Ernest Roux

“ A ceux qui s'étonneraient de voir un prêtre, un religieux attacher tant d'importance au progrès matériel, se mêler avec une ardeur si vive à ces préoccupations, à ces fêtes de la terre qui semblent si étrangères à ce qui doit être l'objet de ses pensées, nous dirons : ce prêtre, ce religieux est un esprit qui voit de haut et loin. Il a compris que les succès et la glorification de l'agriculture importaient à la pureté des moeurs, à la conservation de l'esprit de famille, au bonheur et à la prospérité de la France. ”

“ C'est en vain que, reformés par l'éducation, ils ont maintenant un coeur droit; c'est en vain qu'ils sont instruits des devoirs qu'ils ont à remplir envers la société et qu'ils ignoraient jadis; c'est en vain qu'ils savent gagner leur pain qu'ils mendiaient dans leur enfance, quand leurs bras débiles n'avaient pas force de se procurer par un gain légitime les moyens de soutenir leur existence : car, après la faute, la réhabilitation est impossible! ”

“ « Messieurs, je ne vous loue pas, car vos services ne sont pas gratuits; vous êtes payés de votre dévouement par vos oeuvres mêmes, par leur réalisation, par leurs succès. »
Il serait inutile de louer le bien accompli par l'abbé Fissiaux et par ceux qui furent les continuateurs de son oeuvre; humbles et modestes, ils ne demandent qu'une chose : c'est qu'on les laisse continuer en paix leur mission réformatrice; ils n'ont que faire de nos louanges, car leurs services ne sont pas gratuits. ”

“ A chaque instant son autorité est méconnue parce qu'il ne sait pas s'en servir. Et, dans le vrai, pour remplir une tâche si difficile ne faut-il pas, outre d'éminentes qualités, un dévouement sans bornes? Peut-on raisonnablement attendre d'un homme au-dessous du vulgaire, d'un esprit sans lumières et sans vues, d'un coeur sans affection, un zèle qui ne se dément pas, une patience à toute épreuve, cette surveillance qui ne s'endort jamais? Non. Aussi, rebuté des difficultés de sa tâche, le gardien des Jeunes détenus devient-il bientôt le témoin impassible de tous leurs excès. ”

“ La conviction de l'abbe Fissiaux était donc faite : la religion et la bonté exercent une influence incomparable, décisive sur la réforme des caractères et la rééducades volontés. L'expérience venait de lui prouver d'une manière péremptoire ce dont il n'avait jamais douté comme prêtre. Il mettrait donc la religion à la base son système de relèvement de l'enfance coupable. Comme le divin Maître, compatissant à toutes les misères, consolant toutes les peines, il n'aurait pour ces pauvres égarés que des paroles de mansuétude et de pardon ”

“ « Or, disait en 1842 le cardinal Caggiano, parmi ces Plaies celle qui vicie les prisons d'une manière affreuse est bien grave, bien profonde et bien digne de compassion. Une oeuvre qui se consacre à la guérison d'une telle contagion est pleine d'actualité et d'utilité ; une congrégation qui s'y engage par profession est vraiment une nouvelle pierre précieuse ajoutée au diadème de notre sainte religion. »
Il peut sembler oiseux d'insister sur l'utilité et la naute portée morale de l'oeuvre réalisée par l'abbé Fissiaux. ”

“ Nous leur apprendrons à connaître leurs devoirs envers Dieu, envers eux-mêmes et envers la société... L'un de nos Pères fera le catéchisme au moins deux fois par semaine. Aux jours de dimanches et de fêtes chômées, il sera fait aux détenus une instruction qui joigne à la brièveté la clarté et la solidité des principes. Nos Pères ne chercheront pas à briller par des paroles sonores, des phrases étudiées ou une savante érudition ; mais ils s'appliqueront à présenter les vérités du salut avec une religieuse simplicité, comme il convient à des religieux chargés d'une mission humble et obscure. ”

“ On sait que s'il ne faut pas tuer le coupable ou prolonger son agonie, il ne faut pas plus environner la prison de trop de douceurs et faire en sorte que le pauvre ouvrier en vienne à regretter d'être honnête homme, à la vue du bon lit et de l'abondant nourriture du prisonnier (1) . Partisans de l'un ou de l'autre système de détention, il est un point sur lequel nous sommes tous d'accord, c'est qu'il faut moraliser intimider, soit par l'isolement continu des prisonniers, soit par le système de vie en commun, sous une surveillance exacte et sévère. ”

“ La malveillance et la calomnie viennent disputer à ses orphelines le pain qu'il leur a si péniblement assuré. On se plaint que les brodeuses nuisent à l'industrie privée; on retire le travail sur la soie. M. Fissiaux est frappé au coeur, mais il ne se laisse pas abattre. Il substitue la couture aux ouvrages exécutés jusqu'alors ; il parvient à intéresser les marchands et les familles au sort de ses ateliers. En même temps il stimule ses enfants et exige d'elles un travail irréprochable. De cette époque date la réputation des ateliers de la Providence pour les ouvrages à l'aiguille. ”

“ Rendre l'enfant à la famille n'est pas une solution. Comment veut-on que les parents inculquent à leurs fils des principes moraux qu'eux-mêmes ne possèdent pas ? Parfois ils furent complices du délit commis par l'enfant, et dans tous les cas, sauf rares exceptions, ils ont prouvé leur incapacité absolue en fait de surveillance et d'éducation.
Envoyer l'enfant en prison est un remède pire que le mal. ”

“ Voilà, esquissée à grands traits, l'organisation de nos maisons d'éducation correctionnelle. Les moyens que nous employons pour moraliser nos enfants sont
simples et ont déjà produit d'heureux effets; espérons que ces résultats seront plus remarquables encore, lorsque nous aurons acquis une plus longue expérience et mieux étudié ces bizarres natures d'enfants. Aussi bien, nous aimons ces infortunés et nous avons foi en la sainteté de la sublime mission qui nous est confiée. Que ne nous est-il donné de répandre les bienfaits de cette oeuvre sur tous les jeunes détenus sans exception! ”

“ L'exécution d'un si beau programme exigeait de dignes collaborateurs. Où les prendre ? Sa propre expérience avait bien vite démontré à l'abbe Fissiaux que, sauf de très rares exceptions, il ne pourrait trouver en de simples mercenaires le dévouement et l'abnégation demande une pareille mission. Il lui fallait des religieux épris comme lui de tendresse et de compassion pour les jeunes détenus, des hommes qui, ayant volontairement renoncé à toutes les joies et à toutes les espérances de la terre, consentiraient à se faire prisonniers
pour l'amour de ceux qui sont en prison. ”

“ Nous n'ignorons pas qu'à cet égard les avis sont partagés ; mais quelles que soient les opinions émises par des hommes très graves; quel que soit le mode de couchage mis en pratique en d'autres établissements où règnent un ordre et une discipline parfaits; pour nous, nous sommes profondément convaincu que la cellule de nuit est la meilleure protection des moeurs. Malgré la surveillance la plus attentive faite dans un dortoir commun, il nous semble bien difficile d'apercevoir et de réprimer toujours des mots, des gestes, des regards; dans a cellule, rien de semblable n'est à craindre. ”

“ Le P. Fissiaux gardait la meilleure part de son affection à ses confrères en religion. Il les aimait d'un amour vraiment paternel, ne laissant passer aucune occasion de leur être utile ou agréable, se plaisant à converser avec tous et à leur donner des témoignages non équivoques d son estime.
Un jour de fête solennelle, l'évêque, des magistrats, de hauts fonctionnaires devaient dîner au pénitencier. L'économe, croyant la chose plus convenable, réserva la première table au Supérieur et à ses invités, plaçant les Frères à une table séparée. Il avait compté sans le P. Fissiaux. ”

“ Eh ! oui, brigadier, à force de dire la messe, on arrive quelquefois, pas toujours malheureusement, à domestiquer et à corriger ces jeunes gens, car, vovez-vous, la religion est encore la meilleure et la seule base de toute réforme morale. Sachez, surtout, que c'est dans la prière et dans leur union avec Dieu que ces surveillants, que vous prenez en pitié, puisent la force d'accomplir, non pas durant quelques mois, mais durant toute leur vie une tâche qui vous a si promptement rebuté. ”

“ Ces tentatives diverses nous montrent l'esprit entreprenant et fécond en ressources de l'abbé Fissiaux : il tente tout, il essaye tout, rien ne lui semble impossible.
En l'année 1839, il ouvre les portes de la Providence à neuf sourdes-muettes et à quelques aveugles; pour les unes comme pour les autres, il pourvoit avec tendresse à des méthodes d'enseignement appropriées, ainsi qu'à l'apprentissage d'un métier qui assurera plus tard l'existence des infirmes.
Ces recrues diverses portent à cent soixante le nombre des enfants de l'orphelinat, et la maison suffit à
peine à loger tout ce monde. ”

“ Les visiteurs affluaient; ils voulaient voir ses cultures, étudier l'ingénieuse distribution de ses eaux ; ses produits étaient primés dans force concours agricoles, soit de la région, soit de la France entière.
Le P. Fissiaux regardait comme un devoir de participer à ces concours. « Il faut montrer au grand jour, disait-il, que le prêtre est l'homme de tous les vrais progrès. Ce qu'il entreprend, il est capable de le mener à la Plus haute perfection, parce qu'à la compétence qu'y apportent les autres il sait joindre plus de désintéressement et un plus grand amour du devoir. » ”

“ La Société de Saint-Pierre-ès-liens se livre à un service obscur; elle n'a qu'une ambition, celle de faire le bien. Pour cela, les membres qui la composent ont tout quitté ; ils se feront prisonniers avec les prisonniers, Pauvres avec les pauvres et, comprenant les nécessités du siècle, les besoins du moment, ils chercheront, messieurs, à conquérir votre estime en se rendant utiles, en travaillant à la moralisation des plus malheureux. ”

“ Une surveillance attentive peut faire éviter bien des fautes et elle procure le grand bienfait de l'ordre et de l discipline. Ces conditions sont indispensables pour que l'oeuvre éducative produise des fruits abondants et durables, mais elles ne constituent cependant qu'un travail préparatoire, elles ne sont pas l'éducation, bien que le contact permanent avec les surveillants soit déjà grandement moralisateur. Pour réformer l'esprit et le coeur des jeunes détenus, le P. Fissiaux se servit principalement de l'heureuse influence de la religion et du travail. ”

“ L'oeuvre de la Providence subsiste encore aujourd'hui, prospère et pleine de vie, après plus d'un siècle d'existence; seule de toutes les maisons fondées par l'abbé Fissiaux, elle a survécu à tous les bouleversements sociaux, sortie indemne de la tourmente qui s'abattit sur l'Eglise de France et sur les congrégations religieuses. Mais qui donc se souvient encore du saint prêtre qui la fonda? ”

“ Un institut religieux consacré au soulagement de l'enfance coupable ou malheureuse est une oeuvre voulue par Dieu et destinée à produire beaucoup de bien; il sera aussi utile à l'Eglise qu'à la société. Cet institut n'aurait pas d'autre fin que de vivre continuellement avec les détenus; prévenir la plupart de leurs fautes par une surveillance attentive et de tous les instants; réformer leurs moeurs par le bon exemple et l'enseignement des doctrines morales et religieuses ”

“ A Aniane, le P. Fissiaux eut vite fait de se concilier l'estime et la sympathie universelles. Il eut cependant de très gros ennuis qui lui vinrent de l'indiscipline et de l'entêtement de quelques-uns de ses confrères. Il avait beau leur répéter que les circonstances exigeaient beaucoup de tact, de prudence et de modération; qu'il faut avec les hommes user de plus d'égards et de ménagements qu'avec les enfants; que les commencements sont toujours pénibles, mais qu'avec de la patience les difficultés s'aplanissent : tout fut inutile. ”