noble et ce que l’amour a de plus passionné. ”

“ Ce sont en tout les hommes des extrémités. Les voilà pour des journées entières à cheval, dévorant les plaines, se riant des montagnes, ou bien les voilà devant leurs tentes, couchés sur des nattes, les regards fixés sur leurs vastes horizons, pour une suite indéterminée d’heures ! ”

“ Tandis que le génie de l’Europe est l’industrie, le génie de l’Orient est l’oisiveté ; tandis que l’esprit moderne poursuit la pensée chimérique peut-être des dominations pacifiques, l’esprit des temps anciens se conserve chez les populations primitives de l’Afrique, qui demeurent éprises de la guerre. ”

“ Vous me demandez quelles sont les tribus de l’Algérie les plus renommées pour la noblesse de leurs chevaux. — Sachez que les meilleurs chevaux du Sahara sont les chevaux des Hamyan sans exception. Ils ne possèdent que d’excellens chevaux, parce qu’ils ne les emploient ni pour le labour, ni pour le bât; ils ne s’en servent que pour expéditionner et se battre. Ce sont ceux qui supportent mieux la faim, la soif et la fatigue. Après les chevaux des Hamyan viennent ceux des Harar, des Arbâa et des Oulad-Nayl. ”

“ Notre vie est remplie par la prière, la guerre, l’amour, l’hospitalité, que nous donnons ou que nous recevons. Quant aux travaux grossiers de la terre, c’est l’œuvre des esclaves. Nos troupeaux, qui sont notre fortune, vivent sur le domaine de Dieu ”

“ Le combat est engagé par de petites bandes de dix à quinze cavaliers, qui se portent sur les flancs et cherchent à tourner l’ennemi. Les chefs, à la tête d’une masse assez compacte, se tiennent au centre. Bientôt la scène s’anime et s’échauffe; les jeunes cavaliers, les plus braves et les mieux montés, s’élancent en avant, emportés par l’ardeur et la soif du sang. ”

“ Le pauvre qui se sent capable de se bien tirer d’affaire trouve moyen de se joindre à des chasseurs qui poursuivent l’autruche : il va trouver un Arabe opulent; celui-ci prête le chameau, le cheval, son harnachement, les deux tiers de l’orge nécessaire à l’expédition, les deux tiers des peaux de boucs, les deux tiers des provisions de bouche. L’emprunteur fournit l’autre tiers des objets nécessaires, puis le produit de la chasse est partagé dans les mêmes proportions. ”

“ Rois nous sommes; nul ne peut nous être comparé. — Est-ce vivre que de subir l’humiliation?
Nous ne soutirons point l’affront de l’injuste; nous le laissons, lui et sa terre. — Le véritable honneur est dans la vie nomade. ”

“ Il est bien vrai que si tous les chevaux d’Algérie sont arabes de race, beaucoup sont déchus de leur noblesse, parce qu’on ne les emploie que trop souvent au labourage, au dépiquage, à porter, à traîner des fardeaux, et autres travaux semblables, parce que les jumens ont été soumises à l’âne, et que rien de cela ne se faisait chez les Arabes d’autrefois. ”

“ Un simple cavalier ne reçoit jamais moins de dix douros ou un objet de cette valeur : cette rétribution s’appelle zebeun; elle est obligatoire et donnée en sus du butin que chacun a pu faire; on y ajoute même pour le cavalier qui a perdu un cheval trois chameaux ou cent douros. On donne plus de dix douros aux chefs alliés dont l’influence a été décisive. Outre leur part, ces chefs reçoivent secrètement de l’argent ou des cadeaux d’une certaine valeur, tapis, tentes, armes, chevaux. ”

“ Vous me demandez combien de jours le cheval arabe peut marcher sans se reposer et sans trop en souffrir. — Sachez qu’un cheval sain de tous ses membres, qui mange d’orge ce que son estomac réclame, peut tout ce que son cavalier veut de lui. ”