Cyprien de Carthage

“ Des milliers de corps, je me trompe, des milliers de cadavres gisent tristement dans les rues, sollicitant la pitié et les secours du passant par l’aspect du sort qui l’attend lui-même. Mais rien pour la miséricorde ! On ne songe qu’à des gains sacriléges ; pas un cœur qui tremble à la vue de son péril ! pas un qui donne à ses frères l’assistance qu’il aurait souhaitée pour lui-même ! Que fait dans cette calamité immense le pontife de Jésus-Christ, l’homme de Dieu, aussi supérieur aux pontifes du paganisme par l’entraînement de sa charité que par la vérité de sa foi ? ”

“ Il est la vertu de Dieu, sa raison, sa sagesse, sa gloire. Il descend dans le sein d’une vierge ; esprit immortel, il revêt notre mortalité ; le Dieu s’unit à l’homme. Voilà notre Dieu, voilà Jésus-Christ médiateur entre son Père et nous ; il s’abaisse jusqu’à la créature pour élever la créature jusqu’à son Père. Ce qu’est l’homme, le Christ a voulu le devenir, afin que l’homme puisse devenir ce qu’est le Christ.
Les Juifs n’ignoraient pas, grâce aux nombreuses prophéties qui l’annonçaient, que le Messie devait apparaître. ”

“ Il n’y a qu’un Dieu, qu’un Sauveur, qu’une Église, qu’une foi, qu’un peuple, formant un seul corps, par le ciment indissoluble de la charité. L’unité est indivisible : un corps, où tout s’enchaîne dans un harmonieux ensemble, ne peut subsister dès que vous le mettez en lambeaux. Tout ce qui s’éloigne du centre de la vie ne pouvant plus ni vivre, ni respirer dans son isolement, perd la substance du salut. ”

“ L’univers n’était-il pas, quelques années avant, plongé dans la débauche et dans l’idolâtrie ? Qu’avaient donc vu Rome, la Grèce, la Germanie, les Gaules, l’Espagne, l’Orient, l’Égypte et la Lybie, pour quitter des religions favorables à toutes les passions, et embrasser un culte qui promettait des biens invisibles et des périls certains ? C’est bien ici que l’on peut s’écrier avec saint Augustin : « Le monde converti sans miracles serait plus étonnant que le monde converti par des miracles. » Trois siècles s’étaient écoulés, et les Chrétiens n’avaient obtenu la faveur d’aucun prince. ”

“ Pendant que la vague de la colère publique s’enflait, et que le paganisme, enhardi par la fureur de ses maîtres, aspirait à verser le sang chrétien, Cyprien saisissait toutes les occasions de fortifier les serviteurs de Dieu, de ranimer leur zèle par de salutaires encouragements, et les excitait à fouler aux pieds les tribulations du temps par l’aspect des splendeurs éternelles qui allaient se dévoiler. Telle était sa passion pour la parole sacrée, que son vœu le plus ardent était de mourir de la main du bourreau en parlant de Dieu et dans l’exercice de ses fonctions. ”

“ Se séparer de l’Église, c’est abjurer sa part aux royales promesses ; c’est se prostituer indignement à la femme adultère. Non, il n’arrivera jamais aux récompenses éternelles de Jésus-Christ, le Chrétien qui abandonne l’Église de Jésus-Christ ; c’est un étranger, un profane, un ennemi ; il ne peut avoir Dieu pour père, puisqu’il n’a point l’Église pour mère. Si un seul homme a pu être sauvé autrefois hors de l’arche, le salut est aussi hors de l’Église. ”

“ Il a donc brillé le jour promis, le jour marqué par les décrets divins ; le jour qu’il ne serait pas au pouvoir du tyran de reculer, si son caprice le voulait ; jour de joie pour le saint évêque, jour qui resplendit sur tout l’univers sans ombre et sans nuage. Cyprien quitta la maison du chef des gardes : la multitude des fidèles qui se pressaient à ses côtés environnait comme d’un rempart le pontife de Jésus-Christ ; on eût dit une armée qui marchait à l’assaut pour abattre la mort. Pour arriver au lieu désigné, il fallut traverser le stade. ”

“ Séparez le rayon du soleil du foyer qui l’envoie, l’unité de la lumière ne souffre pas de partage ; détachez le rameau de l’arbre qui le nourrit, le fruit ne pourra plus germer ; retranchez un ruisseau de la source qui l’alimente, il tarit aussitôt. Il en va de même de l’Église du Seigneur. Soleil universel, elle épanche ses rayons jusqu’aux extrémités du monde ; mais c’est toujours une seule lumière qu’elle envoie, sans que l’unité du corps soit divisée. Arbre majestueux, elle étend l’immensité de ses rameaux sur toute la terre ”

“ Leurs incursions, d’abord incommodes, devinrent bientôt des invasions formidables ; enfin, après une longue suite de calamités réciproques, les conquérants s’établirent dans le centre de l’empire. Rien n’est plus curieux que l’histoire de ce temps. Les Romains servent à la grandeur des Chrétiens en les faisant mourir pour leur foi, et Dieu prépare dans les Barbares des vengeurs à ceux qui meurent pour la divinité de son Fils. Le monde s’ébranle et prépare le grand triomphe du Christianisme. Encore un peu de temps, le Christianisme sortira des Catacombes et montera sur le trône impérial. ”

“ Le danger ne vient pas seulement de la persécution et de la violence, qui marchent le front levé et au grand jour, pour abattre les serviteurs de Dieu. Il est plus facile de se tenir sur ses gardes quand le péril est connu, et, devant un adversaire qui se montre, le courage est préparé au combat. Ce qu’il faut redouter avant tout, c’est l’ennemi qui, à l’ombre d’une paix trompeuse, se glisse furtivement par de secrets détours, d’où lui est venu le nom de serpent. ”

“ Galérius, marqué par les historiens comme l’auteur de la dernière persécution, deux ans devant qu’il eût obligé Dioclétien à quitter l’empire, le contraignit à faire ce sanglant édit, qui ordonnait de persécuter les Chrétiens plus violemment que jamais.
Maximien, qui les haïssait, et n’avait jamais cessé de les tourmenter, animait les magistrats et les bourreaux ; mais sa violence, quelque extrême qu’elle fût, n’égalait point celle de Maximin et de Galérius. On inventait tous les jours de nouveaux supplices. La pudeur des vierges chrétiennes n’était pas moins attaquée que leur foi. ”

“ La discorde ne peut jamais arriver à ce royaume. Elles ne sont pas faites pour celui qui viole par la dissension l’amour de Jésus-Christ, les promesses de ce même Jésus-Christ qui a dit : « Mon commandement est que vous vous aimiez les uns les autres comme je vous ai aimés. » Qui n’a pas la charité n’a pas Dieu. Le bienheureux apôtre Jean nous le déclare : « Dieu est amour, dit-il ; celui qui demeure dans l’amour demeure en Dieu et Dieu en lui. » Il est donc impossible de demeurer en Dieu, quand on ne veut pas garder la paix avec l’Église. ”

“ À Rome, les deux jumeaux, conçus et portés dans le même sein, se trouvent à l’étroit sur le même trône. Pompée et César sont alliés ; mais leur puissance rivale brise le nœud qui les enchaîne. Et pourquoi s’en étonner dans l’homme ? L’unité se retrouve partout dans la nature : les abeilles n’ont qu’un roi, les troupeaux qu’un chef. À plus forte raison, n’y aura-t-il qu’un maître souverain, qui, par sa parole, ordonne tout ce qui est, le gouverne par sa sagesse, le soutient par sa puissance. Plus clair que la vue, il échappe à nos regards ”

“ Flavien fut tué, et Probus forcé par les soldats à recevoir l’empire, encore qu’il les menaçât de les faire vivre dans l’ordre. Tout fléchit sous un si grand capitaine. Les Germains et les Francs, qui voulaient entrer dans les Gaules, furent repoussés ; et, en Orient aussi bien qu’en Occident, tous les barbares respectèrent les armes romaines. Un guerrier si redoutable aspirait à la paix, et fit espérer à l’empire de n’avoir plus besoin des gens de guerre. L’armée se vengea de cette parole, et de la règle sévère que son empereur lui faisait garder. ”

“ Qu’ils expirent, s’ils le veulent, dans les tortures de la persécution, et en confessant le nom de Jésus-Christ, la souillure de leur apostasie, s’ils persévèrent dans ce crime, ne sera point lavée par l’effusion de leur sang. Hors de l’Église, point de véritable martyr. On ne peut être appelé à régner là-haut, quand on abandonne celle qui est destinée à régner. Dieu nous a donné la paix ; il nous a fait un devoir de l’union et de la charité fraternelles. Quiconque brise les liens de la charité fraternelle n’a plus droit à la couronne des martyrs. ”

“ « Vous n’êtes qu’un corps et qu’un esprit, comme vous avez été tous appelés à une même espérance ? Il n’y a qu’un Seigneur, qu’une foi, qu’un baptême, qu’un Dieu. » Nous devons donc maintenir et garder invariablement cette unité, nous surtout évêques, qui sommes placés à la tête de l’Église, afin de constater que l’épiscopat est également un et indivisible. Que personne ne trompe ses frères par le mensonge ; que personne ne corrompe la vérité de la foi par une prévarication perfide. Il n’y a qu’un seul épiscopat dont chaque évêque possède solidairement une partie ”

“ Le monde compte l’exil parmi les châtiments : laissons-le décider avec quelle justice il bannit Cyprien. La patrie est trop chère aux enfants du siècle ; leur nom leur est commun avec leurs pères. Nous, nos pères nous deviennent un objet d’aversion quand ils nous conseillent le crime. Vivre hors des murs de leur ville leur est un supplice ; l’univers tout entier n’est qu’une vaste maison aux yeux du Chrétien. ”

“ Où est l’homme qui, vieilli dans la foi et entendant depuis de longues années retentir à ses oreilles la parole divine, ait donné de si beaux exemples, exécuté d’aussi grandes choses que le néophyte, à peine initié à nos mystères, mais laissant bien loin derrière lui l’âge et l’ancienneté, à une époque où l’on pouvait à peine le croire chrétien. Il n’est pas ordinaire de moissonner aussitôt que l’on a semé ; personne ne cueille le raisin sur un cep nouvellement enfoui ; aucune main ne va chercher des fruits mûrs sur l’arbuste naissant. Dans Cyprien, tout marchait rapidement à la maturité. ”

“ Supposez-leur le moindre degré de puissance, eussent-ils laissé crouler leur empire et celui de leurs adorateurs ? Les Romains vénèrent encore les pénates vaincus, transportés à Rome par le fugitif Énée, aussi bien qu’une Vénus Chauve, surnom injurieux par lequel ils déshonorent leur déesse plus qu’Homère lui-même, lorsqu’il nous la montre blessée par Diomède. Quant à la prospérité des empires, ce n’est pas le mérite, c’est la fortune qui la distribue. Le Mède, le Perse, l’Égyptien, le Grec, dominent tour-à-tour ; puis, quand tous les rôles sont joués, Rome paraît sur la scène. ”

“ Le troisième siècle peut être appelé le siècle de transition du paganisme au triomphe de la religion de Jésus-Christ. Au quatrième siècle, tout change. Le Christianisme devient la religion de l’État, il sort des Catacombes, la croix est arborée de tous côtés, des temples s’élèvent de toutes parts, la religion n’a plus à craindre que les hérétiques et les sophistes dont elle saura triompher comme elle a triomphé des empereurs. Jésus-Christ est établi Roi sur la montagne. Rome lui est donnée, et Jérusalem est renversée sur la poussière. ”

“ On se partagea les rôles de la charité selon les rangs et les moyens. Les pauvres, que leur indigence mettait hors d’état de contribuer à la bonne œuvre par des secours pécuniaires, offrirent plus que de l’or : ils donnèrent leurs bras et leur travail. Et qui ne se fût hâté de courir à son poste et de se presser sous les étendards de cet illustre chef, pour complaire à Dieu le père, à Jésus-Christ, juge de tous les hommes, et à ce pontife si compâtissant ? Les largesses furent abondantes ; les secours arrivèrent à tout le monde, aux païens comme aux enfants de la foi. ”

“ L’orgueil et la suffisance gonflent son cœur ; elle arrache à la mère ses enfants, au pasteur ses brebis, aux sacrements leur efficacité. L’une n’a failli qu’une fois ; l’autre renouvelle incessamment sa perversité ; enfin, on a vu des apostats pénitents courir intrépidement au martyre et reconquérir les promesses du royaume. Mais le schismatique, mais l’hérétique a beau sacrifier sa vie ; s’il meurt hors de l’Église, il ne peut parvenir aux récompenses de l’Église. ”

“ Ne l’entendons-nous pas s’écrier à chaque moment : « Ô Dieu !... Dieu le voit !... Je me recommande à Dieu ! Dieu vous le rende !... Dieu le veut ainsi !... Si Dieu le permettait !... » Voilà bien le comble du crime ! ils refusent de reconnaître celui qu’il n’est pas possible d’ignorer !
Jésus-Christ existe ; le salut est descendu dans le monde par son incarnation ; nous l’avons dit. Apprenez la merveilleuse économie de ce mystère.
Anciennement les Juifs étaient la nation chérie du Très-Haut ; leurs ancêtres pratiquaient la justice et vivaient sous l’observance de la loi. ”

“ Où est l’homme assez enhardi dans la scélératesse et le parjure, assez aveuglé par la démence, pour s’imaginer que l’on peut déchirer, ou pour déchirer lui-même l’unité de Dieu, le vêtement du Seigneur, l’Église de Jésus-Christ ? ”

“ Quand Cyprien aurait été confiné dans cette prison, eût-elle mérité le nom d’exil ? À défaut des hommes les oiseaux du ciel seraient venus servir le nouvel Élie, ou les anges apporter la nourriture à cet autre Daniel. Loin, bien loin de nous la pensée que le serviteur de Dieu, fût-il le plus obscur, peut manquer de quelque chose alors qu’il est banni pour avoir confessé le Seigneur ! Combien plus celui qui avait consacré toute sa vie à la miséricorde dût-il être à l’abri du besoin ! ”

“ Le peuple tout entier, conduit par l’inspiration divine, courait au-devant de ce choix, empressé de lui déférer cette dignité et de lui prouver son amour ; mais lui se tint humblement à l’écart, cédant le pas aux plus anciens, se jugeant indigne de ce dangereux honneur, et par là ne le méritant que mieux ; car répudier une faveur dont nous sommes dignes, c’est y acquérir de nouveaux droits. Le peuple, dans sa pieuse exaltation, ne convoitait pas seulement un évêque, comme l’événement l’a fait voir depuis ; un secret pressentiment, venu d’en haut, lui montrait dans l’évêque un martyr. ”

“ Terrassé à l’avénement du Rédempteur, alors que la lumière du salut éclaira les nations et vint réchauffer la terre ; furieux de voir les sourds ouvrir l’oreille à la voix de la grâce, les aveugles tourner vers Dieu des regards dessillés, les infirmes se renouveler dans une immortelle vigueur, le boiteux courir à l’Église, le muet trouver une langue pour prier ; le père du mensonge, seul dans ses temples déserts et parmi ses idoles abandonnées, parce que le nombre des Chrétiens s’accroissait de jour en jour, imagina de nouvelles ruses. ”

“ L’avenir se montre d’avance aux regards de Cyprien. Rien de changé aux paroles de Dieu, rien de mutilé dans la sainte promesse. L’événement va s’accomplir et nous apparaître tel qu’il a été prédit. Sûr de mourir, il demande le délai d’un jour pour le consacrer à de dernières dispositions. Ce jour signifiait l’intervalle qui lui restait à passer sur la terre. Je m’explique d’une manière plus précise : l’année suivante, à pareil jour, il fut honoré de la couronne du martyre. Il est bien vrai que, dans les livres saints, le jour du Seigneur ne désigne pas précisément une année ”

“ Mémorable enseignement, qui nous apprend à éviter les sentiers du vieil homme pour marcher sur les traces du Seigneur, afin qu’au lieu de nous jeter par une fatale imprévoyance dans les filets de la mort, nous entrions en possession de l’immortalité, en nous armant contre le péril. Or, à quel prix pouvons-nous conquérir l’immortalité, sinon en observant les commandements divins qui triomphent de la mort, puisque Jésus-Christ lui-même a dit : « Si vous voulez entrer dans la vie, gardez les commandements ? » ”