Anatole Chailly

“ A peine vêtu de quelques haillons, plein de confusion et de rage, Baptiste parcourait la tête basse ces rues qu'il avait autrefois sillonnées par la trace de ses brillants équipages ; il attirait la compassion de cette foule qu'il avait autrefois éblouie, et s'il rencontrait par aventure quelqu'un des hommes élégants dont il recevait autrefois avec faste les hommages intéressés il détournait la tête pour cacher sa honte, et celui qu'il appelait autrefois son ami le regardait avec insolence, ou, avec un mépris plus insultant encore, affectait de ne pas le voir. ”

“ Tout ce que les arts peuvent rassembler de chefs-d'œuvre pour charmer les yeux avait été réuni dans cette demeure splendide. On se doute bien que Baptiste et Nicolas ne s'y connaissaient guère et ne prenaient pas grand plaisir à admirer les beaux tableaux ou les riches statues qui remplissaient leurs appartements; mais comme ils avaient une grande vanité et une ridicule ostentation, ils avaient voulu éblouir les yeux de leurs nombreux amis (on a toujours des amis quand on est riche) par l'étalage de ce luxe dont le soin était abandonné à des artistes habiles et dont le contraste brillant ”

“ Tandis que Simon, que fera-t-il de cet argent? c'est un imbécile qui ne connaît rien autre chose que sa ferme et qui est incapable de concevoir de vastes projets.
— Et puis c'est un avare, reprit Baptiste, qui laissera peut-être le trésor enfoui. Je doute même qu'il veuille le partager avec nous, tant il est avide d'argent, et tant il est d'ailleurs envieux de la supériorité que nous avons sur lui, et qui rendrait cet argent si productif entre nos mains.
-- Il faudra bien pourtant qu'il le partage, dit Nicolas. A qui le devra-t-il, en définitive?
à nous. A qui appartient un trésor ? ”

“ La communauté de leurs défauts les avait réunis, car les vices rassemblent les hommes comme les vertus; seulement l'amitié fondée sur la vertu est durable et solide, celle qui a le vice pour origine s'altère bien vite et se change en haine.
Un jour, Baptiste et Nicolas se promenaient ensemble dans la campagne, devisant de leurs projets, se plaignant de la Providence qui en retardait toujours le succès et qui avait placé dans un misérable village des hommes comme eux faits pour briller dans une ville opulente et pour étonner le monde par leur génie ”

“ Le travail des champs, celui qui rend les hommes à la fois bons et heureux, les ennuyait, les fatiguait; il fallait attendre trop long-temps à leur gré pour augmenter par ce moyen leur fortune; le travail de chaque jour ne suffisait guère qu'à la vie de chaque jour, ils avaient en perspective un travail aussi long que leur vie elle-même, et cet avenir ne pouvait plaire à leur paresse. ”

“ Bien qu'il eut ralenti le mouvement de ses opérations commerciales, il ne l'avait jamais interrompu tout à fait. Il résolut de lui donner une nouvelle impulsion. Il lui semblait après tout facile de refaire la fortune qu'il avait faite. Comme il croyait ne devoir ses succès qu'à son mérite personnel et qu'il n'avait jamais pensé à la Providence dont nous
viennent tous nos biens, pour la remercier de ses faveurs, il ne s'imaginait pas qu'il pût trébucher sur une route qu'il avait parcourue avec tant de succès. ”

“ Vous m'entendez? Avertissez Simon. Il Ici Catherine s'arrêta : ces paroles sans suite et prononcées d'une voix éteinte et entrecoupée avaient épuisé ce qu'il lui restait de force, elle retomba abattue et comme anéantie sur sa couche, murmurant encore quelque humble prière et regardant un crucifix suspendu à son lit. Cette agonie ne fut pas longue, et bientôt la pauvre vieille, succombant à un effort suprême qu'elle avait tenté pour faire aux deux paysans la confidence que nous avons racontée,
mourut dans les bras de sa petite fille éplorée, qui s'était rapprochée du lit. ”

“ Après ce partage à l'amiable, Nicolas s'éloigna, et l'on n'entendit plus parler de lui. Cette séparation devait être fatale à Baptiste, et elle marquait le terme fixé par la Providence aux succès des coupables associés. La prospérité des méchants brille d'abord d'un vif éclat, elle éblouit le monde et étonne les ignorants ; mais les sages, qui ne croient pas à sa solidité, ne s'étonnent pas lorsque bientôt ils la voient s'éteindre et disparaître. Baptiste , comme je l'ai dit, ne voulait pas renoncer aux plaisirs qui flattaient sa vanité et qui faisaient parler de lui dans le monde ”

“ Baptiste ne put supporter plus long-temps une humiliation aussi profonde ; tous les jours, d'ailleurs, la misère devenait plus poignante, et plus il faisait d'efforts pour en sortir, et plus il s'y enfonçait, sans espoir, comme des malheureux qui s'engloutissent dans les sables mouvants et qui sentent la grève monter et les entourer peu à peu à chaque mouvement qu'ils font pour en sortir. Pendant les derniers jours qu'il resta à Paris, Baptiste fut vu par
quelques-uns tendant la main aux .passants et mendiant le pain qui lui était nécessaire pour entretenir sa vie. ”

“ Il ne restait plus en effet dans Baptiste que l'homme vulgaire sans éducation , sans esprit, sans cœur, conduit par l'orgueil et la vanité, et qui, dépouillé de ses richesses , n'inspirait plus qu'un mépris indigne de pitié. ”

“ Tous les jours se ressemblaient pour Simon : rien n'est simple et monotone comme le bonheur. Les grands événements pour cet honnête jeune homme c'était la visite de quelque chasseur égaré ou épuisé de fatigue qui entrait dans sa chaumière pour se reposer un instant et pour prendre un verre de cidre. La mère de Simon, joyeuse de pouvoir exercer l'hospitalité, allait toujours, dans cette occasion, chercher le cidre le 'plus doux et le plus agréable, celui, comme elle disait en riant, qu'on trouvait derrière les fagots ”

“ Les richesses s'accumulaient si nombreuses dans leurs coffres qu'ils auraient eu peine à les compter, et l'on ne connaissait pas à Paris d'hommes qui fussent aussi riches qu'eux , soit dans le négoce , dans la finance, ou dans la noblesse. Leur opulence était devenue proverbiale, et leur luxe faisait envie à toutes les personnes les plus élégantes de la ville. ”

“ On peut penser qu'elle fut repoussée avec mépris, car Baptiste n'avait aucune qualité qui pût séduire une jeune personne délicate et fléchir un père bien élevé, et ceux auxquels il s'adressait n'étaient pas gens à s'imaginer que la fortune pût tenir lieu de tout, de talent, de naissance, d'esprit et de vertu. ”

“ M. de La Renaudière possédait tout le terrain de nos trois fermes, et il faut justement qu'il ait été enfouir son trésor dans le champ de Simon, toujours Simon, que le sort favorise, sans qu'il se donne aucune peine pour provoquer les faveurs de la fortune! Mon père pouvait aussi bien acheter la ferme de Simon que la mienne, car alors l'une et l'autre étaient à vendre. Eh bien ! celle qui renferme un trésor, c'est à Simon qu'elle échoit !
— Vous avez bien raison, reprit Nicolas, et rien ne nous réussit. Nous aurions partagé ce trésor, et Dieu sait ce qu'il aurait pu rapporter
entre nos mains ”

“ On pense bien que le village était devenu une demeure trop simple pour des gens aussi riches et aussi ambitieux d'augmenter leur fortune. D'ailleurs, comment auraient-ils pu utiliser ou dépenser tant d'or dans un pays où tout le monde les connaissait, et n'eût attribué qu'à une mauvaise action, comme il était vrai, une prospérité aussi extraordinaire. Nicolas et Baptiste voulurent donc d'un commun accord venir à Paris. ”

“ Pour produire plus d'illusion , des vipères parfaitement imitées se roulaient au moyen d'un mécanisme ingénieux sur les pierres qui avoisinaient la grotte, et semblaient véritablement jouir de la vie et menacer la sécurité des promeneurs ; des oiseaux de proie perchés sur quelques sommets sauvages agitaient leurs vastes ailes, et remplissaient l'air de cris rauquep auxquels les plus habiles se seraient mépris, et l'on voyait par instant au milieu du feuillage quelques bêles fauves et redoutables ; un loup qui dardait sur vous ses yeux brillants comme des escarboucles, un lion ”

“ Les fleurs les plus rares et les plus précieuses, rassemblées de tous les pays du monde avec un soin merveilleux , répandaient leurs parfums dans l'air, pendant que les pelouses du plus beau gazon, abritées par des tentes magnifiques, servaient d'asile pendant les chaleurs d'un beau jour à la foule des invités qui venaient prendre dans ces retraites fraîches et délicieuses les collations délicates que leur servaient de nombreux domestiques. ”

“ Dans leurs lits tout brillants d'or et de soie ils appelaient vainement le sommeil qui venait si exactement les trouver autrefois sur leur humble couchette de bois peint ; et puis, quelques efforts qu'il fasse pour s'étourdir, l'homme n'oublie jamais une mauvaise action. ”

“ Ainsi les cœurs faibles qui ont besoin de la vaine pâture
des éloges et qui ne savent pas les mériter, forment des coteries admiratrices et se prêtent bassement au vil métier de louer les autres avec une exagération coupable, pour respirer un instant la fumée affadissante de leurs vulgaires éloges. Nos deux paysans étaient donc occupés à se louanger, quand ils passèrent devant une maisonnette de chétive et pauvre apparence , bâtie sur le bord de la route, et qu'ils connaissaient bien. ”

“ En effet, ces paysans grossiers, qui auraient été les plus riches de leur endroit, n'étaient plus devenus que de pauvres diables dans cette ville où tant de richesses abondent ; et avec tout leur or ils avaient à peine de quoi vivre modestement et en se privant beaucoup. ”

“ La Providence vous a durement appris que le bien mal acquis ne profite jamais, et que le travail, quand Il n'est inspiré que par la paresse et n'a pour objet que d'acquérir l'oisiveté et des jouissances frivoles, n'est p ss béni de Dieu. ”

“ Nous sommes bien bons même de lui en accorder le partage. C'est la Providence qui nous l'envoie, ajouta-t-il en blasphémant impudeiiirheiit la justice divine, et qui nous l'envoie pour favoriser nos vastes desseins. Avec ce commencement la fortune la plus considérable ne peut phis nous échapper. Pourquoi ne prendrions-nous pas, provisoirement au moins,
tout le trésor, et quand nous serons riches, èh bien , nous serons toujours à temps de restituer à Simon sa part; s'il nous convient, nous pourrons même lui donner davantage.
Tant que le trésor est en terre, il ne produit rien naturellement. ”

“ Comme le grand roi Louis XIV, dont sans doute ils n'avaient jamais entendu parler, ils avaient choisi dans un site pittoresque et favorable un champ tout nu et marécageux , et là, sous leurs ordres, et par un miracle de l'or qu'ils répandaient à profu- siou, s'étaient élevés une maison élégante, vaste et somptueuse , et un parc magnifique et tout planté de vieux arbres apportés de loin par des populations de travailleurs, comme s'il leur avait été donné de vaincre la nature elle-même et de violer ses lois. ”

“ Tu le sais, je n'ambitionnais pas comme toi Jes jouissance frivoles du luxe et de l'ostentation.
Il me fallait une ardente activité, de grandes entreprises, et, le dirai-je, car j'en rougis aujourd'hui, du pouvoir et le droit de com- mander. Moi, hélas! qui ne savais pas megou-, verner moi-même j'aspirais à gouverner les autres. Quand je t'eus quitte, je voulus tenter
la fortune dans de lointains pays. ”

“ Mais ils cherchaient quelque prétexte à leur mauvaise action : c'est que la conscience la plus coupable a besoin de faire des efforts pour se prouver à elle-même qu'elle n'^st pas indigne de pardon, et que deux complices même éprouvent quelque honte à montrer dans toute sa hideuse nudité leur âme souillée par des pensées coupables.
Quand ils furent tombés d'accord sur le projet de dérober le trésor que recelait le champ de leur honnête voisin, Baptiste et Nicolas n'eurent plus qu'à s'entendre sur le jour qu'ils choisiraient pour accomplir ce vol. Le
premier était d'avis de se hâter ”

“ On dit même qu'une voiture élégante s'arrêta à quelques pas de lui, et qu'un valet, après avoir pris les ordres de la personne qui y était renfermée , vint jeter une
pièce d'or dans la main du pauvre paysan. ”

“ Est-ce qu'il y a quelqu'un dans le champ? u Même silence des deux complices. On a deviné que la femme qui parlait ainsi dans les ténèbres, car c'était une voix de femme, était la mère de Simon réveillée par le bruit qu'avaient fait les deux coupables, trop impatients , qui fouillaient la terre ; elle avait ouvert la fenêtre de sa chaumière, et c'est ce ”