Duchesse de Dino

“ D’ailleurs, on croyait fermement que mon avenir appartenait à la Prusse, et tout Berlin voyait en moi une personne destinée à lui donner de l’éclat et de l’agrément. Le dirai-je ? on plaçait un amour-propre presque national dans mes succès, on se vantait de mes avantages, et j’étais pour tout le monde tellement hors de ligne que je n’ai jamais rencontré pendant huit années ni froideur, ni envie. Rien ne porte autant à la bienveillance que de la trouver partout autour de soi ”

“ Aimant assez la société lorsqu’elle y tenait une place première, elle s’en composa une qu’elle réunissait chez moi et dans laquelle elle me menait souvent ; mais ce n’était pas une société où par mon rang je fusse naturellement placée : des artistes, quelques hommes de lettres, des familles de négocians trouvaient que j’avais une fort bonne maison ; et ils avaient raison : le revenu considérable confié à Mlle Hoffmann pour mon éducation la rendait en effet fort agréable. ”

“ D’après les goûts de Mlle Hoffmann, je vivais, comme je viens de le dire, dans un monde fort différent, et qui partout ailleurs aurait eu plus d’inconvéniens pour moi ; mais, à Berlin, la haute bourgeoisie offre une société pleine de savoir et de talent. ”

“ Cependant elle vit avec plaisir et encouragea même le goût mutuel de sa fille Wilhelmine et du prince Louis-Ferdinand de Prusse [31] . Tous deux jeunes, beaux, doués de qualités semblables auxquelles la différence du sexe n’apportait que de légères nuances, ils paraissaient faits l’un pour l’autre. Jamais union ne sembla devoir être plus approuvée, jamais mariage n’eût donné plus d’espérance de bonheur. La sœur du prince [32] , amie intime de ma mère, et de plus ma marraine, désirait vivement cette alliance qui, à la première ouverture, parut convenir également au roi de Prusse [33] . ”

“ Elle résolut de passer les étés à Lobichau, cette même maison de campagne en Saxe dont j’ai parié, et de s’établir l’hiver dans une grande ville qui pût lui offrir les ressources nécessaires à mon éducation. Presque toute ma fortune était en Prusse, mon avenir devait naturellement m’y fixer ; ma marraine nous y appelait de tous ses vœux. Mes tuteurs, à la tête desquels était le Roi, montraient plus qu’un désir à cet égard, et ma mère, que des relations d’amitié avec plusieurs membres de la famille royale y attiraient, fixa son choix sur Berlin. ”

“ Une bonne gouvernante, qui eût été fort suffisante pour un enfant, ne parut pas donner assez d’éclat à cette éducation que l’on annonçait avec une grande pompe ; on lui adjoignit donc un précepteur et, dès mon arrivée à Berlin, je dus me soumettre à deux puissances rivales et qui bientôt se déclarèrent la guerre, car l’abbé Piattoli et Mlle Hoffmann, qui avaient commencé par s’aimer trop, finirent par se détester. ”

“ Le peu d’influence que ma mère avait eue sur l’éducation de ses autres enfans, fit naître en elle le désir de prouver, par moi, que mon père avait eu tort de ne pas lui en laisser davantage. Pour réparer le temps perdu et la négligence singulière dont on commençait à se repentir, on passa, comme c’est assez l’ordinaire, d’un excès à un autre : le conseil assemblé résolut de faire de moi un petit phénix qui, on n’élevait pas le moindre doute, ferait un jour un honneur prodigieux à la famille. ”

“ Aussi ne me reste-t-il presque rien à dire, sur l’origine de mon grand-père [2] , sur ses talens, sa beauté, son courage ; sur la faveur de l’impératrice Anne [3] qui fit sa fortune [4] et le maria à une fille de qualité [5] ; sur la toute-puissance dont il jouit en Russie ; sur les trésors qu’il accumula, puis sur la rapidité de sa chute [6] et les dix-huit années de son exil en Sibérie [7] , sur son retour inespéré, d’abord à Tobolsk, ensuite à Pétersbourg, et enfin dans son duché de Courlande. ”

“ Dans un pays qui n’a pas encore atteint la civilisation, la tradition est bien plus abondante que l’histoire ; elle fournit encore lorsque celle-ci semble épuisée. C’est ce qui me fait rechercher avec soin tout ce qui peut être resté dans ma mémoire des récits avec lesquels mon père et ma mère amusaient mon enfance et satisfaisaient ma curiosité. Mes grands-parens étaient morts longtemps avant ma naissance ; je n’ai vu d’eux que des portraits. Celui de mon grand-père, Ernest-Jean Bieren [8] , duc de Courlande, se trouve maintenant à Valençay. ”

“ Vive la Reine ! qui retentissaient de toutes parts, envoya ses aides de camp arrêter Iffland, accusé par lui de fomenter ce qu’on appelait l’esprit de rébellion. Des gendarmes pénétrèrent en même temps dans la salle, mais ne purent contenir le tribut d’amour et de regrets que les habitans de Berlin étaient si heureux d’offrir à leurs souverains absens et malheureux. ”

“ Donner le bonheur est une manière d’exercer la puissance qui a toujours eu un grand charme pour moi : aussi dans tous les temps j’ai été la meilleure possible pour mes gens, et utile, autant qu’il dépendait de moi, à tous ceux qui me montraient de la confiance en me demandant un service ou une protection. Je n’ai jamais manqué aux règles de la politesse ; j’avais senti, dès mon extrême jeunesse, qu’elle était indispensable dans la vie. ”

“ Je pourrais nommer quelques femmes aimables, unissant tous les talons et toute l’instruction d’une position première à toutes les vertus domestiques d’une situation médiocre. L’Allemagne offre mille exemples de ce genre, si rares dans les autres pays. Berlin particulièrement pouvait se vanter de posséder des femmes aussi distinguées dans le monde qu’excellentes dans l’intérieur de leurs ménages, car ménage est le mot [52] . ”

“ La fortune personnelle du prince Louis-Ferdinand, déjà très considérable et qui devait s’accroître à la mort du prince Henri [34] , son oncle, dont il était l’héritier, réunie à celle de la jeune duchesse de Sagan, eût placé ce prince dans une indépendance de la Cour qui, jointe à l’entreprise naturelle de son esprit, à son ambition, à ses talens, à son attitude haute et un peu hostile, l’auraient rendu un sujet trop puissant et par conséquent dangereux. ”

“ J’aime beaucoup la bonne musique, je crois la sentir, mais je dois les impressions qu’elle produit sur moi âmes nerfs et à mon organisation plutôt qu’à ma science dans cet art, car mon maître de musique était, de tous mes maîtres, celui qui se plaignait le plus de mon inattention et de l’insupportable ennui que je montrais dès le premier quart d’heure de ma leçon de piano. ”

“ Il aimait les arts et les encourageait ; il a laissé à cet égard, en Italie, où il fit un assez long séjour [19] , une réputation de bon goût naturel que l’on s’étonnait de trouver chez un homme dont la jeunesse s’était passée en Sibérie. Son esprit était peu orné, mais chez un grand seigneur fort riche qui a le bonheur d’avoir des goûts, le manque d’instruction se fait peu sentir, les heures se trouvent remplies ; l’ignorance n’est embarrassante que dans une insouciance oisiveté. ”

“ Car c’est avec des goûts appartenant à un autre âge que le mien, avec un orgueil excessif, une indépendance constatée, des liens de parenté affaiblis, des idées religieuses sans force, c’est en évitant le mal, mais l’évitant par fierté, craignant le blâme, mais ne le redoutant que par hauteur, que je marchais imprévoyante et présomptueuse vers des écueils couverts de fleurs. ”

“ Certes une grande partie de mes défauts datent du commencement de ma vie, et je ne sais s’il me serait resté une seule bonne disposition, sans le changement qui eut lieu, à cette époque, dans mon éducation. Un homme, aussi fameux par ses vices et ses bassesses que par le grand empire qu’il exerça sur plusieurs personnages marquans, fut la cause principale de ce qu’on me mit dans une meilleure route. ”

“ Celle que donnent de grandes vertus, des talens remarquables, la vieillesse, a toujours trouvé en moi l’estime et le respect qui leur sont dus. Je savais donner à ces sentimens une forme cajolante dans mon enfance et coquette dans ma jeunesse, qui flattait d’autant plus que la médiocrité n’obtenait de moi aucun hommage. ”

“ J’y étais toujours, et à une grande distance, la première ; on me flattait, on me gâtait. Il était très simple que j’aimasse mieux rester chez moi et mettre à contribution les talens et l’empressement de tous ceux qui m’environnaient que d’être en petite fille dans un coin du salon de ma mère, avec une gouvernante dont le maintien était aussi gêné que le mien ennuyé. Je n’avais de relations analogues à mon âge et à ma position qu’avec les enfans de la princesse Louise [46] et avec ceux de la Reine ”

“ Mon père accueillait chez lui, avec l’hospitalité abondante du Nord, non seulement toute la province, mais encore beaucoup d’étrangers qui, de Berlin, de Prague ou de Dresde venaient passer quelque temps à Sagan. Une troupe de comédiens assez passables, des chanteurs italiens et de bons musiciens attachés à la maison de mon père occupaient agréablement les longues soirées d’hiver [29] que des chasses superbes et des repas un peu longs avaient précédées. ”

“ Si tout en aimant beaucoup ma mère, en rendant justice à ses rares qualités, en la prisant bien haut et la mettant bien à part, je ne suis cependant jamais arrivée avec elle à des relations précisément filiales, j’en attribue la cause première à ce temps d’oppression dont ma jeune tête lui faisait intérieurement quelques reproches. ”

“ Passionnée pour son mari, cette bonne et simple personne le suivit courageusement avec ses enfans en Sibérie [10] , où la première jeunesse de mon père se passa dans des privations de tout genre. Ayant résisté aux terribles épreuves du plus rude climat, il acquit une force qui permit à sa vieillesse de conserver les goûts et de pratiquer les exercices qui sembleraient n’appartenir qu’à l’entrée de la vie. ”

“ Mais, d’une part, je me sentais entraînée à cette étude par une remarquable facilité, et de l’autre, on trouvait, avec assez de raison peut-être, qu’il y avait quelque avantage à tempérer une nature à la fois ardente et mobile par des études sèches et abstraites. ”

“ Guillaume de Humboldt (1767-1835) représente au plus haut degré le type de l’homme très cultivé (hochgebildeter Mann) qui, avec un grand fond d’instruction première, a su s’assimiler toutes les idées de son temps. Il fonda l’Université de Berlin (1810) et fut ministre plénipotentiaire de la Prusse au Congrès de Vienne. C’est là qu’il reverra la princesse Dorothée de Courlande, devenue duchesse de Dino, qui accompagna le prince de Talleyrand, son oncle, au Congrès. L’Académie royale de Berlin vient de publier une édition de ses œuvres complètes qui ne compte pas moins de 5 vol. ”

“ Ce n’est plus aujourd’hui qu’une bourgade peuplée d’une centaine d’habitans. ↑ « Le maréchal de Munich n’avait arrêté le duc de Courlande que pour s’élever sur les ruines de Biren au faite de la fortune. Toujours guidé par les mêmes vues qu’il avait eues lorsqu’il engagea le duc à se faire nommer Régent, il voulait s’emparer de toute l’autorité et ne donner à la Grande-Duchesse que le titre de Régente. Il s’imaginait que personne n’oserait rien entreprendre contre lui : il se trompa. » ”

“ Le duché de Courlande était resté sans maître jusqu’en 1758. A cette date, le prince Charles de Saxe, fils d’Auguste III, fut élu sur la demande d’Elisabeth. Pierre III, en 1762, se proposait de donner le duché à un membre de sa famille, quand arriva le coup d’État qui fit passer le pouvoir aux mains de sa femme. Catherine II ne voulait ni du prince de Saxe, ni du prince de Holstein. Elle résolut de rétablir Biren, qui abdiqua en 1769 en faveur de son fils et mourut en 1772. ”

“ Elle s’était créé des alliances avec quelques-unes des plus importantes familles du duché, les Lambsdorf, les Behr, les Turnouw. ↑ Anna Ivanovna, fille d’Ivan Alexéiévitch, frère de Pierre le Grand ; elle était duchesse douairière de Courlande quand elle fut appelée au trône de Russie (1730-1740) . ↑ Le 12 février 1718, Anne se trouvant encore comme duchesse de Courlande à Annenhof, résidence voisine de Mitau, un petit événement s’y était passé qui devait avoir une influence capitale sur les destinées de la future impératrice et même sur celles de la Russie. ”