William Ellery Channing

“ Mais tu feras comme moi, tu voudras conclure, et tu verras, en concluant, que cet homme sincère est un apôtre stérile et ce cœur d’or un cœur qui se trompe.
Channing prêche une seule et simple doctrine, l’Évangile. De là une admirable et excellente tolérance. Lui protestant, il admet à sa communion tous les dissidents, même les catholiques. Il ouvre le temple unitaire de la foi et du salut éternel à tout homme, quel que soit son culte, qui veut y entrer avec cette courte formule : « J’aime Dieu et mon prochain dans l’esprit du Christ. » ”

“ Il vint, et depuis lors il a vécu en conformité avec l’offre qu’on lui avait faite, allant dans les prisons, assistant aux fêtes et aux réunions religieuses ou sociales, ou bien encore parlant sur les questions sociales à New-York, à Boston et autres villes, en obéissant a ses inspirations. Par sa belle nature si richement douée, il réveillait les âmes, réchauffait les cœurs, faisait connaître une vie plus haute dans tous les lieux où il se présentait, et répandait la semence de la vie éternelle. Channing vient chez ses amis quand il le veut, souvent à l’improviste ”

“ Une chambre de leur maison est constamment prête à le recevoir. Marcus a un tel respect pour les dons et l’activité idéale de Channing, tant de dévouement pour lui, qu’il éprouve même du plaisir à lui servir de domestique, en portant sa valise, en faisant un travail grossier à son intention. ”

“ Marcus et plusieurs de ses amis écrivirent à Channing à peu près ceci : « Venez vers nous, soyez notre maître et notre guide spirituel, mais en toute liberté. Suivez vos inspirations, parlez, prêchez, quand et comme vous le voudrez. Répandez la semence de la vie éternelle à votre gré. Nous chercherons ensemble à assurer votre subsistance terrestre. Vivez sans inquiétude, soyez heureux à votre manière. Apprenez-nous comment nous devons vivre et agir ; nos maisons et nos cœurs vous sont ouverts. » ”

“ Le prédicateur était un unitaire de la plus pauvre espèce. Nous allâmes le soir à New-York pour entendre Channing. Il y a toujours une telle foule, un tel mouvement sur l’autre bord « d’East river, » que je me crois obligée de combattre pour conserver la vie et les membres ; il paraît cependant que les accidents y sont très-rares. Je me réjouissais beaucoup d’entendre Channing, dont on m’avait fait l’éloge comme improvisateur. La salle où la leçon devait avoir lieu pouvait contenir environ cinq cents personnes ”

“ Rebecca et son mari songent à lui bâtir une maison près du Phalanstère. Cette pensée et la satisfaction que Channing éprouverait de sa réalisation rendent Rebecca heureuse. Ah ! mon Agathe ! le plaisir de vivre avec des êtres pareils vaut bien la peine de traverser l’Océan.
Dimanche prochain, Channing parlera à New-York ; j’irai l’entendre avec Marcus et sa femme. Je végète admirablement à Brooklyn, dans cette maison, avec ces époux et leurs beaux enfants ; ici tout est calme et joli. On me laisse promener, faire de longues excursions dans les environs seule et en silence. ”

“ S'il n'est pas le fondateur, Channing est vraiment le saint des unitaires. Les bruits qui nous arrivent d'Amérique nous montrent l'opinion de sa sainteté grandissant de jour en jour et confinant presque à la légende. Un charme subit a attiré vers ses écrits un certain nombre d'âmes d'élite en France et en Angleterre. On ne peut donc qu'applaudir à la pensée qui a porté un publiciste et un savant des plus distingués, M. Laboulaye, à attacher son nom à l'introduction parmi nous de ces excellents écrits. Les remarquables études de M. Laboulaye,
CHANNING-. ”

“ Protestants et catholiques peuvent trouver ici une grande leçon de tolérance réciproque. Channing pense comme l'apôtre, que celui qui dit : j'aime Dieu, et ne laisse pas de haïr son frère, est un menteur. ”

“ « He had acted ail his life out of every law. He had made himself an outlaw, he was nol to be protected by any law 1.» Les choses que le docteur Channing a écrites s'accordent si merveilleusement avec ma propre pensée, qu'il me semble les avoir exprimées dans les mêmes termes, et que je cherche dans mes souvenirs si je ne l'ai point vu quelque part et ne me suis pas entretenu avec lui ; à ce point que, si j'eusse lu la brochure sans savoir par vous le nom de l'auteur, j'aurais cru, sans hésitation, que l'anonyme était une de mes connaissances familières de New-York. ”

“ Voilà ce que dit la conscience par la voix de Channing ; et quand elle voit tomber l'usurpateur, et tomber par les instruments mêmes qui lui avaient servi à s'élever (Talleyrand et Fouché) , c'est alors que, dans ce spectacle de justice -vengeresse, elle croit vraiment reconnaître la main de la. ”

“ Et parmi ces formes, celle que Quinet semble préconiser est l'Unitarisme de Channing. « S'il conserve encore, dit-il, une ombre de l'antiquité chrétienne, et s'il rassure par là l'esprit tremblant des peuples, de l'autre il donne la main à la philosophie la plus hardie. L'Unitarisme n'est rien autre chose que la profession de foi du Vicaire savoyard qui ,.a, été si longtemps l'âme de la Révolution française3. »
1. Le Livre de l'Exilé. — Lettre à Eugène Sue sur la situation religieuse et morale de l'Europe, 1856, p. ”

“ Le moindre inconvénient du monde de Channing serait qu’on y mourrait d’ennui; le génie y serait impossible, le grand art inutile. L’Italie est certainement le pays où l’idéal de Channing a été le moins réalisé : au XVe et au XVIe siècle, païenne, sans morale, livrée à tous les emportemens de la passion et du génie; puis abattue, superstitieuse, sans ressort; dans le présent, sombre, irritée, privée de sagesse. Et pourtant, s’il fallait voir s’abîmer l’Italie avec son passé ou l’Amérique avec son avenir, laquelle laisserait le plus grand vide au cœur de l’humanité ? ”

“ La religion n’est pas seulement philosophie, elle est art; il ne faut donc pas lui demander d’être trop raisonnable. Que signifiaient Adonis et Sabazius, dont s’éprenait l’antiquité ? Rien en soi, mais tout par le sentiment qu’on y mettait. La foi veut l’impossible; elle n’est satisfaite qu’à ce prix. Aujourd’hui encore, tous les ans, les Hindous marchent sur des charbons ardens pour attester la virginité de Draupadi, l’épouse commune des cinq fils de Kourou.
III. La véritable mission de Channing était évidemment toute morale. Sa théologie est de tous points très attaquable ”

“ On ne refait pas un rêve par la réflexion et la volonté, et on ne saurait sans injustice reprocher aux hommes modernes de n’avoir pas les qualités dont l’homme des époques naïves était redevable à son ignorance et à sa simplicité. Il ne serait pas moins injuste de reprocher à Channing la pauvreté de sa théologie, puisque cette humilité même est une condition pour être raisonnable. ”

“ Si le problème du monde devait être résolu par la droiture du cœur, la simplicité, la modération de l’esprit, Channing l’aurait résolu ; mais d’autres dons sont pour cela nécessaires, et Channing, qui les reçut peut-être de la nature autant que la nature les donne, ne se trouva pas dans le milieu intellectuel qui les développe et les fait fructifier. Disons tout d’abord que rien ne vaut l’honnêteté, la bonté, la piété véritable, ces dons essentiels des belles âmes. ”

“ Avec son symbole épuré, Channing évite-t-il mieux que les théologiens catholiques les objections de l’incrédulité ? Hélas! non. Il admet la résurrection de Jésus-Christ et n’admet pas sa divinité; il admet la Bible et n’admet pas l’enfer. Il déploie toutes les subtilités d’un scolastique pour établir contre les trinitaires en quel sens le Christ est fils de Dieu et en quel sens il ne l’est pas. Or si l’on accorde qu’il y a eu une existence réelle et miraculeuse d’un bout à l’autre, pourquoi ne pas franchement l’appeler divine ? L’un ne demande pas un plus grand effort de croyance que l’autre. ”

“ Et pourtant les idées politiques et sociales de Channing, qui sont assurément le côté par lequel il est le plus acceptable, sont-elles à l’abri de la critique ? Un peuple qui réaliserait l’idéal de Channing serait-il vraiment un peuple organisé d’après les principes de la civilisation moderne ? Nous ne le pensons pas. Ce serait un peuple honnête, rangé, composé d’individus bons et heureux; ce ne serait pas un peuple grand. La société humaine est plus complexe que Channing ne le suppose. ”

“ Jamais on n’a cru plus fermement au progrès, aux influences bienfaisantes des lumières et de la civilisation sur toutes les classes. Channing est un démocrate, en ce sens qu’il n’admet d’autre noblesse que celle de la vertu et du travail, qu’il ne voit de salut pour l’humanité que dans la culture intellectuelle des masses populaires et dans leur introduction au sein de la grande famille civilisée. ”

“ Alors, il est bon de se rappeler le mot de l’Américain Channing : « Les sociétés sont responsables des catastrophes qui éclatent dans leur sein, comme les villes mal administrées où on laisse pourrir les charognes au soleil sont responsables de la peste. » ”

“ Faute de rigueur d’esprit, Channing n’arriva jamais, sur ce point, à une formule claire de sa propre pensée. Si d’une part il prêche la plus entière liberté de symbole, de l’autre il s’arrête bien en-deçà de la critique pure. S’il s’élève avec énergie contre l’église établie, il ne renonce nullement à l’espoir de trouver la forme véritable de la doctrine évangélique. S’il ordonne de chercher par soi-même, il n’imagine pas qu’on puisse être porté par la recherche indépendante hors du christianisme. ”

“ En général il a manqué à Channing ce qui manque à l’Amérique, la haute culture intellectuelle, la finesse, la grande science critique. Il n’est pas parfaitement au courant des choses de l’esprit humain; il ne sait pas tout ce qu’on sait de son temps, quant au résultat général. Comme religion de l’esprit, sa religion ne vaut pas celle de l’Allemagne du nord; comme grande institution, elle ne vaut pas le catholicisme ; elle demande trop de sacrifices au critique, et elle n’en demande pas assez à ceux qui éprouvent le besoin de croire. ”

“ La véritable originalité de Channing est dans cette idée d’un christianisme pur, dégagé de tout lien de secte, dans son aversion contre tout despotisme spirituel, même librement accepté, dans sa haine contre ce qu’il appelle une dégradante uniformité d’opinions. Personne n’a trouvé de plus fortes paroles pour condamner la foi officielle et de commande; personne n’a mieux compris qu’une vérité que l’homme n’a pas tirée de son propre cœur, et qu’il s’applique comme une sorte de topique extérieur, est inefficace et sans valeur morale. Le mot croire est antipathique à Channing. ”

“ La bonté ne suffit pas cependant pour résoudre le problème des choses. Sa part est assez belle : consoler cette vie, mais non en révéler le secret. Ceci appartient à la science et au génie. Savoir l’hébreu ou savoir le sanscrit est aussi nécessaire pour cela que d’avoir le cœur simple et l’âme honnête. Un monde sans science et sans génie est aussi incomplet qu’un monde sans bonté. Channing ne comprit guère que la seconde condition, et cette fois pécha encore pour avoir entrevu le monde comme beaucoup plus simple qu’il ne l’est en réalité. ”

“ Chanoine est condamné. Une grêle de balles est la seule réponse des tirailleurs, et l’ex-capitaine et son cheval tombent sous un feu terrible. Chanoine meurt comme le malheureux colonel Klobb, deux jours auparavant. ”

“ Au bout d'un instant de silence, la chanoinesse reprit, en s'efforçant visiblement de parler avec calme :
— Ce très séduisant Chancenay a déjà, malheureusement, fait impression sur le cerveau d'Elys... Sur le cerveau seul, j'en suis persuadé, car le cœur ne se prend pas aussi vite...
Elle s'interrompit encore, avec un léger frémissement. Peut-être se souvenait-elle que jadis, en une soirée, une jeune fille très belle s'était laissé prendre son cœur ardent, et qu'elle aurait souffert profondément, dès ce jour-là, si on lui avait dit : « Ne pense plus à lui... Oublie-le. » ”

“ Mme Antoinette considérait sa petite-nièce comme une enfant intelligente, docile, mêlant des goûts sérieux à une gaieté pure et tranquille. Or, Élys était bien cela ; mais il existait autre chose encore, dans cette nature de jeune fille — un délicieux mystère que M. de Chancenay, observateur prompt et subtil, amoureux, en outre, avait perçu, lui, dans le regard candide, plein de pensées profondes.
Élys avait un cœur ardent, une imagination vive, et dans la mélancolique solitude où la confinait la volonté de sa grand’tante, elle s’était prise à rêver, parfois sans presque en avoir conscience. ”

“ Ces symptômes d’une peine secrète — car jamais plus Élys n’avait parlé d’Ogier — n’échappaient aucunement à Mme Antoinette, qui s’en irritait et s’en inquiétait. Pourvu que cette enfant n’allât pas tomber malade !... Plus que jamais, la chanoinesse maudissait l’amour, M. de Chancenay et tous les mécréants de son espèce. Ah ! la belle idée, vraiment, qu’avait eue cette pauvre Mme de Valheuil, en léguant sa demeure à ces Chancenay ! ”

“ Je veux être pendu si je le sais, dit le chanoine en avançant la main négligemment vers la corbeille.
Mais sa main resta comme frappée de catalepsie, et sa bouche demeura entr'ouverte de surprise, lorsque, le voile s’étant agité et entr'ouvert comme de lui-même, une petite main d’enfant, rose et mignonne, apparut en faisant le mouvement vague de chercher à saisir le doigt du chanoine.
« Oui, monsieur le révérend, reprit la vieille femme avec un sourire de satisfaction confiante ; le voilà sain et sauf, bien gentil, bien éveillé, et ayant bonne envie de vivre. » ”