Charles Fissiaux

“ Au jour et à l'heure dits, — c'était un après-dîner, — la révolte éclate ; les mutins refusent de se rendre à l'atelier
et poussent des cris menaçants ; les surveillants sont insultés, bousculés, malmenés. Le Fr. Thomas, préposé à la discipline générale, accourt ; il veut imposer son autorite, mais il reçoit un coup de couteau dans le dos et tombe a terre, perdant son sang en abondance.
Cet horrible spectacle commença à faire rentrer en eux-mêmes la plupart des coupables. Heureusement l'abbé Fissiaux était dans la maison. ”

“ C'est ainsi qu'on le vit plusieurs fois, tout Supérieur général qu'il fût, s'accuser de ses fautes à genoux, devant toute la communauté assemblée, et solliciter de son assistant une pénitence publique pour les manquements dont il s'était reconnu coupable. Son autorité n'en sortit pas amoindrie, elle en acquit plutôt un surcroît de respect et de véneration.
Le désintéressement du P. Fissiaux n'avait d'égal que sa charité. Lorsque le pénitencier Saint-Pierre fut transféré au boulevard de la Madeleine, il vendit ses biens patrimoniaux de Lambesc pour subvenir aux frais de l'installation. ”

“ C'était, d'après le P. Fissiaux, « un homme fort capable et digne de toute confiance ». Apôtre de la charité, personne ne s'entendait mieux que lui à apaiser les petits différends et maintenir l'union parmi ses confrères. Il fut emporté en quelques heures, en 1865, par une attaque de choléra. ”

“ Résultats obtenus par l'oeuvre du P. Fissiaux.
La mort du P. Fissiaux, alors que sa congrégation était en pleine formation et n'avait pas encore acquis sa stabilité définitive, porta un rude coup à la Société de Saint-Pierre-ès-liens. Ses fils avaient encore un tel besoin des conseils, des encouragements, de la direction de eur Père ! Cette mort prématurée aura une influence décisive sur l'avenir et le développement de la petite congrégation.
Remplacer un fondateur est chose toujours difficile ”

“ L'avenir a répondu aujourd'hui à ces modestes appréhensions de l'abbé Fissiaux ; des milliers et des milliers de jeunes gens arrachés au vice et remis sur le chemin de l'honnêteté sont un sûr garant de l'excellence de sa méthode ; il ne s'est pas trompé sur la bonté des moyens que son coeur lui inspira pour la guérison des maladies morales des jeunes détenus. ”

“ L'oeuvre du P. Fissiaux ne peut nullement se comparer à celle d'un Lavigerie, d'un Libermann, d'un Mazenod ou d'un Champagnat, pour ne citer que les plus connus. La congrégation qu'il a fondée n'en est pas moins fort intéressante et mérite d'être connue, sinon par son importance, tout au moins par son originalité.
D'ailleurs, Dieu mesure le mérite d'une oeuvre non pas à son éclat, à son importance ou au bruit qu'elle fait dans le monde, mais à la pureté d'intention, à la bonne volonté et au dévouement de celui qui la réalise. ”

“ Le P. Fissiaux voulut que la douceur et la bonté servissent de base à tout son système d'éducation. Il semble a première vue que l'emploi de la sévérité et de la violence s'impose dans une maison de correction et soit l'unique moyen de triompher de certains caractères irréductibles, de dompter certaines natures particulièrement rebelles. ”

“ L'oeuvre de la Providence subsiste encore aujourd'hui, prospère et pleine de vie, après plus d'un siècle d'existence; seule de toutes les maisons fondées par l'abbé Fissiaux, elle a survécu à tous les bouleversements sociaux, sortie indemne de la tourmente qui s'abattit sur l'Eglise de France et sur les congrégations religieuses. Mais qui donc se souvient encore du saint prêtre qui la fonda? ”

“ L'abbé Fissiaux veut qu'il y ait dans ses maisons des cellules de correction pour les mauvais sujets.
« La cellule, dit-il, restera, car elle est bonne pour quelques-uns ; elle renfermera les enfants tombés en récidive, pour lesquels on ne saurait être trop sévère, et les enfants dont la corruption morale est si grande et si précoce qu'il y a peu d'espoir de les sauver; elle restera comme un épouvantail, comme une juste punition; elle restera pour le jeune détenu comme l'exception ; comme la règle, jamais. » ”

“ « Messieurs, je ne vous loue pas, car vos services ne sont pas gratuits; vous êtes payés de votre dévouement par vos oeuvres mêmes, par leur réalisation, par leurs succès. »
Il serait inutile de louer le bien accompli par l'abbé Fissiaux et par ceux qui furent les continuateurs de son oeuvre; humbles et modestes, ils ne demandent qu'une chose : c'est qu'on les laisse continuer en paix leur mission réformatrice; ils n'ont que faire de nos louanges, car leurs services ne sont pas gratuits. ”

“ Cette sage et pratique institution excita l'admiration et même l'envie de l'abbe Fissiaux qui, en ce moment même, était si embarrassé pour recruter des collaborateurs capables ; il forma le projet non seulement de l'imiter, mais encore de la compléter et de la perfectionner; et c'est là qu'il nous faut chercher la marque distinctive, la profonde originalité, le cachet personnel qu'il sut imprimer à son oeuvre. ”

“ Savoir intéresser et convaincre des esprits frustes et grossiers est un art qui n'est pas a la portée du grand nombre. Le P. Fissiaux y excellait. Toujours simple et familier, il trouvait sans peine les termes justes et appropriés pour flétrir le vice et chanter la beauté de la vertu ; distribuant tour à tour les blâmes et les louanges, nul mieux que lui ne s'entendait à encourager les bons, entraîner les faibles et les timides, réprimer l'audace des méchants. ”

“ Le prêtre, dira plus tard l'abbé Fissiaux, n'est pas libre de déposer les armes et de forfaire à sa sainte mission. Il doit, selon sa capacité, sa force et ses moyens, apporter son contingent de lumière, de dévouement et de charité à l'oeuvre de la moralisation des intelligences ; doit arroser le champ de ses sueurs, laissant à Dieu le
soin de le faire fructifier ”

“ L'exécution d'un si beau programme exigeait de dignes collaborateurs. Où les prendre ? Sa propre expérience avait bien vite démontré à l'abbe Fissiaux que, sauf de très rares exceptions, il ne pourrait trouver en de simples mercenaires le dévouement et l'abnégation demande une pareille mission. Il lui fallait des religieux épris comme lui de tendresse et de compassion pour les jeunes détenus, des hommes qui, ayant volontairement renoncé à toutes les joies et à toutes les espérances de la terre, consentiraient à se faire prisonniers
pour l'amour de ceux qui sont en prison. ”

“ Or la ville projette d'ouvrir une rue dans le domaine de la Providence, ce qui l'eût diminué de moitié et eût donné à la partie habitée un voisinage incommode. M. Fissiaux rachète pour deux mille francs la parcelle de terrain destinée à l'exécution de ce projet qui fut abandonné.
« M. Fissiaux, dit-on au conseil municipal, nous fait faire tout ce qu'il veut. Mais comment refuser quelque chose à un homme qui ne nous refuse rien, qui ne se dérobe jamais toutes les fois qu'on fait appel à son dévouement ? » ”

“ La tourmente passée, l'asile Duran et la maison de San-Feliu renaissent aujourd'hui de leurs ruines, au vivantes et aussi prospères que jamais. Déjà le nombre des élèves égale celui d'avant la révolution, les demandes se font plus nombreuses et plus pressantes, le sang des victimes innocentes n'aura pas été versé en attirera les bénédictions du ciel sur l'oeuvre du P. Fissiaux. ”

“ L'éducation très soignée donnée au pensionnat Saint-Joseph, éducation imposée par la condition sociale des élèves qui le fréquentaient, ne convenait guère à des jeunes filles d'un rang plus modeste. Le contact avec des compagnes plus aisées pouvait devenir humiliant pour elles; il risquait aussi de créer des goûts, tout au moins des désirs difficiles ou dangereux à satisfaire. L'abbé Fissiaux comprit qu'il restait une lacune à combler. ”

“ Tout établissement a ses défauts, écrit modestement le P. Fissiaux ; le nôtre n'en est pas exempt et ils sont
même nombreux; nous pensons les connaître et notre volonté est de les faire disparaître, du moins en partie. La tâche que nous nous sommes imposée, nous continuerons à la remplir avec un zèle et un dévouement qui ne faiblissent jamais dans les communautés religieuses, nous formerons des agriculteurs honnêtes, bons chretiens, habiles théoriquement et pratiquement dans l science agronomique. ”

“ La conviction de l'abbe Fissiaux était donc faite : la religion et la bonté exercent une influence incomparable, décisive sur la réforme des caractères et la rééducades volontés. L'expérience venait de lui prouver d'une manière péremptoire ce dont il n'avait jamais douté comme prêtre. Il mettrait donc la religion à la base son système de relèvement de l'enfance coupable. Comme le divin Maître, compatissant à toutes les misères, consolant toutes les peines, il n'aurait pour ces pauvres égarés que des paroles de mansuétude et de pardon ”

“ « Nulle puissance humaine, dit Alexis de Tocqueville, n'est comparable à la religion pour opérer la réforme des criminels et c'est sur elle surtout que repose l'avenir de la réforme pénitentiaire. » « Sans religion, comme l'a si justement exprimé un autre écrivain, on pourra arriver à la réforme des prisons, on ne parviendra pas à la réforme des prisonniers. »
Le P. Fissiaux en était convaincu, et cette conviction il l'avait puisée dans les leçons d'une longue et dure expérience. ”

“ Cette maison de la Providence, où il dépensa les prémices de son zèle, fut toujours bien chère au coeur de l'abbé Fissiaux ; il garda pour elle le meilleur de sa tendresse et la plus large part de ses sollicitudes ; elle ne suffisait plus cependant à absorber toute seule l'activité d'un homme qui ne reculait devant aucune initiative, pour audacieuse qu'elle fût, lorsqu'il s'agissait du salut des âmes. En 1839, les orphelines étaient à peine installées qu'il pensait déjà à une nouvelle fondation. ”

“ Les visiteurs affluaient; ils voulaient voir ses cultures, étudier l'ingénieuse distribution de ses eaux ; ses produits étaient primés dans force concours agricoles, soit de la région, soit de la France entière.
Le P. Fissiaux regardait comme un devoir de participer à ces concours. « Il faut montrer au grand jour, disait-il, que le prêtre est l'homme de tous les vrais progrès. Ce qu'il entreprend, il est capable de le mener à la Plus haute perfection, parce qu'à la compétence qu'y apportent les autres il sait joindre plus de désintéressement et un plus grand amour du devoir. » ”

“ A Aniane, le P. Fissiaux eut vite fait de se concilier l'estime et la sympathie universelles. Il eut cependant de très gros ennuis qui lui vinrent de l'indiscipline et de l'entêtement de quelques-uns de ses confrères. Il avait beau leur répéter que les circonstances exigeaient beaucoup de tact, de prudence et de modération; qu'il faut avec les hommes user de plus d'égards et de ménagements qu'avec les enfants; que les commencements sont toujours pénibles, mais qu'avec de la patience les difficultés s'aplanissent : tout fut inutile. ”

“ Ces tentatives diverses nous montrent l'esprit entreprenant et fécond en ressources de l'abbé Fissiaux : il tente tout, il essaye tout, rien ne lui semble impossible.
En l'année 1839, il ouvre les portes de la Providence à neuf sourdes-muettes et à quelques aveugles; pour les unes comme pour les autres, il pourvoit avec tendresse à des méthodes d'enseignement appropriées, ainsi qu'à l'apprentissage d'un métier qui assurera plus tard l'existence des infirmes.
Ces recrues diverses portent à cent soixante le nombre des enfants de l'orphelinat, et la maison suffit à
peine à loger tout ce monde. ”

“ Nous ne prétendons pas qu'elle soit parfaite et ne puisse être améliorée. Comme toutes les sciences, la pedagogie progresse et se perfectionne incessamment. Si le P. Fissiaux vivait encore, il n'hésiterait pas à user de tous les moyens que le progrès met à la portée des éducateurs d'aujourd'hui ; il accorderait sans doute plus d'importance à la formation intellectuelle, donnerait une plus large part aux sports et à l'éducation physique, ferait observer d'une façon plus rigoureuse les préceptes de l'hygiène. ”

“ La malveillance et la calomnie viennent disputer à ses orphelines le pain qu'il leur a si péniblement assuré. On se plaint que les brodeuses nuisent à l'industrie privée; on retire le travail sur la soie. M. Fissiaux est frappé au coeur, mais il ne se laisse pas abattre. Il substitue la couture aux ouvrages exécutés jusqu'alors ; il parvient à intéresser les marchands et les familles au sort de ses ateliers. En même temps il stimule ses enfants et exige d'elles un travail irréprochable. De cette époque date la réputation des ateliers de la Providence pour les ouvrages à l'aiguille. ”

“ Il fit ses premières études à Aix, chez les Pères de la
Retraite, qui surent dominer la légèreté de l'âge et la pétulance naturelle de leur jeune élève. Il passa ensuite au petit séminaire de la même ville pour y commencer l'étude du latin. Cet établissement était à l'époque dirigé par un saint prêtre, M. Abel, dont le souvenir est resté vivace dans le coeur de nombreuses générations d'élèves. Ce fut sous un tel maître que le jeune Fissiaux eut le bonheur de se préparer à la première communion. ”

“ Non, messieurs, non; il ne peut en être ainsi. La société se doit à elle-même de patronner ces infortunés; elle doit secourir ces misères morales, prévenir de plus grands maux et arrêter la contagion du mal. ”

“ Brièvement et sans se rendre importun, on leur rappelait chaque jour leurs devoirs envers Dieu : devoir de reconnaissance pour les bienfaits qu'il répand sur chacune de ses créatures ; devoir d'amour qui fait éviter les fautes, dans la crainte de déplaire à Celui qui connaît les pensées les plus secrètes de notre coeur. Chaque jour
on leur répétait leurs devoirs envers eux-mêmes ”