Émile Grass

“ Et toutes ces voix juvéniles s'unirent dans un mélodieux salut : — Bonsoir, Féda Stoffel !
Marguerite s'était élancée au-devant de son père ; dans ce mouvement, la petite pâquerette, glissant de sa chevelure, alla rouler dans la poussière du chemin. Mais le garde-française se baissa vivement pour ramasser la fleurette.
— Bonsoir, mes enfants, répondit le vieillard, après avoir déposé un affectueux baiser sur le front de sa fille. Vous êtesvous bien amusées ?
— Oui, oui, beaucoup, affirma le groupe en chœur.
— Allons, tant mieux. J'aime à voir là jeunesse se divertir honnêtement. ”

“ En haut du village et non loin de l'église se trouvait un manoir abandonné. Un seigneur polonais l'avait habité du temps que le Roi Stanislas, exilé de sa patrie, avait résidé à Wissembourg. Quand le père de notre Reine (que Dieu garde !) fut investi du duché de Lorraine, ce courtisan fidèle suivit son prince à Nancy. Depuis cette époque, c'est-à-dire depuis 1738, le château de Rothberg était vide et l'herbe avait poussé entre les pavés de la cour et dans les allées du parc. C'est dans ce vieil édifice qu'on logea le reste des blessés. ”

“ Tandis que le duc de Noailles tenait en échec, vers Landau, le Roi Georges d'Angleterre, le maréchal de Coigny, retranché du côté de Brisach, contenait l'armée austro-hongroise, commandée par le prince Charles de Lorraine ; mais le Roi de France venait d'arriver à Metz, et tout s'organisait pour une vigoureuse offensive. C'était pour préparer une action d'ensemble que le comte de Cerny allait porter à nos généraux les ordres du Roi. ”

“ Au son du joyeux carillon, on vit sortir de l'église un nombreux cortège précédé de ménétriers. En tête marchait un jeune homme tout fringant dans son costume de garde-française et donnant le bras à une ravissante brune aux yeux bleus, qui ramenait avec grâce autour d'elle les plis de son blanc voile d'épousée. ”

“ Annette leva ses jolies épaules.
— Dieu ! que la vieillesse est défiante, inurmura-t-elle ; et, avec la mutinerie d'une enfant, elle reprit, en se tournant vers le voyageur : — Monsieur le militaire, dès que l'oncle Stoffel saura qui vous êtes, il ne vous laissera pas, pour sûr, aller à l'hôtellerie.
— Je ne voudrais, pour rien au monde, passer pour un fâcheux, répondit le gardefrançaise. ”

“ Son accent sincère et sa mine ouverte parurent impressionner favorablement le vieillard, qui reprit d'un ton sentencieux : — C'est que la guerre est un triste fléau.
— Je l'ai moi-même bien cruellement éprouvé, répartit le jeune voyageur avec une larme dans la voix.
(i) C'est encore la formule employée pour le salut dans nos campagnes. On répond : Que Dieu vous récompense !
— Et moi donc, s'écria Féda Stoffel en redressant sa taille encore vigoureuse, il n'y a pas bien longtemps de cela, n'ai-je pas délaissé ma forge pour manier le mousquet ? ”

“ Gracieusement accoudée sur l'appui de la fenêtre, Marguerite, immobile, semblait écouter encore. Un souffle d'air, qui se joua dans sa chevelure, la tira soudain de sa rêverie, et le garde-française tressaillit quand il rencontra son regard doux et profond. ”

“ On venait de célébrer, dans l'église paroissiale de Saint-Avold, le mariage de Valentin et de Marguerite.
Parmi les gens de la noce, nous aurions certainement retrouvé des visages de notre connaissance. Sans parler de Féda Stoffel, rajeuni par le bonheur de ses enfants, et de la fidèle Homré, toute guindée dans sa robe de gala et que la joie fait pleurer, voici la gentille Annette, très fière dans ses atours de demoiselle d'honneur.
Quel est cet étranger dont l'air martial et la haute stature retiennent notre attention? C'est le frère d'armes deValentin, le calme et intrépide Michel Kelmer ”

“ Voici un Ferckelchen (1) , dont les quartiers glacés reposent sur un lit de gelée transparente ; un Kamisbrod (2) , qui se cache modestement au fond d'une terrine ; un jambon dont la tranche découvre, par contre, la chair rosée. Dans le saladier à fleurs, une laitue marie agréablement le vert tendre de ses feuilles au.
jaune pâle des œufs durs découpés en rondelles. Plus loin, la fraise parfumée des bois et la cerise purpurine emplissent des corbeilles à côté d'un pot de crème fraîche. ”

“ C'est dans ce même combat que fut tué leur chef.
— Etait-ce le maudit Mentzel, demanda Valentin avec une flamme de colère dans les yeux ?
— Lui-même, mon jeune camarade, et je possède le mousquet avec lequel il fut occis par un garçon de Follschwiller, nommé Hans Briedel, qui était houzard dans le régiment de Bercheng. J'ai vu, de mes yeux, le redouté partisan tomber sur les murs de Sarrebruck.
— Que Dieu lui fasse miséricorde ! Un chrétien doit pardonner à ses ennemis; mais cet homme a commis des atrocités en Alsace. ”

“ Qu'est devenu mon valet?
- Il est mort, répondit mon père.
- Pauvre Florestan ! soupira le gentilhomme en contemplant avec tristesse le corps de son courageux suivant. Puis, relevant fièrement la tête : - Mas amis, ajouta-il, sans votre aide, j'avais la honte d'être égorgé, ou qui pis est, rançonné par ces bandits. Je suis le comte de Cerny, lieutenant aux mousquetaires; mais il me tarde de connaître le nom de mes sauveurs ; de grâce, contentez mon désir.
Mon père répondit avec une modeste assurance : - Mon nom est Georges P. et je suis un ancien soldat de Sa Majesté. ”

“ Plùs haut encore, et sous le toit qui coiffait la maison de son énorme charpente (on ne lésinait pas sur le bois dans cette région
forestière) , le grenier où les chats et les - vents coulis prenaient librement leurs ébats.' Mais il faut nous hâter de descendre dans la cuisine où la vieille Homré achève les apprêts du souper, tandis que la jolie Marguerite dresse le couvert. Laissons la cuisinière diligente ajouter un grain de sel au contenu de la marmite, qui doit réceler dans ses flancs de bien bonnes choses, car il s'en dégage une odeur des plus alléchantes ”

“ Et prenant une lampe des mains de la servante, il indiqua au garde-française le vieil escalier dont les marches gémirent bientôt sous le poids des deux hommes.
XVI
Les lumières s'éteignirent l'une après l'autre dans la maison et bientôt l'on put croire que tout le monde y dormait profondément. 11 en était peut-être ainsi de maitre Stoffel et de la vieille Homré ; mais la jeunesse a l'imagination plus vive et plus sensible, et je n'ose affirmer que cette « folle du logis » ne tint pas quelque temps en éveil la tête mignonne de demoiselle Marguerite. ”

“ Le garde-française se tourna vers la jeune fille qui venait de répondre sur un ton doucement enjoué.
C'était la jolie brune à la pâquerette.
Le jeune étranger semblait prendre un vif intérêt à tout ce babil. A son âge, on est toujours avide du nouveau, surtout quand on l'entend de bouches aussi charmantes.
— Mademoiselle Suzanne, reprit-il, tout en regardant Marguerite, veuillez contenter ma curiosité, bien naturelle chez un voyageur. Saint-Avold me paraît renfermer plusieurs églises? ”

“ Ce que notre laboureur timoré avait pris pour une horde de pandours ramenant du butin était un convoi de blesses français. Ce convoi s'acheminait vers le col de la petite Pierre, quand, arrivé au pied du Lange Kopf, il s'était heurté à un nombreux parti de cavaliers hongrois. N'ayant pour escorte que quelques dragons, blessés eux-mêmes, il avait jugé prudent d'éviter le combat et s'était jeté dans un chemin de traverse. Les Hongrois, de leur côté, avaient cru sans doute avoir affaire à un détachement de soldats valides, car ils n'avaient pas pour-
suivi le convoi, qui errait maintenant à-la. ”

“ Soudain, ses doigts mignons parurent, chercher quelque objet dans les nattes de sa chevelure.
— Ah ! mon Dieu, soupira-t-elle, j'ai perdu ma petite pâquerette.
— La voici, mademoiselle, dit le gardefrançaise en détachant la fleur de sa boutonnière.
Un vif incarnat se peignit sur les traits
charmants de Mlle Stoffel, qui reprit avec volubilité pour cacher son trouble : -- — C'est ma fleur de. prédilection. Il en est de plus brillantes, je le sais, mais elle me touche par sa simplicité. J\'est-elle pas gentille avec sa blanche corolle étoiiée sur un fond d'or ? ”

“ Hélas ! notre siècle morose ne connaît plus cette sereine gaîté dç nos aïeux, et cependant nos pères ont efr,
comme nous, leurs traverses. — Féda Stoffel avait tout un répertoire de bons mots et de plaisantes histoires du vieux temps, qu'il débitait avec une verve désopilante, et son rire épanoui gagnait ses auditeurs en provoquant les naïves exclamations de la brave Homré.On fit fète aux mets du pays et le vin de
Longeville eut les honneurs de. ”

“ Je serais honoré de lier connaissance avec l'oncle vénéré de Mademoiselle Marguerite.
- Rien n'est plus facile, se hâta de dire
la pétulante Annette, mon respectable parrain (elle fit une cérémonieuse révérence) aime beaucoup les militaires. Il vous recevra avec plaisir; seulement il vous faudra avaler un sermon. ”

“ Montés sur des chevaux frais, nous accomplîmes ce nouveau voyage sans autre incident que la vue de trois Croates déguenillés qui, à notre approche, prirent la poudre d'escampette. Je regrettai sur le moment de perdre ainsi une occasion de faire usage du sabre et des pistolets que j'avais recueillis, comme un trophée, sur le théâtre de notre escarmouche des environs de Rothberg; mais je songeai bien vite à mon père, et je bénis Dieu d'avoir éloigné ces bandits de notre pays. Partout où nous passions, en effet, on nous af-
(1) Ce panonceau existe encore ”

“ Je parlais de Michel Kelmer, sergent aux grenadiers d'Alsace et connu sous le nom de Pascal. Vous savez qu'à l'armée, nous avons presque tous des sobriquets;
(i) François-Victor Le Tonnelier, marquis de Breteuil, maître des requêtes, ancien intendant de la généralité de Limoges, entré pour la seconde fois au ministère le 20 février -1740.
ainsi, moi, j'étais surnommé La Mouche.., Michel avait eu le bras traversé par une balle à Egra. A notre prière, on lui permit, ainsi qu'à son camarade, d'achever sous notre toit leur convalescence. ”

“ Sur les indications d'un cornette, nous nous dirigeâmes vers un petit hameau où Monsieur le maréchal de Noailles avait
(1) Aujourd'hui, le 4e régiment de chasseurs à cheval.
(2) C'est la forme première du drapeau national français actuel.
établi son quartier-général. Le comte de Cerny s'arrêta bientôt devant une maison à la porte de laquelle on avait accroché un panonceau aux armes du noble duc, et portant cette inscription : DE PAR LE ROY Sauve garde De Monseigneur le Maréchal Duc de Noailles (1)
- Valentin, me dit le comte, veuillez m'attendre à l'hôtellerie d'en face. ”

“ L'infortuné La Ramée reçut dans la poitrine un coup de pointe qui l'étendit raide mort. Plus heureux, Michel avait pu rejoindre d'autres blessés et se retrancher
avec eux dans le vieux château ; mais les Croates, après avoir entassé de la paille et des fagots autour de l'édifice, mirent le feu à cet. immense bûcher. Atteints par la flamme, asphyxiés par la fumée, nos pau-
vres soldats cherchèrent à se frayer une issue par les jardins ”

“ Nous prendrons le grand char-à-bancs de Kieffer. Suzanne et toi, tenez-vous prêtes; nous partirons à l'issue de la messe.
— Oh ! comme Suzanne va être contente, et nous aussi, n'est-ce pas, Marguerite?
Marguerite ne dit mot ; mais elle embrassa bien tendrement sa petite amie.
XIX
— Qui dira maintenant que les vieux ne savent plus leur métier? Voyez mon élève,
vIYZ Valentin. ”