Albert Blanquet

“ C'était Ribaldo, l'hôtelier de la Ripetta.
— Connaissez-vous donc cet homme ? demanda-t-il à Schiavone.
— Sans doute, répondit le gondolier, puis il s'adressa à tous. — Mes amis, continua-t-il, savez-vous comment se nommait ce cadavre quand il vivait ?
— Non, non, dites-le, fut-il répondu de toutes parts.
— Cetait un homme que le peuple de Rome aimait et que toute l'Italie estimait ; un homme qui faisait disparate dans sa famille, une famille de démons !
— Quel est-il donc ? parlez... fit Ribaldo essayant en vain de voir le cadavre.
— C'est le duc de Gandia !
— Le duc ! miséricorde ! ”

“ Entre nous, je la crois en voyage.
— En voyage ! fit César étonné.
— Et je parierais, monseigneur, que vous êtes pour quelque chose là dedans.
— Bon ! n'êtes-vous point jaloux?
— Jaloux de vous, monseigneur, je m'en garderais bien ! Qui s'y frotte s'y pique !
Don César ne put réprimer un léger tressaillement intérieur. Il avait besoin de se cuirasser encore le coeur : tout lui semblait allusions.
Il renvoya Gaetano et adressa le meilleur sourire au condottiere Ramiro d'Orco, qui s'inclinait devant lui.
— Bonjour, capitaine, lui dit-il, je suis aise de vous voir. J'ai des vues sur vous. ”

“ Cependant le comte chancela, et, écartant son pourpoint, sa poitrine parut tout ensanglantée.
— Ah! si lu pouvais mourir! fit César avec un sourire d'hyène.
— Non, Dieu merci, je ne mourrai pas cette fois, duc de Valentinois, dit le comte, je serai au nombre de tes gardiens, et, j'en jure par Dieu, tu ne t'échapperas pas!
— Lâche! lit César, qui as besoin des autres pour te venger!
— Avec des hommes comme toi tous les moyens sont bons!
— Oui, va, va retrouver Leona, comte Caraccioli, et puisque cette pensée te tient tant à coeur, que ce soit la vengeance du prisonnier... ”

“ Pour le moment, don Miguel, qui plus tard acquit par toute l'Italie une célébrité sanglante et largement méritée, n'était que le chef, le capitaine, si l'on veut, des bravi et des sbires que dom César entretenait à sa solde.
C'était un être éminemment organisé pour le mal, et qui pourtant était susceptible d'un peu de bien, car il avait pour son maître un dévouement qu'on ne peut guère expliquer que par une admiration enthousiaste pour un mortel plus méchant que lui. Du reste, il y avait entre eux réciprocité : dévouement absolu d'un côté, confiance sans bornes de l'autre. ”

“ Si je suis sous la dépendance de dom César, Rome entière est à mes pieds. Ma plus légère indisposition émeut celte ville immense autant que s'il s'agissait de perdre un saint-père : c'est alors une procession continuelle dans mes salons et sous mes fenêtres. Puis, quand j'ai donné ma main à baiser aux jeunes seigneurs, à la vieille noblesse, au haut clergé, comme une reine d'Espagne, et que je parais sur mon balcon pour sourire au peuple, la joie renaît dans la ville. Cela fait plaisir de se savoir aimée, — ou bien, ce qui y ressemble fort, de se savoir désirée. ”

“ Du reste, vos talents sont nécessaires au sacré collége.
— Nécessaires, non; aucun homme n'est nécessaire, et puis vous avez dom César, qui répond à toutes les grandes idées qui peuvent éclore dans la tête d'un souverain.
— Un souverain, dit le comte, ne doit pas répugner à s'éclairer, même des lumières de ses ennemis.
— Je ne suis pas l'ennemi d'Alexandre.
— Mon frère, je ne vous le cache pas, reprit le duc, vous jalouse et vous craint.
— Il a tort.
— Pourquoi craindre don Juliano, dit le comte, dom César n'est-il point en passe d'être élu un jour chef suprême de l'Eglise ? ”

“ Leona s'était blottie dans un coin avec Marta, contemplant d'un oeil plein d'horreur cette scène rapide comme l'éclair et bruyante comme l'orage.
Giorgio, jetant aussitôt le tronçon de poignard à terre, se précipitait de nouveau sur dom César et lui arrachait son masque ; mais Michelotto, le saisissant par derrière, lui étreignit les deux bras, et présentant sa poitrine, mise à nu par la lutte :
— Tuez-le ! hurla-t-il à dom César, occupé de remettre son masque, tombé des mains de Schiavone.
— Tu vas mourir! s'écria dom César en avançant l'épée à la main. ”

“ Ah! malédiction! rage! sang ! richesses!... pouvoir!... l'Italie!... un royaume!... tout!... Et plus rien!... rien!... rien!...
Le plus effroyable silence suivit cette dernière parole exhalée. Giovanni s'approcha, appuyé sur sa femme; du corps de son ennemi, et, se penchant sur lui, le débarrassa de sa cuirasse.
— Il est mort! dit-il en se relevant.
Il éloigna rapidement Leona de cet horrible spectacle, car le visage de don César reflétait, dans sa dernière expression, l'horrible et suprême désespoir du damné. ”

“ César, tu as beau lever les épaules, cela est, cela est !... J'ai mis le doigt sur la plaie, et je connais la maladie qui nous tue lentement : cette maladie, c'est le doute. Eh bien! que peuvent penser les grands, que peuvent penser les petits, que peuvent, en un mot, penser tous les peuples de ce vaste univers que nous dominons d'ici, si ceux qui, par nature, doivent prêter l'appui de leur bras à l'oeuvre de la foi viennent à lui faire défaut ? Quoi ! un cardinal, fils de pape, rêve la royauté !... quoi! un général de l'Église, fils de pape, rêve la république !... ”

“ Ecoute, Leona, dit le comte sérieusement et la main de Leona sur son coeur, doute de tout, de ton existence, du jour qui t'éclaire, doute de Dieu, mais ne doute pas de moi! Le jour où tu seras certaine que je ne t'aime plus, ce jour-là il faudra me tuer, vois-tu ! Jamais femme ne fut aimée comme je t'aime. Moi, ne pas t'aimer ! mais à ta vue mon sang brûle, mon coeur bondit à me briser la poitrine... Moi, ne pas t'aimer !... Oh ! les femmes sont cruelles, et rien ne leur plaît comme de jouer avec le coeur d'un homme, et de le faire saigner à plaisir !... Oh! Leona, je t'aime, crois-moi ! ”

“ Que la femme la plus vertueuse et la plus chaste éprouve son contact brûlant, et elle oubliera l'amitié, l'amour, l'honneur, tout ! Avec de l'or, le vice marche avec assurance, le crime se pavane orgueilleusement, la honte lève la tête! Avec de l'or on est plus qu'un homme, on est plus qu'un roi, on est Dieu !
Mais un cri intérieur de rage et de désespoir retentit dans la poitrine de cet homme de bronze et d'acier, — véritable aveu d'impuissance.
— Ah!... fit-il d'une voix déchirante, et l'or n'a pu me donner Leona!... Il y a donc quelque chose de plus fort que lui!... Nous verrons. ”

“ Ah! les richesses de l'Italie à qui me rendra la vie!... Ah ! que je souffre!... Mais je ne veux pas mourir!... Tortures de l'enfer... Écoutez, Michelotto, Corozaïm : pourquoi ce silence?... Il me semble que la nature, que la terre entière vient de trembler sur sa base... Oui, je l'ai senti, il se meurt... il est mort!... Regarde, regarde!...
Et don César, étendant une main livide dans la direction des fenêtres situées en face des siennes, désignait Berolla qui, le visage contrit, agitait son mouchoir.
Alexandre VI était mort.
Aussitôt Michelotto jeta un cri rauque par la fenêtre. ”

“ Le comte de Caraccioli est Vénitien, et les Vénitiens sont experts en trahisons.
— Ne me rappelle pas ces noms-là. Le nom de Caraccioli surtout me fait bouillir le sang dans les veines, et Leona!... Rage et impuissance ! Oui, tu avais raison, les hommes les plus forts sont petits devant les passions.
— L'amour est une fièvre maligne dont on se guérit par la possession.
— Ne me parle pas de cela, te dis-je!... fit César avec emportement. L'amour, sotte chose en effet, et pourtant immense pouvoir!... Michelotto, as-tu jamais cru à l'amour? ”

“ Jamais!
— Duc, les moments sont comptés, nous n'avons pas le temps de te convaincre, mais nous avons celui de t'y forcer.
— Me forcer, moi! fit César avec un sourire de défi.
Une explosion de cris et les détonations de plusieurs coups de feu semblèrent répondre à cette parole de l'homme qui se croyait encore le puissant fils du pape.
— César, reprit Pasquino, prends-y garde, ce tumulte t'annonce la fin de ton règne ! le peuple, qui t'a admiré pendant ta vie, te hait et te maudit, maintenant qu'il te croit mort comme ton père. ”

“ Pendant ce mouvement, Battista, épouvanté de l'imminence du danger que courait le comte et ignorant absolument ce qui s'était passé dans le cabinet des échansons, se dirigea vers cette partie du palais; mais en passant auprès d'un petit massif d'arbres au sombre feuillage, il entendit des gémissements et comme le râle d'un mourant.
Il se précipita de ce côté, et, se penchant vers l'homme qu'il trouva gisant sur le sol, il reconnut son vieil ami Servando.
— C'est toi! fit-il, toi, Servando, et tout ensanglanté... Qui t'a frappé?...
— C'est Schiavone...
— Ah!... fit le Vénitien qui comprit. ”

“ Bientôt, cette barque s'engagea dans un des petits canaux qui
LE ROI D'ITALIE 31
bordent la grande artère liquide de la ville. Le rameur semblait murmurer, en cadençant le mouvement de ses avirons.
— Le ciel se plombe, se disait-il, c'est un orage pour la nuit prochaine... D'où vient que vingt fois aujourd'hui la tentation m'est venue de m'abandonner, seul, sans avirons, sur les flots irrités de la mer, et que vingt fois j'ai rejeté cette idée... et que je suis revenu vers Venise, comme ressaisissant la vie qui m'échappait ?... Et ces sombres pensées m'assiégent sans cesse... ”

“ C'est cela qui t'a fait le visage si jeune, car l'amour, l'amour véritable, brûle le sang et ride le front.
Et en disant ces paroles, César avait tellement abaissé ses sourcils que de grandes lignes horizontales s'étaient dessinées sur son large front.
La Cressida prit son courage à deux mains et dit d'un air semisérieux et semi-enjoué, en lui mettant le doigt au-dessus des yeux :
— Est-ce que ces plis-là, monseigneur, dateraient de la petite Leona? Le duc tressaillit à ce nom comme si un fer rouge lui eût mordu
les entrailles. ”

“ César le regarda se diriger vers la porte.
— Ils vont être heureux ! pensa-t-il avec un horrible déchirement intérieur.
Le comte touchait déjà la porte, lorsque César bondit vers lui, son poignard levé.
— Caraccioli, dit-il, il me faut ta vie à l'instant môme; je ne pourrais jamais attendre à plus tard.
— Eh bien ! soit, fit le comte en tirant également un poignard et se mettant en garde.
— Tu irais retrouver Leona, comte, et je ne le veux pas ! car si elle n'est pas à moi, elle ne sera à aucun homme, moi vivant!
— Dieu protégera ma cause!... fit Giovanni en s'élançant vers lui. ”

“ Il y a des gens assez sots pour mépriser les richesses... oh! c'est qu'ils ont le coeur éteint, la pensée étroite et sans désirs, ou qu'ils n'en ont jamais pu posséder. Mépriser les richesses, l'or! ce grand souverain du monde ! celui devant qui s'agenouillent les vertus les plus sévères, l'orgueil le plus élevé! qui laisse contempler d'un oeil sec les misères de l'humanité ! qui ne connaît aucune distinction de familles ou de dévouements, car il éblouit, il lascine, il enivre !
Don César s'arrêta et sourit de pitié. ”

“ Va, Corozaïm, tu seras riche, et moi, moi... je mourrai.
Il se releva, le visage rayonnant...
— Oui, je mourrai, dit-il, mais roi, roi d'Italie !
Et César, accablé sous le poids de ses pensées, au bruit des fusillades extérieures, rugissant de colère et de rage, cloué sur ce lit de douleur, suant le sang et le poison par tous les pores, tomba dans un délire effrayant.
— O humanité !... fit le juif avec mépris. ”

“ Sire, le Milanais et Naples sont à vous de droit.
— Et non de fait, duc, car les Sforza sont encore à Milan, et l'Espagne commande à Naples.
— Sire, répliqua César, n'avez-vous donc jamais pensé que les limites naturelles de la France étaient les deux mers, les Pyrénées, les Alpes et... le Rhin?
— Quelquefois, dit le roi.
— Avez-vous jamais pensé aux prétentions envahissantes de la maison d'Autriche, qui veut englober l'Italie entière dans son empire? ”

“ Vous avez abattu la plupart des petits tyrans, les Colonna, les Orsini, les Manfredi, les Montefeltri, les Vitelli, et tant d'autres dont vous avez coupé les têtes, mais sans vous inquiéter des racines. Vous aviez vingt ennemis, vous en avez mille. A Florence, il y a des têtes à abattre aussi; mais c'est rude besogne, car ceux qui les portent sur leurs épaules sont, à bon droit, adorés du peuple.
— Que faire alors? conseillez-moi, maître Nicolo : Florence est dans votre main, je le sais.
— Les peuples veulent être consultés, dit le Florentin en regardant le duc, je vous l'ai dit. ”

“ Où est mon intérêt dans tout cela?
— La souveraineté de l'Italie tout entière.
— Pour moi? fit don César en secouant la tête.
— Pour vous. — Une fois élu, je commence d'abord par chasser les Français de notre territoire. Je m'empare de Bologne, de Faenza, de Rimini. Venise devient ma vassale ainsi que Naples. Le reste se range de lui-même sous ma puissance. — Alors, je partage : je garde le spirituel et vous laisse le temporel. Protégé par le roi de l'Italie, élevée ainsi au rang de grande puissance, je domine le monde. — Nous ferons à nous deux ce que voulait Charlemagne. ”

“ Il ne vit que l'ambition des Borgia, Italiens malgré leur origine, et il en eut peur; il s'effraya à l'idée d'avoir un voisin aussi redoutable que ce futur roi d'Italie, dont il ne pouvait méconnaître le génie et qui pouvait rêver l'empire de Charlemagne. Et puis, les Borgia avaient su se faire assez d'ennemis pour que de telles pensées germassent dans l'esprit de Louis XII. Cette instinctive jalousie perdit don César et ne sauva pas l'Italie. ”

“ C'étaient Zambulo et l'un des bandits de sa troupe, sans doute.
— Nous sommes perdus ! dit-il.
— O ciel! fit Cressida.
— Qu'y a-t-il donc? demandèrent à la fois Schiavone et Pasquino.
— Une bande de lansquenets viennent de s'abattre tout à coup dans le Colisée, armés de torches; ils semblent chercher quelqu'un, peut-être la signora.
— Une perquisition ici! dit Schiavone, c'est la première fois que cela arrive depuis plusieurs années.
— C'est moi qu'on cherche, dit Pasquino, car ce matin on a lu sur le socle de ma statue deux vers qui prouvent que je ne suis pas mort. ”

“ Je pensais cela tout à l'heure, et tout mon être frémissait.
— Leona ! reprit Schiavone surpris.
— Oui, oui... Et ne sais-tu rien de plus ?... s'écria le comte.
— Mais, que peut avoir à faire le duc de Gandia dans ce qui concerne Leona ?
— Dis toujours...
— Oh ! vous me faites peur... Les gens du duc sont consternés; on chuchote, on conjecture... On a trouvé le cadavre de cet Ascanio, hier matin, sur la place du Ghettho, non loin de la maison du juif Corozaïm.
— Le cadavre d'Ascanio ! fit Caraccioli avec effroi.
— Oui, monseigneur, le valet de confiance de M. de Gandia. ”

“ Une fois seul avec Corozaïm, César, couché sur ce lit où nous avons vu déjà Leona endormie, se tourna vers le juif, et son visage essaya de sourire.
— Elle ou les siens...m'avais-tu dit?... mais à présent?... L'avenir, l'avenir, as-tu-vu dans les astres ce qu'il me prépare?
— Ah!... fit le juif astrologue avec une sorte de hennissement de triomphe, — vous y arrivez donc!...
— Dis-moi, dis-moi!...
— Monseigneur, vous me retenez prisonnier auprès de vous, et pendant ce temps les astres doivent parler. La nuit est venue; dans une heure, il ne sera plus temps peut-être. ”

“ Eh bien! répondit le capitaine, quoique Espagnol, ainsi que toi, je ne suis pas de ta force en nonchalance. Ma vie à moi se résume en un mot : agir. Je trouve qu'il y a, au contraire, un charme infini dans ces mille appréhensions, dans ces insatiables désirs qui viennent parfois m'assaillir. Dévoué corps et âme au duc César, et fort de son patronage, bien des choses me sont permises qui feraient pendre tout autre que moi. Je suis assez riche pour tenir tête à un cardinal, sur une table de jeu. ”