Louis Binaut

“ Le grand-duc François connaissait les procédés traditionnels de la monarchie française à l’égard de la féodalité, et dans sa double qualité d’empereur et de grand-duc il était admirablement placé pour en abattre les plus grands abus dans ce pays, en attendant un ordre civil plus homogène. Sous l’inspiration de Pompeo Neri, il comprit que le mal était dans l’essence même du principe féodal, principe d’indépendance locale et d’autorité prétendue paternelle du seigneur sur les sujets ; il résolut donc d’ôter aux feudataires tout ce qui tranchait encore de la souveraineté. ”

“ Il y a là de quoi déployer, sur les choses et sur les hommes, dans l’ordre politique et dans l’ordre moral, tout ce que l’esprit le mieux nourri peut contenir d’idées, d’expérience et de talent, et nous pourrions peut-être ajouter que l’histoire du moyen âge restera très imparfaite aussi longtemps qu’on n’aura pas montré sous un plus grand jour qu’on n’a fait jusqu’ici la force, les effets immédiats et l’influence prolongée de la précoce émancipation des villes italiennes, et en particulier de celles de la Toscane. ”

“ Les grands-ducs de la maison de Médicis, ayant exilé, ruiné, ou fait périr les meilleures races patriciennes de la république, jugèrent nécessaire de se créer ; une noblesse à eux ; ils favorisèrent les substitutions, les fidéicommis ; une partie considérable du territoire fut grevée de ces liens, qui enchaînent la terre à telle ou telle famille, pour donner à celle-ci l’indépendance, le luxe et le repos, comme gages de la prospérité générale. ”

“ Il faut qu’il soit bien déçu pour s’en détacher ; il cherche alors une illustration nouvelle, et telle est la constitution vraie de l’aristocratie. Seulement c’est un travail pénible que de gagner toujours ce qu’on a acquis, d’égaler ses aïeux et de mériter ce qu’on a. Les familles cherchent à immobiliser et à perpétuer par la loi les distinctions qu’elles ont obtenues de l’acclamation populaire et comme la richesse est une puissance qui mène à tout, elles profitent de leur influence acquise pour fortifier leurs dynasties par des privilèges de propriété. ”

“ Les feudataires, alliés à toute la noblesse du voisinage et formant caste avec elle, dédaignaient et persiflaient là bourgeoisie. Le peuple, sans recours contre les vexations, reconnaissait par expérience l’impuissance du gouvernement, et contractait l’habitude des vengeances particulières. Les liens sociaux entre les diverses classes étaient rompus. Vassaux et bourgeois, imitant contre les nobles les rébellions des nobles eux-mêmes contre le gouvernement, recoururent à la force brutale et se livrèrent à de sanglantes représailles. ”

“ Ce fut seulement sur cette ruine que la lumière se fit, et malgré quelques nuages inévitables dans une atmosphère si vague et si mobile, l’organisation française des choses ecclésiastiques apparaît seule aujourd’hui comme un système approprié aux circonstances : tant les solutions simples sont difficiles à trouver, et tant il est vrai que la sagesse humaine, cherchant ; en vain à trier ses traditions et ne sachant ce qu’il en faut perdre ni ce qu’il faut en garder, n’y voit clair trop souvent qu’à la lueur de l’incendie qui les consume ! ”

“ Un historien nouveau placerait la Toscane au milieu de ce mouvement féodal et sacerdotal qui s’agiotait comme une mer immense sur la surface de l’Europe ; comprenant la féodalité et l’église, il apprécierait leur action réciproque ; éclairé par la science économique, qui a pénétré dans l’histoire, il exposerait le tableau de cette résurrection de l’industrie et du commerce, il révélerait la puissance des monopoles et les vastes opérations qui créaient une aristocratie bourgeoise au milieu des castes militaires ”

“ Ainsi l’aristocratie se construit en sous-œuvre un fondement matériel ; pour remplacer son principe originaire, qui, étant moral et supposant des efforts continuels, semble trop souvent crouler sous elle. Telle est la marche que suivirent jusqu’à un certain point, les familles : puissantes de Florence et de Sienne ; mais ce fut surtout après le renversement de la république que cette constitution artificielle de la noblesse toscane se développa. ”

“ Le chef de la féodalité italienne, l’empereur d’Allemagne, n’y siégeait point ; il n’y venait que comme un conquérant, pour lever des impôts, avec des armées qui parlaient une autre langue et qui avaient conservé la barbarie grossière des anciens envahisseurs. Au lieu de coopérer avec l’église, qui, après tout, était l’agent principal du débrouillement de ce chaos, il voulait l’absorber dans l’empire et en faire une autre féodalité. C’est pourquoi l’église, à tout risque, suscita la résistance populaire. ”

“ En Prusse et dans d’autres contrées de l’Allemagne, les représentans de l’aristocratie de naissance demandaient récemment des lois pour conserver dans leurs familles les propriétés inaliénables, pour distinguer plus nettement leur corporation au milieu du grand corps national, pour leur attribuer des droits politiques exclusifs et des fonctions assurées, promettant en revanche l’influencé morale, l’exemple des hauts sentimens, et la puissance qu’impriment au gouvernement l’esprit de suite et la politique de tradition. ”

“ Par un statut célèbre, il fut défendu à tous les citoyens de recourir à une juridiction étrangère, et aux tribunaux de la république d’admettre aucun acte émané d’une autre autorité que celle de la commune de Florence, sans l’autorisation expresse de la seigneurie. Au commencement du siècle suivant, deux papes de la maison de Médicis, Léon X et Clément VII, renversèrent facilement cette barrière, devenue d’ailleurs sans objet, puisqu’ils exerçaient eux-mêmes et l’autorité politique à Florence et l’autorité pontificale à Rome. ”

“ Or, il ne faut pas s’y tromper, au fond de ces réformes plus ou moins restreintes que l’Europe exige, il y a le principe de la liberté de la pensée humaine, qui en est l’âme, et qui ne se laissera pas éluder. Cette liberté, qui n’est que le besoin des convictions sincères, n’est plus seulement dans le désir des hommes éclairés ; elle est un fait déjà victorieux, présent partout, même dans le silence imposé aux peuples ”

“ Aujourd’hui encore on se préoccupe en plusieurs régions de l’Europe des moyens d’arrêter la décomposition des castes anciennes, que l’on considère comme un lest nécessaire à la barque fragile de nos sociétés modernes, lancées dans une mer ténébreuse et inconnue. On parle des avantages suprêmes des substitutions, du droit d’aînesse, des privilèges ; on annonce des majorats, des duchés héréditaires, une nouvelle noblesse décrétée. ”

“ Ce fut sous François que la Toscane vit attaquer avec vivacité les prérogatives du saint siège, la puissance de l’inquisition, le droit d’acquérir en main-morte, et provoquera suppression de ceux des monastères qu’on jugeait inutiles. Il est vrai que François, empereur d’Allemagne en même temps que grand-duc de Toscane, résidant à Vienne et non à Florence, occupé surtout des soins de l’empire et retenu par les susceptibilités de Marie-Thérèse, avait beaucoup de ménagemens à garder avec Rome, et qu’il entama les questions pour les laisser le plus souvent suspendues ”

“ Cependant, après ces critiques, il faut reconnaître que des points de vue nombreux et intéressans y sont ouverts sur la vie intérieure du pays, sur son régime politique et administratif, surtout dans la période de cinquante ans qui précède la révolution française. Des qualités précieuses et trop rares aujourd’hui, la bonne foi des recherches, le courage de tout dire, le dédain des ménagemens et des réticences, y corrigent d’ailleurs l’âcreté de certaines appréciations qui tiennent au point de vue personnel et aux circonstances du moment. ”

“ En Toscane, il y a cent ans, on essayait des idées plus vraies, et qui, adoptées et perfectionnées dans les grands états de l’Europe, auraient peut-être, en rajeunissant et en transformant l’esprit aristocratique introduit avec moins de secousses l’ordre nouveau qui demandait sa place. ”

“ Il faut qu’elles aient été préparées par une longue élaboration de détail pour pénétrer jusque dans le droit civil, qui lui-même est éminemment le droit politique, puisqu’il est la vraie base des institutions ; alors seulement elles sont profondes, stables et complètes. Les révolutions florentines n’avaient pas eu cette profondeur ; elles n’avaient pas atteint le droit civil, ou du moins elles ne l’avaient pas modifié généralement sur tout le territoire. ”

“ Il n’en est plus ainsi lorsque, à la place de cette dictature temporaire, on voit à l’œuvre un pouvoir absolu de longue durée, qui, après avoir accoutumé la société au silence, à l’indifférence et à l’ignorance de ses propres intérêts et de sa propre situation, s’apprête à expérimenter quelque idée nouvelle sur cette masse inerte qui ne sent point son mal. ”

“ Les vérités sont éternelles, mais dans la mobilité des choses humaines elles ont à s’adapter à des faits toujours changeans ; elles cherchent un corps où se loger, et ce corps éphémère se dissout ; elles cherchent des institutions à vivifier, et ces institutions tombent ; elles passent de forme en forme et n’en trouvent jamais une qui les reçoive tout entières et leur offre une demeure fixe. L’idée d’une classe dépositaire et propagatrice des meilleurs sentimens de l’humanité a brillé à l’imagination des plus beaux et des plus purs génies ”

“ En forçant les nobles à se faire citoyens sous cette égalité morale qui n’est que la dignité commune de la race humaine, il aimait à les avoir à sa tête toutes les fois qu’ils consentaient à être justes et à oublier les traces mal effacées de la conquête. Le podestat devait être issu d’une très ancienne noblesse. ”

“ Ce ne sont plus seulement les peuples qui crient à l’Italie de marcher : les gouvernemens eux-mêmes, et les plus resserrés dans le principe d’autorité, la pressent d’instances et même de menaces, tant il paraît urgent de coordonner pendant le calme des institutions assez solides pour supporter les orages de l’avenir, et de chercher la stabilité même dans le mouvement commun qui emporte le monde. ”

“ Le comte de Richecourt, qu’elle n’aimait pas, et le sénateur Ruccellai, conçurent le projet d’une loi destinée à stimuler en elle les sentimens qu’elle devait avoir, et à l’arracher à cette langueur qui en faisait un embarras pour l’administration plutôt qu’un soutien pour l’état et un exemple pour les citoyens. Si le moyen qu’ils imaginèrent était fautif, la pensée en était haute. Ce n’est pas le premier jour qu’une bonne pensée trouve sa forme pratique. ”

“ Il fut défendu aux seigneurs d’y donner asile aux condamnés, aux contumaces, aux contrebandiers, aux mauvais sujets, aux débiteurs civils ; il leur fut enjoint de les arrêter dès qu’ils s’y présenteraient, et ainsi fut dissoute leur milice pillarde. En outre on réprima les vexations d’un autre ordre, et on fit sentir au peuple une protection d’en haut, en défendant aux feudataires de s’ingérer dans ce qui concernait les finances de l’état, les impôts des communes, l’administration des biens des hôpitaux ou des communautés inféodées ; leurs propres biens furent soumis aux charges communales. ”

“ Après avoir, pendant un siècle, fait les expériences les plus contraires par la précipitation et par des lenteurs funestes, par des élans irréfléchis et par d’impuissans efforts pour rebrousser chemin contre le courant, saura t-elle saisir le moment propice pour fonder enfin ce concours régulier et ce travail commun du gouvernement et de la nation, dont l’absence laisse un si grand vide et crée de si grands dangers ? ”

“ Alors on voit intervenir dans cette affaire l’empereur Joseph II lui-même, qui conseille à son frère d’en appeler à la diète des princes électeurs pour suspendre au moins les effets d’une sentence si fâcheuse, qui pouvait arrêter toutes les réformes de la Toscane ; mais cette diète avait pour principe de favoriser la prétention des fiefs impériaux, de sorte que le grand-duc allait probablement échouer encore dans ce dernier recours, quand tout à coup l’heure de 1790 vint à sonner, et la révolution française emporta quelques années plus tard le fief des Bardi comme tous les autres. ”

“ Des droits acquis, des obligations contractées sous l’empire de la législation qu’on veut détruire, entravent et ajournent les résultats, et les révolutions viennent trancher les nœuds qu’on n’a point défaits assez vite. L’abolition des substitutions de biens ruraux n’avait point encore, en 1789, libéré toutes les terres ; Léopold, animé du même esprit que son père François, souffrait impatiemment ces liens qui enchaînaient les progrès agricoles, mais, il ne pouvait les rompre. ”

“ Ne serait-ce point parce que les réformes, même les plus justes, ne s’opèrent bien que quand la société les comprend, les approuve, en indique la mesure par son assentiment ou sa critique, en un mot quand elle y prend part, quand elle est consultée et constituée pour cette consultation ? Sans doute, dans des circonstances extraordinaires, surtout après de grands périls, on voit quelquefois une main absolue saisir tous les pouvoirs et réaliser de grandes créations ”

“ Puis, voulant concilier dans leur sein les élémens ennemis, elles essaient une foule d’institutions ingénieuses, de formes politiques compliquées, pour tâcher d’éliminer, en les balançant, les passions violentes transmises par la barbarie, et l’on voit chez elles se presser, dans l’espace de trois siècles, les changemens d’état qui en ont coûté dix aux grandes nations de l’Europe. ”

“ On y reconnaît Une initiative bienveillante et pleine de mesure, avec une sagesse calme et ferme, qui semble regarder au loin dans l’avenir, et y voir que de grandes choses approchent, auxquelles il est urgent de se bien préparer. ”