Charles de Mazade

“ Si l’on veut faire du service obligatoire une loi sérieuse, féconde et durable, la première condition est donc de le rendre possible, non certes par des exemptions de privilège, par un système d’inégalité arbitraire dans la répartition d’une charge à laquelle nul n’a le droit de se dérober, mais par des combinaisons prudentes, équitables, destinées à concilier tout à la fois l’intérêt de l’armée, l’intérêt du budget, l’intérêt de la société tout entière. ”

“ Dans cette laborieuse carrière où elle est engagée, la France porte deux sentimens vivaces, décidés, qui sont comme la compensation amère et généreuse encore de nos dernières épreuves.
La France n’est point aussi frivole qu’on le dit : elle a la conscience de ses malheurs et de ses fautes, et elle ne songe pas plus à dissimuler les fautes que les malheurs. Jamais peut-être nation maltraitée par la fortune ne s’est montrée plus naïvement disposée à faire les aveux les plus complets, à subir toutes les expériences, toutes les enquêtes qu’on peut entreprendre sur elle. ”

“ Les événemens les plus terribles ont montré, non pas la décadence individuelle du soldat français, qui est toujours resté le même avec ses qualités natives, mais l’insuffisance de notre organisation et de nos institutions militaires, qui au jour de l’épreuve ne se sont point trouvées à la hauteur d’une grande guerre. La question n’est donc plus de savoir s’il y a quelque chose à faire ; la vérité est que tout est à faire, et qu’il n’y a point un instant à perdre, si on ne veut pas que la France reste exposée à une abdication indéfinie. ”

“ La question n’est pas non plus de marchander avec le principe inévitable d’une organisation nouvelle, avec le service personnel obligatoire. Ce principe, il nous est imposé par nos malheurs ; il est né en quelque sorte pour nous dans le sang de la dernière guerre, comme il est né autrefois pour la Prusse dans le sang d’Iéna. La vraie question est d’aborder enfin d’une façon efficace et pratique tous ces problèmes de reconstitution nationale, parmi lesquels le problème de la réorganisation militaire est devenu par la force des choses le plus impérieux et le plus pressant. ”

“ M. Thiers a eu certes mille fois raison de le dire, ce n’est là qu’une décevante chimère et la plus vaine flatterie qu’un peuple puisse s’adresser à lui-même. Ce qu’on appelle la « nation armée » n’est le plus souvent que la nation désarmée, ou plutôt ce n’est qu’une immense et bruyante cohue fatalement promise d’avance à tous les désastres le jour où elle va se heurter contre une force constituée et dirigée. ”

“ Le général Trochu s’est prononcé pour un service de trois ans, et il a défendu son système avec autant d’esprit que de chaleur. Trois ans, c’est tout ce qu’il faut selon lui, c’est le moyen d’éviter les incorporations partielles, de faire passer le contingent annuel tout entier sous le drapeau sans imposer au budget un fardeau trop pesant. Tout est ainsi concilié : on a de bons soldats, on ne met aucune inégalité entre les différentes parties du contingent, et on ne dépense pas trop. ”

“ Que des esprits peu réfléchis se soient laissé bercer, il y a quelques années encore, par toutes les légendes des volontaires de 1792, qu’un homme qui est encore aujourd’hui ministre ait eu l’étrange fantaisie de dire en 1868 qu’il voulait une armée ayant le moins possible l’esprit militaire, c’était bon dans un temps où l’on ne savait pas encore ce que coûtent les illusions. Maintenant nous avons vu le malheur de près ; nous savons, pour l’avoir éprouvé, ce que peut la confusion agitée et tumultueuse contre l’organisation sérieuse et méthodique. ”

“ Rien n’est plus évident, il s’agit avant tout de reconstituer la puissance militaire de la France subitement désorganisée et compromise, de refaire une armée française, une véritable armée. Voilà la question. Eh bien ! pour arriver à résoudre ce problème aussi douloureux que simple, la première condition est de ne point commencer par se créer des illusions nouvelles à la place des illusions d’autrefois, de ne point se payer de mots retentissans, de ne pas se laisser tromper par des analogies plus spécieuses que réelles, de savoir ce qu’on veut et ce qu’on peut. ”

“ Si elle ne trompe pas nos espérances, si elle est sérieusement appliquée, elle ne peut que fortifier l’armée en y introduisant des élémens nouveaux, elle doit aussi fortifier la société tout entière en cimentant pour ainsi dire l’unité morale de la nation sous le drapeau, en propageant les habitudes de discipline, en réalisant cette fusion des élémens militaires et des élémens civils qui peut avec le temps donner une trempe plus vigoureuse, une solidité nouvelle au tempérament national. ”

“ M. Raudot peut plaisanter en classant M. le président de la république parmi les généraux, parmi les autorités militaires de première compétence. Eh ! sans doute, M. Thiers par le de guerre comme un général et même mieux qu’un général, parce que chez lui sous l’homme d’état il y a l’historien, il y a l’administrateur accoutumé à manier tous les ressorts de la puissance publique ; il y a de plus le patriote chatouilleux sur tout ce qui intéresse la grandeur nationale et sur ce qui est l’instrument le plus décisif de cette grandeur. ”

“ Elle a fait la part de l’intérêt militaire dans la durée du service pour l’armée active, de l’intérêt du budget dans la distribution du contingent annuel, de l’intérêt des professions libérales, de l’industrie, de l’agriculture, par les dispenses ou les sursis temporaires qu’elle a inscrits dans sa loi. Aurait-on pu faire mieux ? Il est possible que des esprits absolus se fussent précipités plus résolument dans une expérience qui serait peut-être devenue promptement une aventure, et dont le pays en définitive aurait payé les frais. ”

“ Aujourd’hui, dans un cadre plus restreint, il aborde un sujet qui n’est guère moins grandiose, et ne fait preuve en tout cas ni de moins de labeur, ni de moins de mérite. Faire une édition d’un vieux conte, et surtout d’un poème aussi célèbre que notre Roland, cela ne saurait être, comme on le pourrait croire, une affaire de pure réimpression. Autre est la tâche aujourd’hui pour un savant véritable, autres sont les habitudes de cette école studieuse et vraiment nationale où M. Léon Gautier a l’honneur d’occuper une chaire. ”

“ Il y a un autre sentiment qui n’est pas moins vivace au cœur de la France, c’est le sentiment de ce qu’elle se doit à elle-même après tout ce qu’elle vient de souffrir, c’est la passion de se relever, de réparer les immenses désastres qui ont étonné et attristé son orgueil national. ”

“ Sans doute l’armée doit être toujours la représentation, l’émanation du pays, sans distinction de rang, de classe ou de fortune, et en ce sens on peut dire, si l’on veut, que c’est la nation armée ; mais c’est cette portion virile se détachant momentanément du sein de la nation pour y rentrer plus tard, et soumise pendant quelques années à une vie particulière, faite pour développer en elle les habitudes de discipline et de dévoûment. ”

“ Si l’on veut avoir une armée, il faut d’abord évidemment faire des soldats, il faut que les soldats restent assez longtemps dans les rangs pour s’instruire, pour se laisser pénétrer par l’esprit militaire, pour se façonner à cette vie en commun à l’ombre du drapeau ”

“ Chemin faisant, les unes et les autres se compliquent souvent encore des incidens qui viennent tout obscurcir, des antagonismes de partis, des vivacités impétueuses de discussion, des conflits de pouvoirs, de tout ce qui jette de l’imprévu dans la vie publique. N’est-ce point là justement ce qui se passe en ce moment même au sujet de cette loi sur le recrutement de l’armée qui depuis deux ou trois semaines occupe l’assemblée et le gouvernement, captive toutes les attentions ? ”

“ On leur demanderait, dit-on, de gouverner avec la majorité ; mais c’est là justement la question. Qu’elle se montre donc, cette majorité, qu’elle ait son programme sérieux, pratique, dans les limites du possible, sur le seul terrain où puissent se rencontrer toutes les forces libérales et conservatrices : ce sera la réponse la plus décisive aux élections de l’Yonne et de la Corse, ce sera le meilleur moyen de mettre la France à l’abri des entreprises du radicalisme et du césarisme, auxquels le dernier scrutin n’aura donné qu’un triomphe de hasard et sans lendemain. ”

“ Il faut désormais que la France se tienne prête à posséder toujours, pour le cas de guerre, un effectif de 1 million d’hommes, en tenant compte des divers élémens du problème, de nos ressources de population, des conditions économiques du pays, de nos traditions, de nos mœurs. Il est d’une nécessité absolue qu’un nouveau système de recrutement, qui puisse nous assurer un effectif de guerre de 1 million d’hommes, soit étudié, adopté, appliqué sans perdre de temps... ”

“ Les hommes éminens ou distingués qui ont été chargés d’étudier le nouveau système de recrutement de l’armée ont compris qu’ils avaient par-dessus tout à faire une loi destinée elle-même à préparer la transformation graduelle des mœurs et des institutions militaires de la France, la transition mesurée d’une situation à une autre situation. ”

“ Il aime l’armée, il la défend à sa manière, il est bien toujours certain de la défendre avec une entraînante éloquence. On peut quelquefois ne point se laisser convaincre par M. Thiers, on ne peut pas résister à la séduction de cette impétuosité généreuse qui le pousse au combat toutes les fois qu’un des premiers intérêts de la France se trouve engagé. ”

“ Il ne reste pas moins toujours à faire passer le principe de l’obligation personnelle dans la réalité des choses, à la combiner avec une multitude d’autres nécessités, avec ce qui est possible dans les conditions d’une société aux mœurs, aux traditions, aux intérêts infiniment compliqués. ”

“ C’est un spectacle nouveau et singulier, nous en convenons ; il n’est point après tout plus extraordinaire que la situation de la France. Chose étrange ! quand M. Thiers intervient personnellement, en accentuant son opinion, en faisant sentir son autorité, on l’accuse de faire violence à l’assemblée ; quand il s’abstient, il se trouve assez souvent que la confusion envahit les délibérations publiques, et que toutes les fantaisies se donnent carrière. Les propositions et les amendemens se multiplient au point de compromettre quelquefois les plus sérieux intérêts. ”

“ Elle se sent une incomparable fécondité de ressources, de l’énergie et de la résolution pour tout ce qu’on lui demandera, pour les efforts comme pour les sacrifices, et la sincérité qu’elle met dans l’aveu de ses déceptions ou de ses fautes, cette sincérité n’a d’égale que la bonne volonté qu’elle offre à ceux qui voudront ou qui pourront lui rendre un avenir digne de son passé. ”

“ Chacune d’elles tient à garder son vœu secret, sa préférence, son arrière-pensée, son drapeau, sans se confondre avec les autres ; mais aucune d’elles ne se sent le pouvoir d’aller jusqu’au bout de ses opinions, d’établir son ascendant. ”

“ Il y aurait de quoi épuiser le budget le plus puissant, et d’un autre côté on s’exposerait au danger d’affaiblir le pays en dépeuplant momentanément toutes les carrières des sciences, des arts, de l’industrie, de l’agriculture, en suspendant ou en ralentissant le travail sous toutes les formes. ”

“ L’Espagne ne se livre point précisément aux procédures de la diplomatie ; mais sa situation est à coup sûr une des plus curieuses et des plus malheureuses où puisse se trouver une nation. La vérité est que tout devient de plus en plus obscur et incertain au-delà des Pyrénées. ”

“ On n’aurait ainsi ni l’avantage des incorporations universelles, ni l’avantage d’un solide et vigoureux noyau d’armée active. Le général Trochu a soutenu son système par un argument singulier : il montre la troisième année comme le moment de perfection pour le soldat, et c’est juste à ce moment qu’il veut le renvoyer ! ”

“ À dire vrai, cette question, la première de toutes désormais, la plus grave qu’on puisse discuter, cette question n’est point née d’hier, et, si elle pèse aujourd’hui sur nous de tout le poids de foudroyantes catastrophes, c’est qu’on n’a pas su ou l’on n’a pas cru pouvoir la résoudre quand il l’aurait fallu, avant les catastrophes. ”

“ Allemagne, Russie, Autriche, Italie, ont plus d’un compte à régler ensemble avant qu’il y ait rien de sérieux dans ces alliances de fantaisie, dans ces beaux projets qu’on lance de temps à autre comme des bulles de savon. ”

“ Aujourd’hui tout est à recommencer, et ce n’est plus seulement une affaire de prévoyance pour détourner un danger possible, lointain, c’est une nécessité impérieuse et absolue pour réparer des désastres qu’on n’a pas su éviter, qui sont devenus une effroyable réalité, quoiqu’on les crût invraisemblables. ”

“ Il faut bien comprendre aussi cette situation d’un homme qui porte le fardeau des affaires dans les circonstances les plus douloureuses, qui, malgré tout ce qu’on peut dire, a une responsabilité supérieure à toutes les autres responsabilités, qui sait souvent ce que nous ne savons pas, qui est quelquefois convaincu, sans avoir toujours tort, que les mesures qu’on lui donne à exécuter ne sont pas les meilleures dans l’intérêt du pays. ”

“ Pourvu qu’on la conduise, elle est prête à tout, elle le montre chaque jour ; elle est du moins merveilleusement disposée à seconder ceux qui mettront la main à l’œuvre pour elle. C’est ici seulement que commence la difficulté. ”