Adolphe Lods

“ Une querelle, au sujet d'un acide que l'un et l'autre prétendaient avoir découvert dans le sang, mettait aux prises Chirac et Vieussens. Un furieux duel de plume s'était vite engagé et n'avait déjà duré que trop longtemps pour la dignité des deux savants, lorsqu'on parvint à leur faire accepter un arbitrage. C'est Jean Astruc qui reçut mission de départager les deux médecins rivaux, dont l'un, Chirac, avait été son maître et son protecteur, et qui tous deux étaient de beaucoup ses aînés : Vieussens avait alors soixante-quatorze ans, Chirac soixante-cinq, et Astruc à peine trente-quatre. ”

“ Les Conjectures surtout ont, dans leur objet et dans leur ton, plus que le sérieux d'un travail accessoire. « Astruc, dit Renan, n'était pas un hébraïsant : c'était un esprit curieux, qui avait lu la Genèse avec soin »5. Avec soin et peut-être avec un sentiment plus fort : Astruc traite des questions bibliques en homme à qui l'Ecriture est, par atavisme, à la fois vénérable et familière. On sent que l'exégèse est pour lui affaire de vie intérieure. ”

“ « Faire l'Histoire d'un Livre, écrit-il, n'est pas simplement dire quand et par qui il a été fait, quels Copistes l'ont transcrit, et quelles fautes ils ont commises en le transcrivant.... Il faut encore nous découvrir, si cela se peut, dans quel dessein l'Auteur l'a composé, quelle occasion lui a fait prendre la plume, et à quelles opinions, ou à quels évenemens, il peut faire allusion dans cet Ouvrage2. »
Mais Le Clerc ne se borne pas à une critique négative ; il risque, lui aussi, son hypothèse sur la composition du Pentateuque. ”

“ La tournure d'esprit de Richard Simon était très différente de celle de Spinoza. Aussi batailleur que le philosophe était irénique, armé d'une prodigieuse érudition dont il aimait à faire parade, le docte religieux s'intéressait aux questions de détail plutôt qu'aux vues d'ensemble, au sens d'un passage biblique et aux altérations qui s'y sont glissées plus qu'à l'évolution des idées. Aussi l'histoire du texte, de ses versions et de ses commentateurs est-elle de beaucoup la partie la plus solide de son œuvre. ”

“ Parfois, il est vrai, il se contente de juxtaposer les citations; mais, dans la majorité des cas, il opère, entre les sources, une sélection à laquelle il prend un visible plaisir. Le futur auteur des Conjectures n'est que rarement un érudit passif; il faut convenir néanmoins qu'il ne se hâte jamais vers «l'heure de la doctrine » : tant dans ses travaux médicaux que dans les livres d'érudition historique ou biblique, il donne la prééminence à la «partie historique, qui est celle qui coûte plus au travail, et qui est moins satisfaisante au génie ». ”

“ L'un des faits signalés par Spinoza dans cette observation finale constituait une objection contre la mosaïcité du Pentateuque bien autrement décisive que les difficultés tirées de quelques passages isolés, toujours suspects d'être de simples gloses ajoutées çà et là à l'orignal. Si, au contraire, le Pentateuque tout entier, y compris la biographie de Moïse, présente des doublets en partie contradictoires, il est clair que cette biographie n'est pas l'œuvre de Moïse lui-même : on n'écrit pas sa propre histoire en compilant des sources divergentes. ”

“ Puis, en scrutant, en datant, en classant les documents primitifs qu'on arrivait à dégager, en les éclairant par les monuments des civilisations voisines et l'histoire générale des religions, on parvint à se faire une idée toujours plus vivante et plus organique de ce qu'a dû être le développement religieux, moral et social du peuple israélite. Ainsi la découverte d'Astruc devint l'une des bases essentielles sur lesquelles s'est fondé tout le travail scientifique que le XIXe et le XXe siècles ont poursuivi sur l'antiquité israélite. ”

“ La Peyrère, d'autre part, ne doute pas que Moïse n'ait écrit l'histoire de son peuple depuis Adam, «l'auteur du sang juif», jusqu'à son temps, ainsi que la genèse de toutes choses avant Adam. Il pense que tout cela Moïse l'a appris par les instructions de l'Esprit divin, sans doute, et peut-être par de lointaines traditions, mais surtout « par la lecture de manuscrits plus anciens »4. Car « il est constant, dit-il, que l'usage de l'écriture a existé chez les Phéniciens longtemps avant Moïse5. » ”

“ On ne voit donc pas de raison de douter de la sincérité d'Astruc. Il a dû croire, comme presque tous les hommes de son temps, amis et adversaires des religions révélées, qu'ébranler la mosaïcité du Pentateuque, c'était saper les bases mêmes du christianisme ; et il a pu se persuader très loyalement, ayant limité son étude à la Genèse et aux deux premiers chapitres de l'Exode, que sa découverte ne compromettait pas l'attribution à Moïse des cinq premiers livres de la Bible. On peut le regretter pour l'honneur de sa perspicacité ”

“ « Aussi est-il plus sûr et plus probable de croire que Moïse avait déjà reçu le don prophétique lorsqu'il écrivit la Genèse. » Carpzov, dans le manuel d'introduction à l'Ancien Testament qui faisait autorité en Allemagne au début du XVIIIe siècle, concluait de même après avoir discuté la question : « Il vaut mieux tout attribuer à l'inspiration divine, faute de laquelle nulle mémoire humaine n'aurait pu facilement embrasser le détail de tant de dates, de lieux, de personnes, de noms surtout et de généalogies ou les fournir sans risque de faute ou d'erreur2. » ”

“ Une autre faiblesse, très apparente aujourd'hui, des Conjectures, c'est la timidité dont l'auteur fait preuve dès que l'historicité des récits bibliques ou l'origine mosaïque de la Genèse paraissent en jeu. S'il signale avec beaucoup de perspicacité des répétitions, des antichronismes, des solutions de continuité, il ne relève jamais une seule contradiction, bien que Spinoza, et déjà avant lui La Peyrère eussent trouvé dans le Pentateuque des choses qui s'excluent comme le froid et le chaud 2. ”

“ Les savans trop remplis de leur science ont prétendu qu'il était impossible que Moïse eût écrit la Genèse ... Ils fortifient tous les doutes élevés par Aben-Hesra, et par Baruch Spinosa. Le médecin Astruc, beau-père du contrôleur général Silhouette, dans son livre, devenu très rare, intitulé Conjectures sur la Genèse, ajoute de nouvelles objections insolubles à la science humaine; mais elles ne le sont pas à la piété humble et soumise. ”

“ Le texte biblique apparaît chez lui, pour employer les expressions de Renan, comme «un corps organique, qui s'accroît selon certaines lois, et de temps en temps se métamorphose, sans cesser d'être lui-même1. »
Richard Simon a apprécié à leur juste valeur, sans parti pris de dénigrement comme sans aveuglement, l'édition massorétique, le Pentateuque Samaritain, la version des Septante et la Vulgate. Il a senti l'utilité qu'il y a à étudier toutes les versions, même modernes ”

“ Il n'en reste pas moins que Le Clerc a formulé ici assez exactement les conclusions qu'un esprit libre, mais soucieux de ne s'écarter de la tradition que sur des preuves irréfragables, pouvait tirer de l'ensemble du travail du siècle sur le Pentateuque. De patients et judicieux travailleurs comme Cappel, Morin, Richard Simon, des penseurs hardis comme Hobbes, La Peyrère, Spinoza, Le Clerc lui-même, avaient posé des principes excellents, défini des méthodes rationnelles dont leurs adversaires eux-mêmes n'osaient plus trop s'écarter ”

“ Sans paraître soupçonner la gravité des difficultés qu'Astruc avait essayé de résoudre, le jeune candidat s'attache à prouver que la révélation et la tradition orale des pères ont suffi à renseigner Moïse sans le secours de mémoires écrits. Les arguments sont parfois d'une ingénuité désarmante. Supposez, explique l'auteur, que vous entendiez les onze premiers chapitres de la Genèse ou même le livre entier répétés chaque mois 2, 3 ou 10 fois, vous l'apprendriez facilement par cœur. A plus forte raison les patriarches, qui, grâce à la longueur de leur vie, ont pu l'entendre mille fois 4. ”

“ On ne saurait donc souscrire entièrement au jugement de Renan, lorsqu'il dit de Richard Simon : « Son analyse du Pentateuque est un chef d'oeuvre. Le principe fondamental de la critique des livres sacrés anonymes, principe applicable à presque toutes les littératures de l'Orient, est chez lui parfaitement développé2. » La partie négative de l'œuvre de R. Simon subsiste en grande partie, celle où il montre, à la suite de La Peyrère, de Spinoza et d'autres, que le Pentateuque, sous sa forme actuelle, ne peut être de Moïse et n'est pas l'œuvre d'un unique auteur. ”

“ C'est ce qui a déterminé le grand Newton, le pieux et sage Samuel Clarke, le profond philosophe Bolingbroke, le docte Le Clerc, le savant Fréret, et une foule d'autres savants à soutenir qu'il était impossible que Moïse fût l'auteur de la Genèse. Nous avouons, qu'en effet, ces mots ne peuvent avoir été écrits que dans le temps où les Juifs eurent des rois. C'est principalement ce verset qui détermina Astruc à bouleverser toute la Genèse et à supposer des mémoires dans lesquels l'auteur avait puisé. Son travail est ingénieux, il est exact, mais il est téméraire. ”

“ Si Richard Simon a appliqué au Pentateuque la méthode méticuleuse que suivront les philologues du milieu du XIXe siècle, partisans de l'« hypothèse des compléments », Le Clerc a ébauché les larges enquêtes historiques qui devaient amener Reuss et Vatke, Graf et Wellhausen, non seulement à fixer l'âge des différentes couches qui forment le Pentateuque, mais à renouveler toute la conception de l'évolution de la religion d'Israël. ”

“ Pour expliquer le désordre et les répétitions du livre tel qu'il nous est parvenu et sauver, cependant, la réputation littéraire de Moïse, il supposa que celui-ci avait transcrit les différentes sources qu'il avait réunies, sur quatre colonnes au moins (à la façon dont on imprime maintenant les « synopses » des évangiles) , et que ces colonnes furent brouillées par les copistes ultérieurs 2.
Il est facile aujourd'hui, à la lumière des recherches faites par la suite, de voir ce que la démonstration d'Astruc a de grêle, d'incomplet et parfois d'erroné. ”

“ Spinoza croit pouvoir nommer, au moins à titre d'hypothèse, l'homme qui a rédigé les cinq premiers livres de la Bible : c'est Esdras. Notre critique fait remarquer, en effet, qu'il n'y a aucune solution de continuité entre le Deutéronome, les livres de Josué, des Juges, de Ruth, de Samuel et des Rois : « ces livres ont donc tous été composés par un seul et même historien, qui a voulu écrire l'histoire ancienne des Juifs depuis sa première origine jusqu'à la première dévastation de la Ville5. » ”

“ Le travail d'Astruc, on le voit, n'a pas obtenu en France au XVIIIe siècle le succès ni même toute l'attention qu'il méritait. L'une des causes de cette indifférence est bien marquée par Michel Servan dans la lettre qu'il écrivit à Voltaire en lui envoyant le volume : « Une raison, dit-il, qui a pu empêcher de le lire, c'est qu'il est terriblement chargé d'érudition.... Il prend les choses avec un sérieux qui fatigue 2. » Le public cultivé n'était plus capable de l'effort nécessaire pour goûter un livre qui traitait sérieusement les choses sérieuses. ”

“ A l'appui de cette opinion Vitringa avance un certain nombre d'arguments qui ne nous font pas encore sortir des généralités coutumières. Il allègue, par exemple, que les premiers pères de l'Eglise ont dû se réunir souvent pour converser sur l'origine du monde, la chute, les promesses de grâce et pour convaincre les Caïnites dans leur impiété ; que l'hypothèse proposée ne diminue en rien l'autorité de la Genèse, car les patriarches aussi ont été inspirés ; que l'usage de l'écriture remonte à une époque bien antérieure à Moïse ”

“ Pour qui sait voir, au contraire, il y a dans ce travail colossal, poursuivi par des savants appartenant à des nationalités et à des tendances très diverses une surprenante unité et comme une finalité cachée ; et rien n'est passionnant en un sens comme de voir les chercheurs tâtonner sans doute, s'engager souvent dans des impasses que leurs successeurs se voient obligés ensuite d'abandonner, mais faire franchir finalement à la recherche historique des étapes capitales qui la conduisent certainement plus près de la vérité et gagner un terrain qu'on ne perdra plus. ”

“ Pourquoi est-ce l'Eternel qui s'intéresse à Hagar au chap. 16 et est-ce Dieu au chap. 21 ? — Astruc aurait pu ajouter que l'hypothèse de Tertullien ne pouvait satisfaire que ceux qui lisaient la Bible dans les traductions grecques ou latines, où le nom de Jehovah est remplacé par le titre de Seigneur.
Les commentateurs du XVIIe siècle allèguent de préférence l'explication plus faible encore donnée par certains rabbins : « il a fallu employer le nom complet de Dieu (adonaï elohim) lorsque l'œuvre divine eut été complète3. » ”

“ Cette prudence se conçoit : le Talmud exclut du monde à venir quiconque niera que la Loi ait été dictée mot pour mot par Dieu à Moïse et prétendra que celui-ci y a ajouté un seul verset de sa propre autorité1.
La Réforme du XVIe siècle, dont les attaches avec la Renaissance furent si étroites, admit à ses débuts qu'il fallait appliquer aux textes sacrés les méthodes de saine critique que les humanistes employaient dans l'étude de la littérature profane. ”