Jean-Baptiste Caouette

“ Quand j’aurai mis la main sur le magot, je lui en ferai des niches au bonhomme... C’est moi qui rédigerai le contrat de mariage, et je te promets, mon bonhomme de futur beau-père, que j’y mettrai toute la science d’un notaire intéressé !
Je veux m’affranchir de l’humiliante tutelle de cet éléphant de Jean-Charles et devenir libre comme l’oiseau de l’air !
Vive l’or ! vive la liberté ! Mais ! je ne sais seulement pas si elle est jolie, la fille de mon futur beau-père... Bah ! que m’importent sa figure et sa tournure : c’est sa dot qu’il me faut ! ”

“ Vous avez eu la lâcheté de déserter l’armée et vous osez maudire notre bien-aimée patrie, la France !
— Oh ! pardon... excusez ! bégaya Bonin. — Vous êtes sans doute le lieutenant Paul Aubry, le distingué frère de madame DeBoismorel ? Que je suis donc heureux de vous rencontrer ! Mais, entendons-nous, lieutenant ; je croyais être agréable à votre chère sœur en maudissant la France qui l’a condamnée à l’exil. Car, à vrai dire, je l’aime bien la France, malgré ses erreurs... ”

“ Bédard, qui est un habile nageur, se maintient à la surface de l’eau, tandis que Verret, ignorant la natation, disparaît pour ne plus reparaître...
Tout à coup, du rivage, retentit cette clameur presque joyeuse :
Le vieux muet ! le vieux muet !
En effet, notre héros, sortant on ne sait d’où, accourt, suivi de son chien.
Avec la souplesse d’un jeune homme, il saute dans un canot, et, après s’être signé, rame dans la direction des naufragés.
Il est vraiment beau de voir s’élancer, tête nue, sous le feu des éclairs, ce brave colosse qui risque sa vie pour sauver celle de ses semblables ! ”

“ Ma femme a raison, cent fois, mille fois raison ! Si j’avais suivi ses conseils, je n’aurais pas aujourd’hui la conscience bourrelée de remords ! Que d’erreurs regrettables, et peut-être irréparables, la vanité et l’ambition m’ont fait commettre depuis quelques semaines... J’ai scandalisé mes concitoyens, triplé le nombre de mes ennemis, perdu une partie de ma fortune, préféré le misérable notaire Lormier à son frère si doux et si honnête ! J’ai obligé ma fille à aller s’enfermer dans un couvent ; j’ai banni pour toujours de ma demeure la paix et le bonheur... ”

“ Depuis la visite du bourgmestre à la villa « Wilhelm », plusieurs mois s’étaient écoulés sans apporter aucun changement dans la vie paisible mais très monotone que menaient Paul Aubry et sa sœur.
Le poids de l’exil pesait sur eux comme un manteau de plomb.
Paul Aubry, qui aimait de tout son cœur la marine et la France, souffrait un véritable martyre en se voyant, dans la force de l’âge, voué à l’inaction. Mais il lui répugnait d’aborder ce sujet douloureux devant sa sœur qui, elle, se reprochait amèrement d’avoir brisé la carrière de son frère. ”

“ Si tu n’as pas inventé les manches de pelle ni les poignées de porte, je crois, par exemple, que tu as inventé la belle humeur !
— Pour ça, M. Normandeau, c’est possible ! mais c’est une invention qui ne m’a pas encore enrichi !
— Console-toi, mon cher Philippe, car les qualités et les vertus de ta Jacqueline valent cent fois mieux que la richesse...
— Je crois que M. Normandeau disait vrai. Qu’en pensez-vous, père François ?
— Il a raison. L’homme perd tout s’il perd son âme ; et la richesse, c’est souvent du bois qui sert à attiser le feu de l’enfer... ”

“ Sera-ce tôt ? sera-ce tard ? c’est le secret de Dieu ; mais nous pouvons, par nos prières, hâter sa conversion.
— Je vous demande mille pardons, M. Lormier, dit François, d’avoir augmenté votre chagrin, mais vous m’avez exprimé le désir de connaître toute la vérité, et je me suis conformé, avec regret, à votre désir.
— Merci, mon bon M. Latour ; j’aime les positions nettes. Pour combattre un mal, il est essentiel de le bien connaître.
— Maintenant, Jean-Charles, interrompit le curé, j’ai une offre à vous faire, mais je veux que vous me promettiez tout de suite de l’accepter sans discussion. ”

“ Une femme fend la foule et se jette sur le corps inanimé de Verret, que le vieux muet a étendu sur le sable de la grève.
Mon enfant ! mon enfant ! s’écrie-t-elle, en baignant de larmes la figure du jeune homme...
Notre héros fait signe à la mère de se calmer, puis, se penchant sur le corps du malheureux, il se met à pratiquer sur lui la respiration artificielle.
Pendant qu’il opère ainsi, la mère ne cesse de crier : « Sauvez mon enfant, mon Dieu ! sauvez mon enfant ! »
Et le vieillard, impassible, continue sa nouvelle tâche avec un dévouement admirable. ”

“ Puis, si le cœur vous en dit, vous continuerez à rester muet pour tous, excepté pour M. l’abbé Faguy et pour moi !
Jean-Charles ne trouva plus rien à répondre, et, suivi de son fidèle terre-neuve, il partit avec ses nobles visiteurs.
Trois jours plus tard, après avoir distribué aux pauvres le peu qu’il possédait, il quitta, le cœur ému, cette brave population de Saint-sauveur, qu’il avait appris à aimer et dont il n’avait reçu que des marques de bienveillance et de bonté. En se séparant du Père Durocher, il lui dit « Je garderai de vous et de vos paroissiens un souvenir impérissable ! » ”

“ Et, à chaque coup de fouet, Victor criait et sautait comme un chat enragé...
Pardon ! miséricorde ! hurlait-il !
— Danse maintenant le rigodon du « Saumon d’or ! » commanda l’impitoyable fantôme !
— Et les coups redoublèrent sur les maigres jambes du clerc notaire, qui perdit l’équilibre et roula sur la chaussée...
Puis le fantôme disparut en apercevant, dans le lointain, la binette d’un constable, que les cris du danseur avaient attiré.
Débrouille-toi comme tu pourras ! pensa Philippe, en regagnant l’écurie. Je ne veux pas avoir de démêlés avec la police, moi ! Bonsoir, Victor ! ”

“ Notre héros épaule son fusil, et lance une balle à l’ourse qui roule sur le corps du curé. Il jette son arme à terre et bondit sur l’animal. Mais celui-ci, qui n’est qu’étourdi, se dresse soudain de toute sa hauteur devant le jeune homme et lui pose ses terribles griffes sur les épaules.
Jean-Charles est un instant ébranlé par le choc. Cependant, il garde son sang froid et se remet solidement sur pied. Puis de la main gauche il étreint l’ourse à la gorge, et de la droite il le frappe à coups redoublés sur la tête !
Une lutte épouvantable s’engage entre l’homme et l’animal. ”

“ Notre héros fut d’abord un peu intimidé en se trouvant assis en face de cette jeune fille, qui lui apparaissait couronnée de la triple auréole de la science, de la grâce et de la beauté !
Mais cette timidité, qui n’était pas d’ailleurs sans charme, ne l’empêcha pas, comme à l’entrevue qu’il avait eue, quelques jours avant, avec Corinne, de paraître très aimable. Il sut intéresser tout le monde par sa conversation agréable et instructive.
À neuf heures, ils rentrèrent au salon, et Jean-Charles invita Melle de LaRue à faire de la musique. ”

“ Sans hésiter, le vieillard plonge dans l’onde amère ; le chien suit son exemple, et tous les deux reparaissent presque aussitôt, l’homme tenant Bédard, et le chien soutenant l’infortuné Verret !
S’approcher du canot et y monter avec son fardeau, est pour le sauveteur l’affaire d’un instant.
Le ciel, évidemment, lui prête force et courage.
Il arrache Verret de la gueule du chien et le dépose au fond du canot. Puis, tendant tour à tour la rame à ceux qui se tiennent cramponnés à leur chaloupe renversée, il a le bonheur de les recueillir dans sa barque. ”

“ Le chien, surtout, l’effrayait. Connaissant l’intelligence et le flair exercé de cet animal. Jean-Charles était convaincu qu’il viendrait tout droit à la caverne et y attirerait ses maîtres.
Soudain, les branches du buisson s’écartèrent sous les griffes d’un énorme chien noir à l’œil enflammé qui s’avança, en flairant le sol, jusqu’à l’ouverture de la caverne ! Puis, apercevant Jean-Charles, le mâtin poussa un hurlement terrible et s’élança la gueule ouverte. Mais notre héros, qui guettait l’animal, le saisit à la gorge et l’étrangla avec ses doigts qui avaient la puissance d’une tenaille ! ”

“ Désir mystérieux, dévorant, incontrôlable, qui s’enfonce dans le cœur comme la lame d’une épée, y pratique une blessure profonde, lancinante, insondable !
Pour combattre ce mal cruel, Jean-Charles eut recours à la prière, au travail, à l’étude, à la pêche, à la chasse, à tous les moyens enfin que la foi et la raison purent lui suggérer. Ce fut inutile. La blessure était là, se creusant tous les jours, et tous les jours causant des douleurs plus intolérables.
L’image de la patrie lointaine se fixait dans son imagination et devant ses yeux ; il la portait en tous lieux et à tous les instants. ”

“ Ah ! oui, l’exil est vraiment un martyre ! J’en ai senti toutes les tristesses et tous les ennuis pendant mon séjour de quinze ans aux États-Unis. C’est pour m’y soustraire, que je revins, il y a douze ans, à Québec, afin d’y vontinuer, sur les bords de la rivière Saint-Charles, ma vie obscure et ignorée.
Me croyant toujours l’objet des recherches de la justice, je n’osais revenir dans ma paroisse pour revoir ceux que j’aimais, et dont l’image était sans cesse présente à mon esprit. ”

“ Ce n’est qu’au bout d’une demi-heure que le bonhomme recouvra sa connaissance.
La ménagère était allée chercher le curé, qui faisait alors son action de grâces dans la sacristie.
Quand François reprit ses sens, le prêtre et le médecin étaient auprès de lui.
— Où suis-je ? demanda-t-il, en promenant des regards effarés autour de lui ; puis, tout à coup, il se mit à crier : « Au voleur ! À mon secours, Jean-Charles ! à mon secours ! »
— Voyons, mon ami, dit le curé, en prenant la main du vieillard, tranquillisez-vous, car il n’y a pas de voleur ici ! ”

“ Prompt comme l’éclair, celui-ci arrache le pistolet de la main du meurtrier ; dans ce mouvement rapide, son doigt rencontre la gâchette de l’arme, une détonation terrible éclate, et Victor roule sur le sol, la poitrine percée par une balle...
Fou de douleur, Jean-Charles se penche sur son frère, l’appelle, le couvre de baisers et de larmes, mais Victor ne donne aucun signe de vie...
Au feu ! au feu ! crient plusieurs personnes qui viennent en courant vers le lieu du sinistre.
— Mon Dieu ! j’ai tué mon frère ! s’écrie Jean-Charles... Je suis perdu... ”

“ « Soldats du Sacré-Cœur, debout ! et, la main levée vers le drapeau que notre vénérable évêque va bénir, promettez de ne plus fréquenter les cabarets et d’observer partout et toujours la sainte vertu de tempérance ! »
Tous les hommes se levèrent, et ce cri puissant fit retentir la voûte du temple : « Nous promettons ! »
Cette fête mit le comble à l’enthousiasme des Irlandais. Quand ils parlaient de leur vicaire, ils l’appelaient : « Holy father Lormier »
Et, dans leur pieuse naïveté, ils avaient trouvé le mot juste : l’abbé Lormier était un saint dans toute la force du terme. ”

“ Je vous ai dit, François, que M. le curé était parfaitement remis, mais je suis sûre que, au moral, il souffre le martyre. Hier soir, je l’ai entendu dire au médecin : « Je vous recommande de ne rien épargner, et je vous supplie même de faire l’impossible pour sauver Jean-Charles. » Puis, les yeux pleins de larmes, il ajouta : « Si ce jeune homme venait à mourir, je ne pourrais jamais me consoler d’avoir été la cause de sa mort. »
— La mère et les sœurs de Jean-Charles, interrogea François, comment ont-elles pris ce malheur ?
— Oh ! en courageuses et saintes femmes qu’elles sont ! ”

“ Vous avez sans doute oublié un peu, dans le cours des derniers mois, les leçons que je vous avais données ?
— Je ne crois pas, M. le curé, car le soldat a souvent des loisirs, et j’ai employé tous les miens à l’étude.
— Alors, tant mieux ! et je vous en félicite cordialement. Les loisirs consacrés à l’étude, mon enfant, sont des loisirs que Dieu bénit. Car la vraie science éclaire l’esprit, élève l’âme et met au cœur de celui qui la possède le désir et le courage de combattre les ennemis de Dieu et de la religion. ”

“ Alors Victor fit sa confession qui dura près d’une heure.
— Courage, mon enfant, dit le prêtre ; je vais aller chercher la sainte hostie ; préparez-vous par la prière à recevoir le corps de Notre-Seigneur Jésus-Christ.
— Hélas ! M. le curé, je ne sais plus une seule prière ! murmure tristement le moribond...
— Prenez ce crucifix, mon enfant, et, en le regardant, dites, du fond de votre cœur : « Doux cœur de Jésus, miséricorde ! »
Le curé, en sortant, souffle quelques mots à l’oreille du Dr Chapais, et prend sa course vers l’église. ”

“ De la science, il a les ombres sans les beautés.
Ah ! mon ami, plaignons le sort de ce malheureux, et de ses pareils, qui se croient pourtant des esprits forts, et travaillons à acquérir la véritable science qui rend l’homme vertueux et vaillant. L’homme vertueux, c’est l’aigle qui regarde en face le soleil ; l’homme vicieux, c’est le hibou qui recherche l’ombre et la nuit...
— Si je recherche la science, M. le curé, c’est parce que j’y vois le moyen d’apprendre à mieux connaître mes devoirs de fils, de chrétien et de citoyen. ”

“ D’un coup d’œil, le colosse comprend tout. Il empoigne un des matelots et le jette comme une mitaine par la fenêtre ! Un autre matelot va frapper le vieux muet dans le dos avec son poignard, quand l’énorme chien saute à la gorge du brigand et le renverse par terre. Notre héros lui arrache le poignard, et le saisissant par une jambe, lui fait prendre le même chemin qu’à son compagnon ! Un troisième s’avance, le poignard à la main, mais le colosse lui applique sur la main un coup de pied formidable qui le désarme et lance le poignard au plafond... ”

“ Jean-Charles se leva, se rendit au champ, prit une des faulx et se mit à abattre le foin.
La faulx, dans ses mains habiles, allait de droite à gauche avec un bruit clair et cadencé, et le foin tombait aussi dru que s’il eût été rasé par une faucheuse !
Le père Kelly, sa femme et les deux garçons s’étaient avancés sur le seuil de la porte et regardaient le faucheur avec une sincère admiration.
— Je n’ai jamais vu, dit le vieillard, un homme manier la faulx avec autant d’adresse et d’aisance ; malgré la chaleur, il ne paraît pas sentir la fatigue ! ”

“ Oui, quand il est bien appelé, quand il répond fidèlement à sa vocation, quand il prend réellement Dieu pour son partage et qu’il renonce à tout jamais et de grand cœur aux frivolités de la terre et aux vains plaisirs du monde, le sang de Jésus-Christ dont il s’abreuve chaque jour, retombe en pluie de grâces sur son âme et lui communique cette foi qui fait des prodiges, ces vertus qui édifient, cette charité qui embrase, et ces transports de zèle qui touchent les pécheurs les plus endurcis. ”

“ Dans l’esprit des membres de la famille Kelly, le géant — comme ils appelaient notre héros — était un grand persécuté, un saint... et tous lui témoignaient la plus sincère vénération.
Ils le croyaient réellement muet.
Jean-Charles pouvait, depuis longtemps, se dispenser du caillou : à force de rester silencieux, il avait pour ainsi dire perdu l’usage de la parole.
Au milieu de ses épreuves, Jean-Charles avait reçu du ciel une consolation, la plus grande qu’il pût désirer : celle de croire que son frère était sauvé ! ”