Edmund Burke

“ Quelque chose qu’un homme puisse entreprendre séparément pour son propre avantage, sans empiéter sur l’avantage d’un autre, il a le droit de le faire ; il a en commun, avec toute la société, un droit incontestable à prendre sa part dans tous les avantages combinés d’industrie et de force qu’elle procure. Mais quant au droit de partager le pouvoir, l’autorité ou la conduite des affaires de l’État, je nierai toujours très-formellement qu’il soit au nombre des droits directs et primitifs de l’homme en société civile ”

“ Tous ceux qui, comme moi, aiment à entretenir le souvenir de notre révolution, et qui sont attachés à la constitution de ce royaume, éviteront avec grand soin qu’on ne les confonde avec cette sorte de gens qui, sous le prétexte et avec l’apparence du zèle pour l’une et pour l’autre, ne s’écartent que trop souvent de leurs vrais principes, et qui sont prêts à profiter des moindres occasions pour abandonner cet esprit à la fois ferme, prudent et résolu, qui a produit la première, et qui préside au maintien de la seconde. ”

“ Un des premiers buts de la société civile et qui devient une de ses règles fondamentales, c’est que personnen ne soit jugé dans sa propre cause. Par cela seul, chaque individu s’est dépouillé tout d’un coup du premier droit fondamental qui appartient à l’homme qui n’est lié à aucun contrat, celui de juger pour lui-même, et de soutenir sa propre cause : il abdique tout droit de se gouverner lui-même, il abandonne même en grande partie, le droit de sa propre défense, la première loi de la nature. ”

“ Si la société civile est un résultat des conventions, ces conventions doivent être ses lois ; ces conventions doivent modifier et limiter toutes les espèces de constitution que l’on fait sous le terme de cette convention : il n’y a pas de pouvoir, soit législatif, judiciaire ou exécutif, qui n’en soit le résultat ; ils ne peuvent avoir d’existence dans tout autre état de choses ; et comment se fait-il qu’un homme réclame, au nom de la société civile, des droits qui ne supposent pas même son existence, des droits qui lui répugnent absolument ? ”

“ On ne peut pas commettre une erreur de fait plus énorme, que de dire que le roi doit sa couronne au choix de son peuple. Quel que soit le succès que ces messieurs espèrent du subterfuge auquel ils pourraient avoir recours à cet égard, rien du moins ne pourra pallier le sens de leur déclaration pleine et formelle sur le principe qu’ils avancent « que le peuple a le droit de choisir ceux qui le gouvernent » ”

“ Ces membres du club de Old Jewry, dans tous leurs raisonnemens sur la révolution de 1688, ont tellement devant les yeux et dans le cœur celle qui arriva en Angleterre quarante ans auparavant, ainsi que la dernière révolution de France, qu’ils les confondent constamment ensemble toutes les trois. Il est nécessaire, que nous séparions ce qu’ils confondent. Il faut que nous rappelions leurs imaginations égarées aux actes de la révolution que nous révérons, pour leur en démontrer les véritables principes. ”

“ Et comment l’établissement de la couronne dans la branche de Brunswick, qui descend de Jacques Ier, légaliserait-il plutôt notre monarchie que celle de tout autre pays voisin du nôtre ? Dans un temps ou dans un autre, certainement tous les chefs de dynasties ont été choisis par ceux qui les mirent à leur tête. Il n’en faut pas davantage pour fonder l’opinion que toutes les couronnes de l’Europe ont été électives avec plus ou moins de limitation dans les objets du choix, si l’on veut se reporter aux époques les plus reculées. ”

“ C’est là ce qui rend la constitution d’un Etat, et la distribution équitable de ses pouvoirs, l’objet de la science la plus délicate et la plus compliquée ; c’est là ce qui exige une connaissance si profonde de la nature humaine et de ses besoins, de toutes les choses qui peuvent faciliter ou empêcher les différentes fins qu’on se propose par le mécanisme des institutions ci viles. L’Etat a besoin de ranimer ses forces, et de remèdes à ses maux. ”

“ Son goût le portait vers les beaux arts, qu’il protégea souvent de la manière la plus noble. Il n’encouragea pas moins l’économie rurale, cherchant en général a étendre, dans tout son voisinage, les plans de bienfaisance et d’utilité publique. Cette disposition bienveillante de son âme eut, en dernier lieu, pour objet les victimes de la révolution française, réfugiées en Angleterre, et il fonda une école pour les enfans momentanément expatriés, dont la surveillance presque paternelle et l’instruction paraissent l’avoir occupé jusqu’au jour où il cessa d’exister. ”

“ Les hommes ne peuvent jouir à la fois des droits d’un État civilisé et d’un État qui ne l’est pas ; ils abandonnent afin d’obtenir justice, le droit de déterminer sur chaque chose ce qui leur importe le plus : afin de conserver quelque liberté, ils en font l’abandon total. ”

“ Quant à moi, qui suis un homme sans détours, je trouve leur procédé un peu trop adroit. Cela a trop l’air d’un stratagème politique, dont but est de donner, à l’abri d’une qualification sonore, de l’importance aux déclarations publiques de ce club ; déclarations qui n’en paraissent pas très-dignes, quand on les examine un peu de près. Ce genre de politique a beaucoup de la physionomie de la fraude. Je me flatte que j’aime autant qu’aucun de ces mes sieurs, quel qu’il soit, une liberté mâle, morale et bien réglée ”

“ Instruit par de longues études de l’histoire, et surtout par celle des révolutions de sa patrie, Burke prévit, du premier coup d’œil, les désastreux résultats des principes révolutionnaires de 1789 ; il le peignit en traits de feu, et avec toute l’ardeur et la loyauté d’un homme qui ne fut jamais ni l’instrument du pouvoir ni le flatteur des grands ; d’un homme dont presque toute la carrière fut un combat pour la liberté des autres. ”

“ Par cette politique, tandis que notre gouvernement est endormi, en le flattant par une réserve en sa faveur à laquelle il n’a aucune prétention, la sécurité qu’il a en commun avec tous les autres gouvernemens, bien loin que l’opinion soit une sécurité, la sécurité paraît. C’est ainsi que ces politiques agissent, tandis que l’on fait moins d’attention à leur doctrine ; mais lorsque l’on vient à examiner le sens naturel de leurs paroles et le but direct de cette doctrine, c’est alors qu’ils espèrent échapper, en mettant en jeu les constructions équivoques et les tournures illusoires. ”

“ Supposons, cependant, que l’on eût pu trouver quelque chose de modéré dans ce sermon politique ; encore faut-il convenir que la politique et la chaire ne vont guère ensemble. On ne doit entendre dans l’église que la voix adoucissante de la charité chrétienne. La cause de la liberté civile et celle du gouvernement civil ne gagnent pas plus que celle de la religion, par cette confusion de devoirs. Ceux qui se dépouillent de leur propre caractère pour se revêtir d’un autre qui ne leur appartient pas, ne sont certainement pas le plus grand nombre, ils ne sont capables d’exercer ni l’un ni l’autre. ”

“ Les circonstances, qui ne sont rien pour quelques personnes, sont pourtant, dans la réalité, ce qui donne à tout principe politique sa couleur distinctive et son véritable caractère. Ce sont elles qui rendent un plan civil et politique, utile ou nuisible au genre humain. Dans un sens abstrait, l’on peut dire du gouvernement, aussi bien que de la liberté, que c’est une bonne chose. ”

“ Dans son opposition aux actes ministériels qui ont précédé et suivi les guerres d’Amérique, il employa toute sa pénétration politique, toute son éloquence, d’abord à prévenir la scission, et ensuite à tenter un moyen de rapprochement. Il était alors parvenu a la maturité de son talent oratoire. Les annales du Parlement offrent peu d’exemples d’une éloquence aussi forte, aussi animée que celle de Burke. Chez lui, l’imagination et le sentiment paraissaient avoir use égale puissance ; et une audacieuse vigueur s’alliait a une naïveté quelquefois fort piquante. ”

“ Mais, quels que puissent avoir été les rois, ici ou ailleurs, il y a mille ans, ou de quelque manière que les dynasties de l’Angleterre ou de la France aient commencé, le roi de la Grande-Bretagne est aujourd’hui roi, en vertu d’un ordre de succession établi par les lois du royaume ”

“ Je crois que la liberté des autres nations n’est pas plus pour moi que pour eux un objet de jalousie ; mais je ne peux me mettre en avant, ni distribuer la louange ou le blâme à rien de ce qui a rapport aux actions humaines et aux intérêts publics, sur le simple aperçu d’un objet dénué de tous ses rapports, dans toute la nudité et dans tout l’isolement d’une abstraction métaphysique. ”

“ L’effet de la liberté pour les individus, consiste en ce qu’ils fassent tout ce qui, leur plaît ; nous devrions voir ce qu’il leur plaît de faire, avant de hasarder des félicitations, au risque d’être obligés de les changer ensuite en complimens de condoléance. C’est ainsi que la prudence nous prescrirait d’agir à l’égard des hommes considérés comme individus séparés. Mais quand les hommes agissent en corps, la liberté est une puissance. ”

“ La Société de la Révolution dit dans ce discours politique, que notre Roi « est presque le seul roi légal dans le monde, parce qu’il est le seul qui doive sa couronne au choix de son peuple. » Quant aux rois de l’univers, tous, excepté un, que cet archi-pontife des droits de l’homme, dans toute la plénitude de son pouvoir, dépose avec une fierté plus que papale, avec une ferveur plus ardente qu’on ne la vit au douzième siècle, lançant l’anathème dans toutes les parties du globe entier ”

“ Nul moment n’était clone plus favorable pour remettre au jour les Réflexions de M. Burke sur la révolution de France [2] . Puissent ses leçons n’être pas de nouveau données en pure perte Puissent nos hommes d’état être moins présomptueux que ceux de 1789, dont plusieurs comptent encore dans leurs rangs ! Puissent-ils surtout ne pas oublier que leurs devanciers furent poussés par des successeurs qui ne les valaient pas, et que ceux-ci furent poussés à leur tour par des successeurs pires encore, comme les flots seront poussés par les flots tant que soufflera le vent des orages. ”

“ Il n’y a personne qui ignore notre histoire, au point de ne pas savoir que, dans le Parlement, le plus grand nombre dans chaque parti était si peu disposé à rien faire de con forme à ce principe, qu’en premier lieu ils étaient déterminés à placer la couronne vacante, non pas sur la tête du prince d’Orange, mais sur celle de sa femme Marie, fille du roi Jacques, aînée des enfans de ce roi, dont ils reconnaissaient indubitablement le droit. ”

“ Ainsi, lorsqu’ils ont dit très-positivement que le roi d’Angleterre devait sa couronne au choix de son peuple, et qu’il était par conséquent le seul roi légitime du monde entier, vous verrez que cela ne signifiera plus autre chose, sinon que quelques-uns de ses prédécesseurs ont été appelés au trône par une espèce de choix ; et que c’est par cette raison qu’il doit sa couronne à l’élection de son peuple. Ainsi, ils espèrent par un misérable subterfuge, et à la faveur d’une interprétation dérisoire, que leur proposition s’échappera saine et sauve ”

“ Oui, il doit plaire à tous les gens raisonnables, celui qui, en cent endroits de ses ouvrages, plaide éloquemment la cause des Gouvernemens mixtes, et qui proscrit également « le despotisme anarchique et barbare de la Turquie, sous lequel, dit-il, la race humaine se fond et s’anéantit dans les langueurs d’une paix pire que les ravages de la guerre, et le despotisme anarchique des démagogues, qui, séduits, comme les Péliades, par les perfides conseils de la Médée révolutionnaire, égorgent les hommes pour les rajeunir, et versent tout le sang d’un peuple pour le régénérer ! » ”

“ Il paraît que votre Assemblée Nationale a conçu la même opinion que moi de ce pauvre club charitable. En sa qualité de nation, c’est en faveur de la Société de la Révolution seule qu’elle a fait éclater toute sa reconnaissance, quoiqu’en bonne justice la Société de la Constitution eût aussi quelque droit ”

“ Les choses les plus surprenantes ont été exécutées en plusieurs occasions par les moyens les plus absurdes et les plus ridicules, avec des formes qui l’étaient tout autant, et l’on ne pouvait pas mettre en évidence des agens plus méprisables. Tout paraît hors de nature dans ce chaos étrange de légèreté et de férocité, et dans ce mélange de toutes sortes de crimes mêlés à toutes sortes de folies. ”

“ Or, il est très-faux de dire que le roi de ce pays tienne sa couronne à ce titre ; cependant, si vous suivez cette doctrine, le roi d’Angleterre, qui très-certainement n’a été placé sur le trône par aucune forme d’élection du peuple ; ne vaut pas mieux, sous aucun rapport, que le reste de cette bande d’usurpateurs qui règnent, ou plutôt qui s’emparent du pouvoir sur toute la surface de ce pauvre globe, sans aucune sorte de droit ou de titre à la soumission de leurs sujets. La politique de cette doctrine générale, ainsi expliquée, est donc assez évidente. ”

“ Tel a consumé sa jeunesse dans les orages des factions, qui devient sage à la fin de sa vie. La modération succède à la violence. Quel esprit est assez faux, quel cœur est assez pervers pour ne pas écouter, tôt ou tard, les leçons de l’expérience et du malheur ? ”

“ Ils méprisent l’expérience, comme étant la sagesse des ignorant ; et, quant au reste, ils ont préparé sous terre une mine dont l’explosion fera sauter à la fois tous les, exemples de l’antiquité, les usages, les chartes et les actes du Parlement. Ils ont les droits de l’homme. Contre de tels droits, il n’y a pas de prescription ; les adhésions ne sont pas des engagemens ; ils n’admettent ni tempérament, ni modification : tout ce qui est contraire à ce qu’ils renferment, n’est que fraude et injustice. ”