Cte Goblet d’Alviella

“ V. L’Amérique est-elle donc à la veille de sacrifier la théologie et même la métaphysique sur l’autel du positivisme, afin d’instituer une religion comme en rêvait Comte, se donnant pour objets l’humanité et la vie terrestre au lieu de Dieu et de la vie future ? La conclusion serait téméraire. Il y a sans doute aux États-Unis un certain nombre d’esprits systématiquement hostiles à toute conception ontologique, comme à toute idée religieuse, qui proscrivent jusqu’à la mention de l’absolu et de l’inconnaissable, parce qu’ils y voient une avance à la théologie. ”

“ Cependant, comme ces dernières vont toujours en grandissant, il vient une heure où le libre examen ne peut plus maintenir les droits de la science qu’en forçant le sens de la tradition ou en se réfugiant dans les subtilités du symbolisme. Ainsi, la crise se trouve momentanément apaisée ; mais du jour où la vérité historique reprend ses droits, les esprits religieux, qui ne peuvent plus se déshabituer de la liberté de penser, sont forcément conduits à mettre en doute, sinon la réalité de l’inspiration divine, du moins la fidélité des passages où elle se trouve consignée. ”

“ Dès son premier ouvrage, Nature, publié en 1836, il révéla ce vigoureux idéalisme qui l’a fait surnommer aux États-Unis le prince des transcendantalistes. A première vue, sa doctrine semble un simple rajeunissement de la philosophie néoplatonicienne. Dans la nature, il ne voit qu’un symbole de l’esprit, dans l’âme individuelle (soul) , qu’une manifestation localisée, un prolongement de l’âme universelle (oversoul) : « C’est cette âme qui, lorsqu’elle souffle à travers notre intelligence, s’appelle génie, à travers notre volonté, vertu, à travers nos affections, amour. » ”

“ Non content d’affirmer l’importance de la psychologie, la nécessité de recourir à l’observation interne pour expliquer la formation de nos connaissances, l’aptitude de l’esprit à concevoir certaines notions qui ne peuvent être le produit exclusif de l’expérience sensible, l’existence d’une liberté morale et le caractère impératif du devoir, il avait prétendu trouver dans l’âme humaine une perception complète et infaillible de la vérité religieuse et morale. ”

“ Dès l’abord, un ami personnel d’Herbert Spencer, le professeur John Fiske, qui passe aux États-Unis pour un des premiers et des plus éloquens interprètes du philosophe anglais, développa la synthèse de l’évolution sous le nom de philosophie cosmique, n’hésitant pas à reconnaître la possibilité de combinaisons de matière et de force « aussi supérieures à l’humanité que celle-ci l’est elle-même au cristal et à l’algue, » ainsi que l’existence d’un pouvoir impersonnel qui se manifeste éternellement et universellement dans l’activité phénoménale de l’univers. ”

“ La période destructive est passée, — écrivait M. Abbot, en 1875, dans la préface d’un volume, Freedom and Fellowship in religion, publié par l’Association religieuse libre ; — la période constructive est inaugurée. Dans la science, les plus grands esprits se distinguent par des généralisations positives ; dans la philosophie, les lignes commencent à converger vers certains centres. Le sentiment et l’imagination, revenus du choc que leur a causé la chute des vieilles idoles, se remettent courageusement à peupler le ciel avec les manifestations d’un nouvel idéal. ”

“ « C’est au tribunal de la raison, disait-il formellement, que Dieu laisse le soin de décider la vérité de la révélation. » Partant de ce principe, il répudiait les dogmes favoris du calvinisme pour réduire les enseignemens essentiels de l’Écriture à l’unité de Dieu, à l’immortalité de l’âme, à la mission régénératrice de Jésus, à la perfection morale et au gouvernement paternel du Créateur. Enfin, après un éloquent tableau des vertus chrétiennes, il soutenait que le vrai christianisme consistait bien plus dans la pratique de ces vertus que dans l’adhésion à un Credo quelconque. ”

“ Bien qu’Herbert Spencer déclare rejeter le panthéisme à l’égal du théisme et de l’athéisme, sa conception de l’inconnaissable comme un pouvoir mystérieux et transcendant, en même temps qu’omniprésent et éternel, support du monde et source de tous les phénomènes, ne laisse pas de favoriser cette sorte de mysticisme que provoque, dans les religions panthéistes, le sentiment de la communion entre l’Être fini et l’Être absolu. C’est ce côté de la philosophie nouvelle qui semble surtout avoir séduit l’esprit américain. ”

“ C’est à l’heure où cette controverse commençait, à s’apaiser, par l’effet d’une lassitude réciproque, qu’arrivèrent simultanément d’Allemagne les premiers résultats d’une critique religieuse désormais émancipée du dogme et les théories idéalistes de l’école de Kant, alors dans tout l’éclat de sa popularité. Le mouvement d’idées que ce double levain suscita parmi les unitaires de la seconde génération ne tendait à rien moins qu’à fonder une religion nouvelle sous le couvert du christianisme. Nous voulons parler de la doctrine à laquelle les Américains donnèrent le nom de transcendentalism. ”

“ Il s’en fallut pourtant que l’unitarisme entier se jetât dans les bras de l’idéalisme allemand. Les unitaires de la première génération, qui voulaient s’en tenir aux positions conquises sur l’orthodoxie, et, en général, tous ceux qui ne se sentaient pas troublés dans leur croyance au surnaturel de l’Écriture, regardaient les progrès de la nouvelle méthode avec plus de défiance que d’enthousiasme. ”

“ Parker vit plus que jamais aux États-Unis par l’ascendant qu’exerce sur les imaginations et sur les caractères l’exemple de son inflexible fidélité à ses convictions, de son amour passionné pour le vrai et le juste, de sa foi inébranlable dans la conciliation de la religion et du progrès. ”

“ Celle-ci était avant tout une religion de tête, le produit d’one tendance critique et négative ; sa théologie, pour autant qu’elle en eût une, s’était formée par voie d’ablation, en retranchant successivement de la tradition chrétienne les dogmes condamnés par le libre examen. Le transcendantalisme procédait par voie d’affirmations nettes et positives. Il prenait pour point de départ l’existence d’une faculté spéciale qui permettait à l’esprit humain de saisir directement les réalités spirituelles. ”

“ Il ne faudrait pas limiter l’influence de la religion libre aux sociétés qui ont accepté son nom ou son patronage. La Free religious Association est devenue pour l’unitarisme ce que l’unitarisme lui-même a été pour les autres communions religieuses, — un levain de liberté intellectuelle. ”

“ Il est probable, et on doit s’en féliciter, que la religion conservera à l’avenir le caractère éminemment pratique et humanitaire qui la distingue de plus en plus aux États-Unis. Mais les hommes auront toujours une propension à se grouper suivant leurs croyances, et déjà l’on entend, jusque dans les rangs de la Free religious Association, prédire le jour où une nouvelle synthèse religieuse s’imposera par la seule force de l’évidence à tous les adeptes de la « religion libre. » ”

“ Ce sont, en tout cas, des lectures recommandables à quiconque craint de trouver dans les progrès modernes de la science une cause d’affaiblissement pour tout ce qui fait la force et la grandeur de l’esprit humain.
Admise désormais jusque dans certaines chaires orthodoxes par des prédicateurs qui s’efforcent de l’accommoder aux exigences de la révélation, la théorie évolutioniste est devenue chez quelques unitaires l’essence même de la religion. ”

“ Quoique les états de la Nouvelle-Angleterre soient restés le quartier-général de l’unitarisme, il ne s’y est pas maintenu en rapport avec l’accroissement de la population. A Boston même, bien qu’il y possède une trentaine de congrégations, il n’a guère pénétré dans la classe inférieure, où la prédominance des émigrés irlandais a considérablement développé les forces du catholicisme, et il se voit disputer la classe supérieure par l’église épiscopale, qui devient de plus en plus le culte fashionable des États-Unis. ”

“ Je cherche le maître, concluait-il, qui verra dans le monde le miroir de l’âme, qui reconnaîtra l’identité de la loi de gravitation avec la pureté du cœur, qui enseignera que le devoir est un avec la science, la beauté et la joie. ”

“ Nous partageons avec M. Potter la conviction intime que les procédés de l’intuition auront leur mot à dire dans les développemens futurs de la psychologie, et nous sommes loin de contester l’influence heureuse et durable que le transcendantalisme a exercée sur l’esprit public de la nation américaine. Nous ne pouvons néanmoins nous dissimuler que, comme système de métaphysique et de religion, l’école de l’idéalisme allemand n’ait fait son temps aux États-Unis, ainsi qu’en Europe. ”

“ Presque tous ses anciens champions sont restés fidèles à la foi de leur jeunesse : ceux qui survivent tiennent aujourd’hui le même langage qu’il y a trente-cinq ans, avec une conviction et un enthousiasme que n’ont pu refroidir l’âge ni les froissemens de la vie, ni même les progrès de la science positive. Mais leurs rangs s’éclaircissent de plus en plus, et malgré la vogue momentanée de l’hégélianisme à Concord, de nouvelles recrues ne viennent point y prendre la place de ceux qui sont allés chercher dans un autre monde la confirmation de leurs espérances. ”

“ Peut-être les libéraux étaient-ils effrayés de leur propre audace ou ne se rendaient-ils pas un compte exact de leurs croyances. Même à la fin du siècle, alors que d’autres sectes de création récente, les universalistes, — les « chrétiens, » — avaient ouvertement répudié le dogme de la trinité, les calvinistes avancés repoussaient encore la qualification d’unitaires, soutenant même la nécessité de rester dans le vague sur tous les points de doctrine tels que la prédestination, l’éternité des peines, la divinité du Christ où la Bible ne s’exprimait pas en termes clairs et formels. ”

“ Mais le positivisme proprement dit, soit avec la sobre et sévère acception que Littré a donnée à la doctrine d’Auguste Comte, soit sous la forme plus ornementée du comtisme, qui a obtenu quelque succès en Angleterre, ne possède que peu d’adeptes aux États-Unis, malgré la faveur dont y jouissent les méthodes positives. L’Américain ne montre aucune prédilection pour le jeûne, même en métaphysique. Jamais la haute spéculation n’a pris plus d’essor que dans ces derniers temps aux États-Unis. ”

“ Sur certains points, — notamment quand il recherche les attributs que la science peut laisser à la Divinité, — le disciple d’Herbert Spencer prête à la philosophie de l’évolution certaines conséquences qui dépassent évidemment les intentions et la pensée du maître. Mais, d’une part, cette philosophie, tout en proscrivant la métaphysique, lui rouvre la porte, — ainsi que le lui ont reproché certains positivistes, — par sa prétention de formuler une loi générale de l’univers qui dépasse les limites de la réalité observable. ”

“ De ces deux caractères, le premier, qui paraissait aux contemporains le plus audacieux, était en réalité le moins important pour l’avenir de l’unitarisme. En supprimant la base théologique de l’église, les unitaires donnaient à la religion l’élasticité nécessaire pour s’accommoder de toutes les transformations que pouvait exiger le développement ultérieur des connaissances scientifiques ; ils en faisaient une religion indéfiniment progressive, comme l’esprit humain lui-même. ”

“ La séparation de l’état et des églises n’est pas aussi absolue chez les Américains qu’on se plaît souvent à nous le dire. Sans doute les communautés religieuses se gouvernent à leur guise et, d’autre part, l’autorité civile ne leur fournit aucune espèce de subsides. Mais, bien que les dernières églises d’état aient disparu depuis plus d’un demi-siècle, les institutions publiques sont encore fort imprégnées de christianisme. — Le congrès et les législatures d’état ont leurs chapelains, ainsi que la flotte, l’armée et les prisons. On continue à lire la Bible dans la plupart des écoles. ”

“ Ici encore l’Europe a devancé l’Amérique. Toutefois, ici également, il y a une distinction importante à faire : c’est que chez les peuples de notre continent placés à la tête de la culture moderne, la science s’est développée en raison inverse de la religion, alors qu’aux États-Unis le libre examen le plus complet apparaît comme le couronnement de l’évolution religieuse. ”

“ Depuis l’origine, la Nouvelle-Angleterre n’avait généralement eu qu’un temple et un pasteur par commune. Dès ce moment, les anciennes congrégations se dédoublèrent de toutes parts. Boston, qui s’affirmait depuis longtemps déjà comme la capitale intellectuelle des Etats-Unis, était presque entièrement conquise aux idées nouvelles. Dans le Massachusetts, cent vingt-cinq congrégations rompirent avec le calvinisme et, parmi elles, les trois premières églises que les « pères pèlerins » avaient fondées sur les rivages de l’Amérique. ”

“ Sans doute, le vieux monde, sous ce rapport, a devancé le nouveau, puisqu’en 1838 nous trouvons encore un citoyen de Boston condamné à l’emprisonnement pour crime d’athéisme. Mais, tandis que chez nous la liberté des cultes s’est établie grâce aux adversaires de l’église, aux États-Unis elle est le produit naturel d’une évolution qui a son point de départ dans les origines religieuses de la nation. ”

“ Nos clergymen, disait naguère un des chefs les plus respectés du parti républicain à New-York, Thurlow Weed, dans une réponse au colonel Ingersoll, ne s’arrêtent, ni ne s’appesantissent plus, comme autrefois, sur les côtés sombres de la théologie. De nos jours, leur ministère est un ministère de paix, de charité et de bienveillance. Cette génération apprend à aimer et à servir, plutôt qu’à tenir en défiance notre Créateur et notre Seigneur. ”

“ Ce fut également l’âge d’or de Boston et, peut-on ajouter, de la littérature américaine. Le milieu de ce siècle a vu, sur l’étroit territoire du Massachusetts, une de ces merveilleuses floraisons qui se reproduisent rarement dans la culture morale d’un peuple. Channing s’était éteint en 1842 ; mais on peut dire que Parker l’avait dignement remplacé à l’avant-garde du rationalisme religieux. A côté d’Emerson, philosophe et poète, Bancroft portait les principes du transcendantalisme dans l’hisioire. ”

“ Qu’on lise aujourd’hui, dans les journaux américains du lundi, le résumé des principaux sermons prononcés, la veille, par des ministres des sectes les plus diverses, on sera surpris de voir le peu de place que la théologie y occupe en regard de la morale. La vieille théologie calviniste ne s’enseigne plus nulle part dans son intégralité. Même les flammes de l’enfer sont devenues un argument de mauvais goût, qu’on laisse volontiers aux prédicateurs des réveils et aux missionnaires du Far-West. ”

“ C’est en effet la doctrine de l’évolution, telle qu’elle est sortie des récentes généralisations de M. Herbert Spencer, qui est devenue rapidement la philosophie dominante des Américains. Dès 1875, un des directeurs actuels de l’Index, M. B.-F. Underwood, constatait qu’elle était partagée par la majeure partie de la Free religious Association. Ici, toutefois, s’est produit un phénomène caractéristique de l’esprit américain qui, lorsqu’il s’assimile une philosophie du vieux monde, la transforme aussitôt en religion, comme on l’a vu déjà à propos de l’idéalisme allemand. ”

“ Malheureusement il existe, aux États-Unis comme ailleurs, des esprits ombrageux ou déréglés qui prennent le libertinage pour la liberté, — toujours prêts à confondre la religion et la morale avec les abus d’un régime ecclésiastique condamné par la marche du siècle. ”

“ De même, la philosophie de l’évolution, aussitôt transplantée aux États-Unis, y a pris la forme métaphysique d’un monisme, étranger à la vieille querelle des matérialistes et des spiritualistes, mais aussi profondément religieux dans ses conclusions que fidèle dans ses prémisses aux méthodes positives. ”