Auteur : P. Banet-Rivet

“ Toujours en mouvement, lancés dans l’espace dans toutes les directions, les atomes se heurtent les uns les autres, et de leurs chocs répétés naissent des tourbillons qui sont le commencement de la formation du monde. Mais le monde n’est pas éternel : il est appelé à périr un jour par suite de la désagrégation des parties constituantes, les atomes, seuls, étant éternels et immuables, incréés et impérissables, — ce qui implique l’hypothèse de la conservation de la matière, un des principes fondamentaux de la physique au XIXe siècle. ”

“ D’abord, quelques gaz, comme l’argon, ont, à la température ordinaire, une molécule monoatomique, c’est-à-dire formée d’un seul et unique atome dont la valence n’est évidemment pas satisfaite. De plus, ainsi que nous l’avons déjà dit, aux hautes températures, les molécules polyatomiques, qu’elles appartiennent à un corps simple ou à un corps composé, tendent à se dissocier, d’où résulte encore l’existence, à l’état libre, de molécules monoatomiques, c’est-à-dire d’atomes. ”

“ Pour les poids atomiques, le calcul en est tout aussi aisé. La constitution des molécules, en effet, est parfaitement connue, puisqu’une molécule n’est, en somme, qu’une image réduite du corps qu’elle forme, et que la constitution de ce corps est donnée par l’analyse chimique. Cherchons, alors, dans toutes les molécules qui contiennent un même corps simple, le plus petit poids de ce corps qui y entre : nous obtiendrons ainsi, évidemment, le poids de l’atome de ce corps rapporté à celui de la molécule d’hydrogène. ”

“ D’autre part, tout groupe dans lequel les atomes ne sont pas, pour ainsi dire, rivés les uns aux autres par un échange convenable de valences, constitue un édifice instable, incapable d’exister à l’état de liberté, c’est-à-dire à l’état de molécule. C’est le cas de l’oxhydryle, dans lequel l’atome d’oxygène n’a qu’une seule valence satisfaite, puisque ce groupe ne comprend, uni à l’atome d’oxygène bivalent, qu’un seul atome d’hydrogène monovalent ”

“ Si, en effet, la matière des corps simples est formée de petites particules absolument insécables, possédant un poids invariable pour chaque espèce de corps simple, et si la combinaison entre divers corps simples résulte, non pas de la pénétration de leur substance, mais de la juxtaposition de leurs atomes, il tombe sous le sens que les rapports pondéraux suivant lesquels deux corps simples se combinent pour former un même composé, doivent être absolument fixes, ce raisonnement s’appliquant évidemment aux corps composés eux-mêmes. ”

“ On admet généralement que le poids d’une molécule d’hydrogène est de 1/144 X 1018 milligramme, c’est-à-dire qu’il faut 144 quatrillions de ces molécules et, par suite, 288 quatrillions d’atomes d’hydrogène pour faire un milligramme de ce gaz. Si l’on réfléchit que nos microbalances les plus sensibles estiment à peine le dix-millième de milligramme, soit 1/107 gramme, on voit qu’il s’écoulera probablement un assez long temps avant qu’on puisse arriver à peser une molécule ou un atome. ”

“ SUR ROUTES Une voiture affranchie de tout moteur animé devait être l’objet de bien des recherches et de bien des rêves. Aussi l’automobilisme a-t-il, pendant des siècles, hanté bien des esprits et fait travailler bien des cerveaux : la pensée divinatrice de Newton avait compris l’importance du problème et en avait même ébauché un commencement de solution. ”

“ Il est vrai que la provision d’eau nécessaire à l’alimentation de la chaudière rend le moteur Serpollet relativement lourd. Encore faut-il, pour le comparer au moteur à essence, lui tenir compte de cet avantage qu’en sa qualité de moteur à chaudière, il est débarrassé des organes de changemens de vitesse et d’embrayage. Aussi, d’ores et déjà est-il permis d’affirmer que le rendement à la jante d’une voiture Serpollet est au moins égal à celui d’une voiture à essence. Certes, pour les petites puissances, le coût de la traction est notablement plus élevé. ”

“ Ce jour-là, l’industrie française de l’automobilisme pourra devenir une grande industrie, vraiment nationale, et alors fléchir le fisc et obtenir peut-être des raffineurs l’essence à bon marché. Encore lui faudra-t-il modifier complètement son mode de production actuel, renoncer aux petites usines, trop nombreuses pour vivre et prospérer, et les remplacer par quelques grands organismes, riches, puissans, comme ceux qui, au capital de 20 à 30 millions, se constituent, en ce moment même, à l’étranger. ”

“ Que si, plus tard, une hypothèse rivale vient à se produire et se montre plus rapprochée de la vérité, plus féconde, il sera toujours temps de l’adopter, en se rappelant cette maxime, profondément et éternellement vraie, que « c’est parce qu’elle n’est sûre de rien que la Science avance. » ”

“ Les physiciens admettent bien, aujourd’hui, le principe de moindre action, c’est-à-dire qu’une molécule matérielle, assujettie à se mouvoir sur une surface, prend d’elle-même, pour se rendre d’un point à un autre, le chemin le plus court, comme un être animé et libre ! ”

“ Enfin, alors que depuis la naissance de l’automobilisme les efforts des ingénieurs ont toujours tendu à diminuer de plus en plus le poids du véhicule et à le rendre le moins encombrant possible, voilà que tout à coup le bon ton exige des voitures d’une longueur telle qu’il devient très difficile, même en les alourdissant considérablement, de leur donner la rigidité suffisante. Résultat : le poids de nos automobiles augmente de jour en jour et ils en arrivent à ne plus pouvoir tourner dans les rues de Paris, en même temps que, pour les loger, il faut construire des remises spéciales. ”

“ On conçoit, désormais, qu’une molécule n’est pas plus constituée par un amas inorganisé d’atomes qu’un régiment par une cohue d’hommes : la molécule est, en général, formée de groupes et même de sous-groupes d’atomes, groupes et sous-groupes que l’on appelle radicaux, absolument comme un régiment est formé de bataillons, réunions eux-mêmes d’un certain nombre de compagnies constituées, à leur tour, par un certain nombre d’escouades. ”

“ Dans le nouveau champ ouvert à l’activité humaine par l’automobilisme, la science a, comme il arrive d’habitude, précédé l’industrie : les progrès de la thermodynamique, consécutifs de l’emploi, devenu universel, du moteur à vapeur ordinaire, ont largement contribué à la création de cette industrie. ”

“ On conçoit facilement que pour obtenir d’un moteur à pétrole le rendement maximum, il faudrait pouvoir laisser aux gaz chauds que donne l’explosion la faculté de transformer toute leur chaleur en travail mécanique. Le travail utile sera donc, dans un moteur à pétrole, d’autant plus grand que la température, lors de l’expulsion des gaz brûlés, sera plus basse et la température à la fin de l’explosion plus élevée. Mais un moteur, quel qu’il soit, ne peut marcher que si ses organes sont continuellement graissés. ”

“ Le carburateur, c’est-à-dire l’appareil destiné à mélanger la vapeur d’essence avec de l’air dans une proportion telle que l’explosion produise l’effet utile voulu, a été l’objet de soins constans. Le plus employé, pour l’instant, est le carburateur à pulvérisation, qui fonctionne comme un pulvérisateur de toilette. ”

“ Ajoutons l’impossibilité de se ravitailler en route, et on comprendra pourquoi le rayon d’action des électromobiles actuels ne dépasse guère 50 à 60 kilomètres. Mais si le réservoir d’énergie présente d’aussi grands inconvéniens, reconnaissons d’abord que la science, pour l’instant, ne nous offre pas mieux et, qu’en revanche, le moteur actionné, la « dynamo, » est aussi parfait que l’accumulateur l’est peu. ”

“ Il sera trois fois plus difficile d’arracher un troisième corpuscule, et, lorsque nos moyens d’action seront épuisés, nous n’aurons encore presque rien arraché de l’atome, dont l’insécabilité apparente se trouve ainsi expliquée. L’atome apparaît ainsi comme un tout gigantesque, dont la mécanique intérieure aurait pour base les lois fondamentales des actions électriques. ”

“ Repoussant comme imaginaire ou inutile toute intervention d’une divinité quelconque, Leucippe et Démocrite expliquent par la seule action des forces physiques tous les phénomènes de l’Univers, sans exception, idée reproduite depuis par toutes les écoles matérialistes. Pour ces deux philosophes, les atomes sont en nombre infini ; infinie aussi est leur diversité, quant à la forme et au poids. ”

“ Malgré la grande autorité du chimiste anglais, on ne fut pas longtemps sans reconnaître que l’insécabilité absolue des particules, auxquelles il avait attribué les propriétés des atomes de Démocrite et d’Epicure, soulevait de sérieuses objections. Des discussions interminables s’élevèrent, nombre d’hypothèses furent imaginées pour y mettre fin : rappelons, en passant, l’atome-tourbillon de lord Kelvin. Actuellement, toutes ces hypothèses, toutes ces discussions n’ont plus de raison d’être. On sait que l’atome de Dalton est, comme on le soupçonnait, un microcosme ; on sait qu’il est divisible ”

“ Il y aurait lieu, aussi, de chercher un carburateur vraiment automatique. L’emploi du pétrole lourd comme carburant s’indique de lui-même. Il est indiscutable que l’on devrait chercher à rendre automatique la mise en marche du moteur, et, par-dessus tout, il est évident que le rendement des moteurs actuellement employés, ainsi que celui des véhicules qu’ils actionnent, est d’une insuffisance notoire. ”

“ On l’a dit depuis longtemps : toute molécule est un véritable organisme, et les groupes d’atomes qui la composent, — groupes qui, comme on vient de le voir à propos de l’eau et de la potasse caustique, peuvent n’être formés que d’un seul et unique atome — , jouent, ainsi que l’ont prouvé les travaux des Dumas, des Ghérardt, des Laurent, etc., le rôle de véritables organes. ”

“ Tout ce qui reste à faire ne doit pas nous empêcher, d’ailleurs, de rendre justice à ce qui a été fait depuis quelques années, particulièrement dans le domaine de la voiture à pétrole :
Aujourd’hui, toutes les voitures de ce genre marchent, et marchent bien, la plus mauvaise valant peut-être mieux que la meilleure d’il y a quatre ou cinq ans, et cela, comme le fait remarquer M. P. Ravigneaux, le savant ingénieur des ateliers de Puteaux, par suite des perfectionnemens apportés surtout au moteur, à l’allumage, au refroidissement, au carburateur, à l’embrayage et à la direction. ”

“ Mais, abstraction faite de l’intérêt qui s’attache à la création d’une industrie entièrement nouvelle, reconnaissons que l’automobilisme doit nous intéresser, nous, tout particulièrement puisque, grâce à leur initiative, à leur énergie, à leur intelligence, nos compatriotes ont su acquérir, sur ce terrain difficile, une incontestable suprématie. ”

“ Tout atome peut être regardé comme constitué, d’un côté, par une ou plusieurs masses chargées d’électricité positive, sortes de soleils positifs dont la charge serait très supérieure à celle d’un corpuscule, et, d’un autre côté, par une multitude de corpuscules, sorte de petites planètes négatives, l’ensemble de ces masses, soleils positifs et planètes négatives, gravitant sous l’action des forces électriques et la charge négative totale équivalent exactement à la charge positive totale, l’atome étant ainsi électriquement neutre. ”

“ Il semblait, écrit-il dans la Vie automobile, que ceux qui, chez nous, abandonnaient le cheval pour le moteur à pétrole, auraient à cœur, avant tout, d’être véhiculés sûrement, commodément, vite et, en même temps, à bon marché ; que, par conséquent, toute innovation, avant d’être rejetée, serait sérieusement examinée. ”

“ IV Les découvertes extraordinaires qui ont si dignement clôturé le XIXe siècle en nous faisant entrevoir, à côté du monde que nous connaissons ou que nous croyons connaître, des terres nouvelles sur lesquelles, comme Fa dit Friedel, nous faisons, un peu au hasard, les premiers pas, ont permis à la science d’aborder un nouveau problème, tout aussi ardu, tout aussi intéressant que les précédens, celui de la constitution de l’atome. ”

“ On peut, aussi, légitimement espérer que, bientôt, les formules empiriques sur lesquelles, faute de mieux, on se base, à cette heure, pour établir la puissance à donner au moteur d’une voiture à pétrole seront un peu plus sûres, quoiqu’il soit évident qu’on ne résoudra jamais, en toute rigueur, ce simple problème : quelles dimensions doit avoir le cylindre d’un moteur à pétrole tournant à 1 000 tours par minute, pour fournir 10 chevaux ? ”

“ Le rendement propre d’un moteur à pétrole, c’est-à-dire le rapport de l’énergie que rend son arbre à l’énergie fournie au moteur devrait être d’au moins 20 pour 100 : en réalité il ne dépasse pas 17 pour 100, résultat déjà peu satisfaisant, on l’avouera. ”

“ Non seulement il est encombrant, non seulement il a une propension native à restituer au plus vite l’électricité qu’on lui a confiée, mais encore il est terriblement lourd, en ce sens que sa capacité électrique est, par rapport à son poids, si faible qu’on peut dire que se traîner lui-même est son principal souci. ”