Charles de Mazade

“ Une des antipathies les plus curieuses, les plus imprévues de Niccolini était contre la musique. Ce n’était pas, bien entendu, une antipathie de goût ; c’était une aversion de patriote contre l’abus de la musique dans l’Italie esclave. « Aujourd’hui, s’écriait-il, toute l’Europe n’est que son, trilles, rumeurs de machines et hypocrisie de magnifiques paroles chrétiennement humanitaires ; mais qui n’est point un niais voit qu’au fond il ne s’agit que d’argent. » Contre la musique, il ne tarissait pas de saillies, d’irrévérences. ”

“ Quand une révolution arrive et réussit, quand elle apparaît avec ce caractère impérieux des grandes choses irrévocables, c’est qu’elle a eu déjà une mystérieuse préparation. Elle a eu ses victimes, ses héros et ses précurseurs, soldats, écrivains, proscrits, serviteurs obstinés d’une même idée. Avant d’exister, elle a son histoire. Le dénoûment n’est que le dernier mot d’un long et obscur travail auquel les uns et les autres ont mis la main quelquefois sans le savoir, qui s’est déroulé à travers toutes les contradictions. L’Italie nouvelle s’est faite ainsi. ”

“ Les unes et les autres sont l’expression d’une idée fondamentale, unique, l’idée de la patrie italienne à délivrer, à reconquérir, — à délivrer de ses préjugés, de ses passions de discorde aussi bien que de l’étranger, et c’est ce qui fait la sérieuse originalité de la poésie de Niccolini, c’est ce qui lui donne un rôle dans le mouvement des choses contemporaines, c’est, à proprement parler, sous la forme d’un art savant et perfectionné, la poésie nationale et libérale de l’Italie. ”

“ Il avait écrit des vers pleins de feu et d’amour de la liberté, et sous l’empire il avait même adressé tout un poème à Napoléon pour lui proposer la gloire de faire l’Italie une et indépendante. Suffoqué par la domination autrichienne après la restauration, il avait fini par quitter l’université de Padoue et par aller se fixer à Florence, préférant la pauvreté et la liberté. C’était un homme étrange, ombrageux, passionné, irritable, extravagant et honnête, aussi prompt à se dévouer qu’à se mettre en colère. ”

“ De toutes les contrées de l’Italie, aucune n’a plus d’originalité et d’attrait que cette Toscane où le paysage et l’histoire, le passé et le présent semblent former un perpétuel contraste. — Le paysage, vous l’avez sous les yeux en abrégé des hauteurs de Fiesole, la ville étrusque qui domine Florence, du dernier gradin de ce pittoresque amphithéâtre où est allé se poser un couvent de franciscains. ”

“ Et la preuve que tout n’était pas mort pour l’esprit et pour l’imagination, c’est que dans ces années, dans cette première période de la restauration toscane qui va jusqu’en 1830, Niccolini lui-même pouvait écrire cette tragédie de Nabucco, inférieure peut-être comme œuvre d’art, puisque sous le voile de la vieille histoire elle n’était que la mise en scène de la chute de Napoléon, mais qui respirait les plus fiers sentimens et qui se fondait sur cette donnée virile, qu’il n’y a point de grandeur individuelle sans la liberté, par la toute-puissance unique de la force et des armes. ”

“ À lire ses ouvrages, animés d’un feu secret, à suivre le vol de son inspiration, qui embrassait l’Italie, on eût dit un homme dévoré d’un irrésistible besoin d’agitation, de l’impatience de se répandre, tout au moins de ce désir d’errer et de voir que ressentent les poètes. Au contraire il ne quitta presque jamais Florence que pour quelque villa de la campagne toscane. ”

“ Pour Niccolini d’ailleurs, l’indépendance n’était pas l’existence plus ou moins respectée, plus ou moins tolérée, de petites autonomies inertes, bonne tout au plus à faire prospérer les chambellans ; l’Italie n’était point un ensemble de petites nationalités endormies dans le culte jaloux de leurs traditions locales. Sa pensée de jeune homme et de vieillard, c’est visiblement l’Italie se dégageant indépendante et unifiée de son histoire, du travail des choses. ”

“ Sous l’empire, il y eut toujours un groupe de dissidens et d’indépendans obstinés ; mais en même temps ces hommes sincères s’avouaient tout bas que cette France qui était pour eux l’étranger laissait sur son passage une semence féconde, que c’était toujours la révolution, que l’œuvre de transformation intérieure accomplie par elle partout où elle passait était le gage d’une indépendance future. De là les sentimens passionnés et complexes qu’inspirait cette domination à la fois oppressive et sympathique. ”

“ Quand s’agitaient des questions de langue qui mettaient le feu à toutes les imaginations italiennes, que l’Autriche favorisait parce qu’elle y voyait un dérivatif ou un élément de plus de discorde municipale, Niccolini élevait ces questions au-dessus des vaines puérilités des pédans et les traitait en philosophe, en patriote. Jusque dans ces entraves de police qui comprimaient tout mouvement, il trouvait un stimulant pour son esprit. À côté du monde mort de la politique, c’était le monde vivant de la pensée. ”

“ De plus l’idéal de Niccolini, — et c’est là justement ce qu’il a de caractéristique, c’est là ce qui fait de l’auteur de Foscarini un précurseur — l’idéal de Niccolini, c’est l’Italie arrivant à l’indépendance et à l’unité par l’affranchissement de toute domination étrangère sans doute, mais aussi par son émancipation de la tutelle papale. Quand il préparait Giovanni da Procida, dès 1820, il écrivait : « Là est le nœud politique de la tragédie, et Procida n’est qu’un gibelin qui, comme l’Alighieri, veut que l’Italie soit une, que l’épée ne soit pas jointe au bâton pastoral. » ”

“ Dans cette vallée de l’Arno, rien de violent, rien de heurté, aucune de ces oppositions saillantes de longues plaines et de cimes gigantesques comme dans l’Italie du nord, de volcans et de bois d’orangers comme dans l’Italie du midi : tout se fond par gradations harmonieuses dans un ensemble dont le vrai signe est une sorte de proportion ingénieuse. ”

“ Le grand-duc Léopold revenant de Vienne refusait une fête populaire qu’on lui offrait à Florence pour l’enhardir au libéralisme, et au lieu de concessions, on chassait les réfugiés illustres, Poerio, Giordani, qui jouissaient d’une paisible hospitalité en Toscane. Enfin l’Anthologie elle-même n’échappait pas au mouvement de réaction : elle était supprimée. D’un autre côté, si Niccolini obtenait les plus éclatans, les plus populaires succès par ses tragédies, s’il recevait une médaille du public florentin, il avait à lutter avec la censure, avec toutes les inimitiés littéraires et politiques. ”

“ Les révolutions quelquefois ne vont pas moins vite que les chemins de fer. Niccolini assista donc à la révolution italienne de 1848 sans s’y mêler, ou du moins il ne s’y mêla que comme poète, de toute l’ardeur de son imagination ébranlée par l’insurrection de Milan, par les premières victoires sur l’Autriche. ”

“ La municipalité de Florence lui avait accordé cet honneur comme à un des grands ouvriers de l’unité nationale.
Qu’est-ce donc après tout que ce dernier venu à Santa-Croce ? Un poète, rien qu’un poète, une imagination épurée, disciplinée par le goût antique, enflammée par l’étude des annales italiennes, éclairée et conduite par l’instinct patriotique. Je me trompe : ce n’est pas seulement une intelligences c’est une âme, un caractère, une personnalité morale passant à travers l’histoire contemporaine. Son rôle n’a point été d’agir, de dominer ou de conduire les événemens ”

“ Foscolo l’appelait « un jeune homme de mœurs pures, d’âme italienne et de noble génie. » On a cru quelquefois qu’il avait été le type du Lorenzo de Jacopo Ortis. Il n’en était rien ; Lorenzo n’était qu’un personnage imaginaire. Ce qu’il y avait de vrai, c’est que Foscolo et Niccolini, malgré l’inégalité d’âge, s’étaient liés dès leur première rencontre d’une amitié fraternelle dont on retrouve des traces dans les lettres de l’auteur d’Ortis. ”

“ Un autre jour, on allait à Varramista, la splendide villa des Capponi, où Colletta et Giordani revoyaient l’Histoire de Naples, à la villa Puccini de Scornio, où le maître s’occupait tout à la fois de fonder des écoles populaires et d’orner ses jardins de toutes les œuvres de l’art. Dans ces courses, Niccolini étonnait ses amis par la verve libre et hardie avec laquelle il parlait de tout, de littérature, de philosophie, de politique ”

“ Il y avait toujours sur une table un atlas historique, quelques livres pour résoudre toutes les questions sur lesquelles pouvaient s’élever des doutes, et entre deux plats on discutait sur l’esthétique, sur la philologie, sur la philosophie, sans oublier la politique, avec la vivacité, l’abondance, la verve de gens d’esprit qui ne se sentent pas écoutés. ”

“ Elle avait en quelque sorte des traditions libérales dans le règne de Léopold, le grand-duc philosophe qui avait réformé la législation toscane avant la révolution française. Au premier moment, il est vrai, l’esprit de réaction avait menacé de faire invasion. Rospigliosi, envoyé avec le titre de commissaire à Florence, ne voyait dans la Toscane reconquise que le vieux patrimoine de l’Autriche, et n’avait d’autre pensée que de tout remettre entre les mains du clergé, d’effacer toute trace d’une civilisation nouvelle. ”

“ Avec lui s’achève la race des grands Italiens, de Dante, de Machiavel, qui ont poursuivi de siècle en siècle le même rêve ; avec lui s’évanouit cette vie toscane dont il était une des personnifications par les goûts, par les habitudes, et qu’il dépassait par le génie. ”

“ C’est dans cette église de Santa-Croce, le Westminster du génie italien, qu’on portait, il y a quelques années à peine, un homme qui pendant sa vie ne fut rien si ce n’est académicien et un peu professeur, mais qui, par l’intégrité de son âme, par l’énergique et incorruptible ardeur de sa foi a été un de ces précurseurs dont je parlais. ”

“ S’il fallait les nommer tous, ces précurseurs, ils s’appelleraient légion ; ils formeraient le faisceau des forces morales d’une nation. Ce dernier venu dans l’illustre compagnie des morts de Santa-Croce était Giovanni-Battista Niccolini, le poète d’Antonio Foscarini, de Giovanni du Procida, d’Arnaldo da Brescia, le critique philosophe qui a écrit sur le Sublime et Michel-Ange, sur André Orgagna, sur Machiavel, sur Guicciardini, l’homme le moins fait pour l’action, le plus libre et le plus hardi d’inspiration ”

“ Il était né aux bains de San-Giuliano de Pise le 29 octobre 1782, Enfant d’une famille de patriciens de Florence et descendant par sa mère du poète Vincenzo Filicaia, l’auteur de ce sonnet, qui ne fut célèbre que parce qu’il faisait retentir le nom de la patrie dans le silence du XVIIe siècle : « Italie, Italie ! ô toi à qui la fortune a fait don de la beauté,... etc. » Il avait reçu l’éducation qu’on pouvait recevoir alors en Toscane dans une famille patricienne, mais pauvre et bientôt encore plus appauvrie par la mort prématurée du père. ”

“ C’est un gouvernement de police enveloppant doucement un pays, lui coupant le nerf moral en lui donnant les jouissances matérielles, et tenant suspendus sur toutes les têtes ces fameux procès dits économiques, sans doute parce qu’ils économisaient des frais de justice et qu’ils étaient simplement un mandat sommaire de buon-governo. ”

“ Ce soir, écrit un jour le fidèle chroniqueur Pieri, il y a eu une belle réunion pour fêter la Palli de Livourne, fille d’un Grec épirote, riche négociant. Cette jeune fille a un génie singulier, porté surtout à la poésie ; elle a de l’esprit, de l’amabilité ; elle n’est pas belle, mais elle a une physionomie vive, toute grecque, des yeux et des cheveux très noirs ”

“ Les
précurseurs italiens
Niccolini et la vie toscane.
I. Ricordi della vita e delle opere di G. B. Niccolini, raccolti da Atto Vannucci.
II. Lettere dal 1798 al 1857, 2 vol. Lemonnier, Florence 1866. C’est une banale faiblesse de croire que les événemens arrivent tout seuls, par la grâce soudaine d’une fortune complaisante ou même par l’audace d’un homme habile à saisir l’occasion. C’est une illusion au moins aussi dangereuse de penser que les grandes métamorphoses publiques sont les filles des conspirations ourdissant leurs trames secrètes dans l’ombre de la vie des peuples. ”

“ La musique fait la guerre aux études sévères, et à l’Italie, qui a la nature de l’âne, — asinina, — comme en fait foi son antique patience ; les oreilles ont grandi et grandissent tous les jours, et l’intelligence va diminuant... ”