Ctesse Nathalie

“ M. de Blankenheim prit enfin la parole : — Je vous avais promis, madame, de ne plus vous parler d'amour, mais l'accomplissement de cette promesse est au-dessus de mes forces ; laissezr moi plutôt espérer que je trouverai dans votre coeur (à défaut de sympathie) l'indulgence que mérite un sentiment profond. Sans doute, je ne suis pas :digne de vous, mais que serait l'amour, si ce n'était une purification toute-puissante? Laissez-vous aimer, si vous ne pouvez m'aimer encore; l'amour est la rédemption des uns et le bonheur des autres ”

“ On imagine à peine ce qui passe, dans le monde, de propositions malhonnêtes, sous le voile plus ou moins transparent et brillant des mièvreries sentimentales et des paradoxes hardis Mais, celte foisdiscours et soupirs, perdus. Adeline, sérieuse et calme, méprisait le calcul des uns et s'offensait de la légèreté des autres, de sorte qu'au bout d'un temps, à force de s'être démontrée insensible, tout en restant la reine des réunions où elle paraissait, la comtesse de Lansac n'avait plus à s'indigner ni à s'offenser de rien. ”

“ Adeline, lasse d'user sa pensée avec sa pensée même, sans pouvoir lui échapper et sans pouvoir la combattre, imagina de la produire, espérant en adoucir par là les aspérités douloureuses. La tête se soulage dans ce travail d'analyse par lequel nous nous expliquons à nous-mêmes, le coeur se dégonfle, et l'on est tout surpris, au bout dé quelques pages, de sentir ses larmes se sécher, et s'apaiser l'orage qui grondait au dedans de nous. ”

“ Tous les matins, Paul descendait près d'elle pour discuter ensemble l'emploi de la journée. Elle venait au-devant de lui, fraîche, joyeuse, presque obéissante, et il la pressait sur son coeur avec un sentiment à la fois affectueux et protecteur ; — ce qui caractérisait parfaitement la nature de leurs relations : la comtesse toujours dominée, le capitaine ne cédant jamais. ”

“ J'aime, entre femme et homme, ce sentiment intermédiaire, moins, sec que l'amitié , moins absolu que l'amour, qui met un intérêt dans la vie et ne fait pas souffrir... Mais voilà M. de Blankenheim; pourvu qu'il n'aille pas se douter que nous parlions de lui .
Paul, en effet, venait demander à la comtesse la faveur d'un tour de valse. Elle se leva aussitôt. Tout en valsant, il la plaisanta sur l'air sérieux que semblait lui avoir laissé sa conversation avec M. de Lansberg; Adeline, ne sachant trop que répondre, se défendit mal ”

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je suis restée la même, l'écorce seule s'est adoucie, et si mon coeur m'échappait, impuissante dêsorr mais à maîtriser mes sensations, j'aimerais avec passion, je serais jalouse, exigeante, insupportable peut-être. Bonheur bien court et payé trop cher! En conséquence, tâchez de surmonter un entraînement qui vous trouble, et demeurons amis, c'est plus sûr. Mon existence, sans intérêt réel, n'est pas heureuse sans doute, mais je vis tranquille ; le monde me sait gré de ma vie sans trouble et des fêtes que je lui donne ; il est si peu habitué au luxe sans scandale ! ”

“ Gomme Adeline l'avait dit à M. de Blankenheim, l'amour, chez les femmes, passion pivotale, prime absolument tout le reste; chez les hommes, intérêt secondaire, c'est une distraction recherchée, mais jamais dominante ; pour les femmes, c'est une façon d'être ; pour les hommes, une façon de se reposer; pour celles-là, c'est la vie ”

“ Comme pour ajouter au pittoresque, et faire de la Trémezzina une oasis véritable, la fertilité du sol et la douceur de la température n'ôtent rien aux convulsions de ce paysage tout alpestre, et les torrents qui descendent des montagnes s'y creusent des lits profonds comme des abîmes, que l'on ne côtoierait pas impunément sans précaution par les sentiers de chèvres qui en dessinent les sinuosités, et qu'il est encore plus dangereux de traverser sur les planches mal assujetties qui relient le ravin d'une lèvre à l'autre par des ponts improvisés . ”

“ On a beau vouloir, on a beau être de bonne foi, on a beau s'être promis de se taire toujours, l'amour est là force victorieuse,, qui déchire ou renverse tous les voiles et tous les obstacles, et la conversation, si égarée et si lointaine qu'elle soit, en arrive, d'un bond, au sujet brûlant que l'on voulait éviter. ”

“ Jeune, aimable, joli de visage, vainqueur de la course, le capitaine lui avait plu, et elle s'en était engouée. Le mari l'avait invité à passer quelques jours dans leur cottage, invitation jusque-là déclinée , mais sous le prétexte de laquelle madame Ohlan avait eu l'adresse de lier une quasi-correspondance avec le beau capitaine. Dieu sait la poésie en prose dépensée à ce propos-là par la séraphique madame Ohlan ! Paul, dans les commencements de son amour avec la comtesse, avait eu là malheureuse idée de répondre à une de ces lettres. Les amour reux sont tous les mêmes . ”

“ Une des parties favorites de la société nomade qui passe à Côme quelques mois de l'été, une partie pour ainsi dire indispensable, et sans laquelle on n'a presque pas le droit de s'être arrêté dans le pays, c'est la promenade en bateau le long des rives du lac. ”

“ Après le départ de la comtesse, le capitaine était revenu seul à la villa Galietta. Cette maison, la veille encore si vivante et si bruyante, maintenant -silencieuse et morne, lui fit comprendre le ■ vide et l'isolement que le départ d'Adeline avait fait dans sa vie. S'il arrive quelquefois de passer sans changement apparent de l'indifférence à l'amour, il n'arrive jamais, sans un déchirement profond , de rester seul dans Jes lieux mêmes où l'on a vécu deux, savourant une affection devenue peu à peu, et sans que l'on s'en doutât, une habitude et une nécessité. ”

“ Mais tant de fleurs en touffes charmantes s'épanouissent aux marges du sentier, de si beaux arbres en pleine sève croisent au-dessus leurs branches entrelacées, que le danger s'oublie bien vite, et qu'il n'est pas de petite-maîtresse si peureuse qui ne recommence vingt fois une promenade si fertile en sensations délicieuses. ”

“ A vous parler franchement, je vous trouve pâlie. Le bonheur côtoie les larmes quelquefois...
— Et il finit par s'y noyer! répondit Adeline éclatant en sanglots.
— C'était donc vrai ! juste Dieu ! Moi qui tous les jours voulais aller en causer avec vous, — car on m'a tout dit, ma chère comtesse. Ce n'est pas dans une petite ville comme la nôtre qu'une femme de votre distinction pouvait espérer d'échapper à la médisance et aux bavardages. Mais encore, où en êtes-vousavec M. de Blankenheim, qui, sij'en crois vos larmes, ne me semble pas très-digne du trésor qui lui est tombé en partage? ”

“ La comtesse Adeline reçut donc un matin un petit billet d'invitation pour deux heures de l'aprèsmidi. Un bateau à vapeur avait été retenu, et la compagnie devait visiter les" merveilles que renferment les villas Melzi, Pléniani et Sommariva. Tout le monde fut exact, et quand la cloche donna le signal du départ, le pont ressemblait à une corbeille de fleurs, avec toutes les ombrelles vertes, roses, blanches, sous lesquelles s'épanouissaient tant dé jolis visages, rivalisant ensemble d'élégance et dé contentement. ”

“ Par une singularité étrange; plus une femme est perdue de réputation, et a passé sa vie à nouer et à dénouer des intrigues, plus elle exige de ses amants dû mystère et de la discrétion.— Croiraient-elles, par là, leur inspirer un peu de ce respect qu'elles savent bien ne plus mériter? ”

“ Paul de Blankenheim , capitaine au service de Sa Majesté Autrichienne, venait se distraire à Côme des ennuis: de la garnison de. Milan ; l'autre, madame de Lansac, fatiguée des fêles d'un hiver brillant passé, à Paris, venait en Italie chercher.le repos dont elle avait besoin et rejoindre une coterie qui l'y attendait. En les réunissant sous le toit de la même villa, le hasard seul avait tout l'ail.
II
Les jolies femmes sont partout les mêmes. C'est le monde qui les repose du monde, les succès du jour qui les reposent des succès, de la veille. ”

“ On se trompe souvent à vouloir juger les autres, monsieur. Le monde s'occupe de chacun, mais à la superficie seulement; il n'a le temps d'approfondir ni les intentions, ni les caractères. Que lui importe, d'ailleurs ? ”

“ La vie de garnison, voyez-vous, devient la perte des natures médiocres qu'envahissent la paresse et le désoeuvrement. Plus de délicatesse pour eux, ça les écrase; plus de distinction, ça les gêne : ils préfèrent aux jouissances élevées les plaisirs vulgaires qui ne leur imposentàucun devoir. Plus âgée que M. de Blankenheim, supérieure à lui de toutes les manières, un, attachement de la part d'unefemme de votre valeur
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au profit d'un étourdi de sa trempe,.est plus que dé-', raisonnable, il est incomprêhensible Voyons, comtesse, avez-voûs du courage? ”

“ Maître, d'ailleurs , d'une grande fortune, il y avait trouvé, pour et contre lui, un levier tout-puissant et un entraînement invincible. Bon vivant, beau joueur, sabreur intrépide, se mettant volontiers en avant, et sachant s'y maintenir à force d'entrain, il avait empli Vienne du bruit de ses aventures et épuisé, à vingt-six ans, la liste des Mes à faire. Le monde le traitait de cassecou, et ne croyait pas en son avenir. Cependant, à l'observer de plus près, on eût compris bien vite que celle exubérance était moins naturelle
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qu'affectée. ”

“ Quel fut l'étonnement d'Adeline, quand elle apprit de M. de Blankenheim qu'il était son colocataire de la villa Galietta ! Cette pensée la trou-
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bla . Tant d'inconvénients résultent du voisinage d'un homme que l'on connaît : c'est une gêne fatigante et constante, c'est le confident forcé ou l'espion de. votre vie intime. — Si fugitive que fût cette désagréable impression , Paul la devina sans doute, car il ajouta presque aussitôt que les devoirs de son service l'appelaient souvent à Vérone, et qu'il ne pourrait faire à Côme que des séjours très-courts et très-espaces . ”

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respect pour vous-même, que pour ne pas avoir à rougir devant vous. Voilà qui est convenu; mais ne .nous étendons pas davantage sur une hypothèse Invraisemblable.
On était arrivé, par un chemin étroit, en vue d'une jolie villa, assise à mi-côte d'une montagne boisée. C'est là que demeurait le chevalier Forcy, ce vieil ami de la comtesse, que nous connaissons déjà, et qui s'était laissé séduire, comme tarit d'autres, par sa bonne grâce et son bon accueil. Le capitaine tendit la main à la comtesse. ' — A tantôt, lui dit-il. Nous irons ensemble jusqu'à Milan. ”

“ Seulement, vous qui savez mes: susceptibilités, peut-être excessives, en ce qui touche lé monde et la coquetterie, promettez-moi de' les ménager. Tout en applaudissant tdes deux: mains, la société attaque en secret celles qui visent trop exclusivement aux succès, et vous me devez maintenant d'éviter tout ce qui peut prêter: au commérage ou au blâme;
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r--Vous oubliez un peu trop vite, mon ami, pourquoi je ,pars, et ce que je vais faire à Nice. Berthe a besoin de mes soins ; vous savez combien je l'aime, vous à qui j'ai confié le secret de toutes mes, affections ”

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stupéfaite du. pas qu'elle venait de franchir. Elle regarda autour d'elle .. il n'était plus là ; elle eut peur . Voilà donc sa destinée liée à; la destinée d'un autre, son avenir engagé , compromis peut-être ! Elle aimait Paul ... Mais lui ? Elle n'avait d'autre garantie que. la, confiance insensée que l'amour met au coeur, des femmes . Le goût qu'il éprouvait pour elle passerait sans doute aussi rapidement , qu'il avait commencé , et alors , que devenir ? Elle même, bientôt elle allait quitter Côme , et alors , à. quelle souffrance ses. ”

“ J'en souffre quelquefois... Eh bien ! souffrir c'est encore vivre, et mieux vaut souffrir que bâiller. — Paul était remonté sur son piédestal. Elle l'attendait avec impatience. .
Onze heures sonnèrent, puis vint minuit. Pas un bruit dans la ville, sinon le pas régulier des patrouilles et le qui-vive des sentinelles. Adeline se coucha, grelottante; la veille prolongée donne froid, et rien de navrant comme une attente trompée.
Le lendemain matin, la comtesse n'avait pas
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encore sonné sa femme de chambre, que celle-ci parut, une lettre à la main. ”

“ La comtesse s'en amusait , comme font toutes.les femmes : quelque bonnes qu'elles ' soient, elles poussent jusqu'à la férocité les deux égoïsmes de l'amour et de. la coquetterie. Ainsi, ' elles prendront volontiers pour confident de leurs bonheurs ou de leurs soupçons celui auquel elles ont préféré un rival, et dans le coeur duquel chacune, de leurs paroles enfonce une lame de poignard ”

“ Qui dépassera jamais, fût-ce par les supposi- ' lions les plus audacieuses , la profondeur de l'orgueil humain et la; folie de certaines vanités ! M. Legocky , présenté à la comtesse par le baron Lansberg, avait fait les délices de ses soirées par son inépuisable verve . ”

“ M, de Blankenheim resta cloué à sa place, un genou en terre, glacé d'étonnement, et comprenant à peine l'imprudence qu'il venait de commettre. ,. Dix minutes se passèrent dans, un silence pénible. Enfin, ,1a chaleur du foyer .ayant calmé la crise nerveuse qu'elle venait de subir, la comtesse, s.'adressant -à Paul, à qui elle fit signe de venir s'asseoir près d'elle :
—Je ne vous peindrai point, lui dit-elle, des sentiments qui .vous sont étrangers. Vous - aimez au jour le jour, sans espérer dans l'avenir, et sans respecter le passé.. Chacun sa méthode. ”

“ Elle aperçut alors,' dans l'embrasure d'une fenêtre, Paul de Blankenheim, seul aussi, qui, les yeux sur elle, lui paraissait chercher et deviner le sujet de, ses réflexions.
La comtesse tressaillit. Un mot, et elle se trahissait. II. semble quelquefois que l'oeil interrogateur qui vous surprend, a la puissance de fouiller jusque dans le fond de votre coeur pour y saisir votre secret.'.'
Heureusement, les adieux à faire, le mouvement presque tumultueux du départ, tout vint en aide à la comtesse pour lui permettre de cacher son trouble. Paul s'éloigna avec la foule ”