François-Joseph Parenty

“ On vit sa chère compagne souffrir de toutes ses douleurs, se réserver presqu'exclusivement le soin de le servir, ne point quitter son lit, et joindre, à l'emploi des remèdes humains, le secours de ses prières, pour demander un heureux retour à la santé. Cependant le médecin crut devoir la prévenir que la maladie était mortelle, et qu'il était temps de songer à l'administration des sacrements. Aidée de la grâce de Dieu, elle eut le courage de l'avertir, et de l'exhorter ellemême à recevoir ces dernières consolations de la religion. ”

“ Un père capucin de la maison de celte ville fit une oraison funèbre, dans laquelle il compara la fondatrice des pénitentes à sainte Paule, établissant un parallèle entre les vertus de Mme Maës et celles décrites par saint Jérôme sur cette illustre veuve romaine.
La piété croit que diverses personnes, atteintes de maladies qui ne laissaient plus d'espoir dé guérison, en furent délivrées après avoir réclamé l'intercession de cette constante amie de Dieu. Une vie aussi sainte devait augmenter la foi des peuples en ses miséricordes. ”

“ Dieu-lui avait! donné une grâce admirable pour gagner les coeurs et convertir les âmes.
Dès ce moment, là mère et la fille s'unirent plus étroitement que jamais, et menèrent dans leur intérieur une vie véritablement angélique. Chaque jour elles recommandaient à Dieu leur pieux dessein, qui n'était autre que de convertir leur maison de Bourbourg en un monastère, ouvert à un ordre de religieuses jusqu'alors inconnu dans le diocèse de SaintOmer et dans la Flandre autrichienne. ”

“ Ces consolations les portaient à remplir avec amour les obligations les plus pénibles de la règle.
Quoique l'hiver de 1614 à 1615 eût été l'un, des plus rigoureux du dix-septième siècle, on n'apporta aucun adoucissement aux austérités; il ne fut rien ajouté aux vêtements non plus qu'à la nourriture, et l'on continua d'aller nu-pieds, de coucher sur la dure; rarement on approchait du feu. Tel est l'esprit qui, à toutes les époques, s'est fait remarquer parmi les hommes, que les entreprises les plus parfaites rencontrent toujours quelques contradicteurs. ”

“ Souvent elle s'étudiait à faire comprendre à ses religieuses la difficulté de maintenir la même discipline dans plusieurs maisons du même ordre, éloignées les unes des autres, et soumises à divers supérieurs ecclésiastiques. Avant dé mourir, elle recommanda à toutes ces communautés de se conformer toujours à l'avenir aux observances régulières du couvent de Saint-Omer, "de lui soumettre les difficultés qui pourraient naître sur l'interprétation des constitutions et sur la manière de les observer. ”

“ Il entra dans leurs vues, entreprit le voyage de Bruges, où il obtint quelques religieuses qui vinrent avec la mère vicaire', ancienne professe de Bourbourg, compléter la petite communauté.
Elle était tellement pauvre dans les premiers temps de cette réunion, qu'il n'y avait pour literies que des bottes de paille, et pour nourriture que des légumes, du pain et de l'eau. On prit néanmoins courage ; il semblait au contraire que la ferveur devenait plus grande à mesure que le dénûment des choses de la terre était plus absolu. ”

“ Dans cet embarras, elle a recours à Dieu, et lui demande avec son humilité et sa ferveur ordinaire que sa sainte volonté s'accomplisse. Elle est exaucée; car bientôt elle surmonte cette difficulté et conduit cette affaire avec tant de prudence, qu'on se borne à demander les religieuses, sur lesquelles elle arrêtera elle-même son choix.. La soeur Ursule d'Aire fut envoyée en qualité de supérieure avec l'une des filles du fondateur, qui avait pris le nom de soeur Françoise de Bergues, et
deux autres soeurs dont l'une était née à Nieuport et l'autre à Crayewick. ”

“ On quitta Saint-Omer le 8 mai 1627 ; Mgr. Boudot était alors nommé à l'évêché d'Arras ; il bénit ces religieuses avant leur départ, et témoigna à la mère fondatrice l'espérance qu'il avait de la revoir dans l'une des villes de son nouveau diocèse, où il avait dessein d'introduire son institut. ”

“ Il serait difficile d'exprimer la joie toutesainte qu'éprouva Mme Maës, en se voyant ainsi séparée du monde, et dans la société dé cinq novices, animées du même zèle pour la prospérité de son nouvel établissement. Ses entreliens ne roulaient que sur Dieu, afin de ne vivre que pour lui. Elle formait ses soeurs à la vie pénitente, bien plus encore par ses exemples que par ses exhortations ; ayant soin toutefois d'interdire les austérités aux plus jeunes, et se bornant à les former à la piété.
Quant à la pauvreté, elle la fit dès lors observer fort strictement. ”

“ La vénérable fondatrice leur écrivait souvent, leur témoignant une tendresse vraiment maternelle, qui les portait à persévérer dans les sentiments de ferveur avec lesquels elles avaient embrassé son institut '.
Le prince archevêque de Cologne, qui administrait en même temps l'évêché de Liège, demanda l'établissement d'un couvent de la réforme dans la ville de Saint-Trond, de ce dernier diocèse. Mme Maës y envoya, en 1641, des religieuses qu'elle détacha de la maison "qu'elle avait à Liège. C'était la huitième fondation, sans y comprendre les trois couvents d'Allemagne. ”

“ Après la messe, le prélat officiant pénétra dans le cloître avec ses assistants, pour procéder àl'inhumation, qui se fit dans l'oratoire des religieuses. La grille étant ouverte, les sécurliers purent voir les cérémonies de l'absoute et de l'enterrement. En descendant dans la tombe, Mme Maës emportait non-seulement les regrets de sa nombreuse famille en JésusChrist, mais encore ceux du grand nombre de personnes qui l'avaient connue, et qui toutes avaient conçu la plus haute opinion de ses vertus extraordinaires, de la sainteté de sa vie et de son heureuse fin. ”

“ Peu après il autorisa M. le doyen de Cock à donner aux postulantes le voile et l'habit religieux, et à présider à l'élection d'une supérieure. Ces cérémonies eurent lieu le jour de saint André 1614. Mme Maës accepta la charge de supérieure, malgré les répugnances que son humilité lui avait fait éprouver, et prit le nom de soeur Françoise de Saint-Omer. Sa fille aînée, Antoinette-Florence Maës, fut nommée soeur Agnès de Bourbourg. Cette coutume de prendre un autre nom est ancienne dans les communautés religieuses ”

“ Mme Maës ne put résister au voeu qui s'exprimait par la voix de la population de cette cité. Elle fixa son choix sur trois religieuses qu'elle fit venir du couvent de Bruges; savoir : les soeurs Bernardine de Cassel, Angeline d'Ypres, et Madeleine de Bergues. Elles arrivèrent à Courtrai le 16 octobre 163o. Toutes trois méritèrent par leurs vertus, dé diriger successivement cette maison en qualité de supérieures. Elles y propagèrent le véritable esprit de charité et de ferveur, d'humilité et dé pauvreté qui rendit si parfaites les communautés fondées par Mme Maës. ”

“ M. Maës, son beau-père, bailli de Bourbourg , n'avait que deux fils, dont l'un s'était consacré à Dieu dans la maison des Capucins de Saint-Omer, et lorsque ces religieux ve ¬ naient prêcher dans cette ville, ils descen ¬ daient chez Mme Maës. La confiance qu'ils lui inspirèrent, la portèrent souvent à les con ¬ sulter sur les affaires de sa: conscience. ”

“ Ces difficultés ainsi aplanies , elle s'empressa de faire opérer dans sa maison les divers changements qui furent jugés nécessaires, pour la distribuer à la manière des communautés cloîtrées. Deux filles du couvent de la Présentation, à Aire ; vulgairement dites soeurs béguines, y furent reçues d'abord avec l'autorisation de Mgr. l'évêque. Arrivées à Bourbourg, le 3 Octobre 1614, veille de la fête de saint François d'Assise, l'inauguration
34 du monastère eut lieu le lendemain , afin d'obtenir ainsi plus efficacement la protection de ce Saint , dont cet institut devait suivre la règle. ”

“ Si elle fonde de nouvelles communautés., ce n'est, que pour y faire donner au monde le spectre du saint amour gui anime les.bienheureux dans la céleste patrie. Si elle reçoit les filles qui viennent se jeter dans ses bras; pour se confier à sa direction ? c'est pour les soustraire aux dangers du monde, les détacher 4çs créatures, et augmenter ainsi le nombre des épouses du Fils de Dieu. Si elle se transporte d'une ville à l'autre, c'est encore l'amour de Dieu qui lait ces changements ”

“ Quoiqu'il en soit de ces allégations de son historien, sur lesquelles il n'a osé luimême rien affirmer, nous userons delà même réserve dans une matière aussi délicate, et nous nous bornerons à déclarer que Mme Maës n'en fut pas. moins suscitée de Dieu, pour faire éclater pendant sa vie la puissance de sa grâce dans le concours de tant d'événements qui l'ont traversée.
Les soeurs Agnès et Ignace de Bourbourg, qui toutes deux moururent dans le couvent de Saint-Omer, y furent successivement inhumées
auprès de leur vénérable mère. ”

“ Cette résolution, qui ne tarda point à avoir son effet, fit naître une difficulté au sujet de la fondation du couvent de Bergues ; car le fondateur voulait que la mère vînt elle-même y établir sa réforme. Elle répondit qu'elle ne pouvait avoir d'autre volonté que celle de son supérieur. Il parut satisfait de cette réponse, et fit des démarches auprès du magistrat pour
51 obtenir l'autorisation d'acquérir un vaste jardin , où il voulait élever les bâtiments du monastère. ”

“ Les pauvres pénitentes en particulier étaient à la veille de manquer des choses les plus nécessaires à la vie ; mais M1* 6 Maës régla si bien les affaires de la maison , qu'elle parvint à lui procurer de quoi vivre selon la pauvreté que prescrit l'état religieux. Elle attribuait cet heureux résultat de sa prévoyance administrative aux mérites de sainte.Anne, mère.de la sainte Vierge, qu'elle invoquait dans les nécessités temporelles. La communauté lui rendait un culte particulier les mardis de chaque semaine, et aussi souvent qu'elle éprouvait quelque nécessité urgente ”

“ Celles qui n'annonçaient qu'une vocation chancelante, incertaine, étaient remises à leurs familles, sans aucun égard aux avantages temporels qu'elles pourraient procurer à l'établissement. Ce fut ainsi que sa maison devint en peu de temps une sorte de paradis terrestre, dont les fleurs méritèrent bientôt d'être transplantées dans
47 plusieurs villes de.la province de Flandre, Telles sont les bénédictions que Dieu se plaît à répandre sur les lieux où il est servi avec pureté de coeur, comme le faisaient les pauvres pénitentes de Bouçbourg. ”

“ Pour prendre courage, elle méditait sur cette maxime de saint Augustin : Où est r amour, il n'y a ni peine, ni travail ; et s'il y a fatigue, tamour nous la fait aimer.
Mgr. de France avait succédé à M. Morlet sur le siège de Saint-Omer. Les pénitentes de celte ville firent au nouveau prélat de vives instances pour obtenir qu'il demandât le retour de leur mère fondatrice'. Elles alléguèrent pour cela des motifs très-importants, qui concernaient le bien spirituel et même temporel de leur maison. ”

“ La fondation de la maison des pénitentes, de Saint-Omer fut, de la part de Mme Maës, l'oeuvre de la résignation et de l'obéissance ; car jamais elle n'avait pensé à cette ville, à laquelle pourtant des liens de. famille devaient naturellement l'attacher. Mgr. l'évêque , aidé de son archidiacre l'abbé Morlet, se chargea d'aplanir toutes les difficultés auprès du gou ¬ verneur-général des Pays-Bas, et fit acheter un terrain qui jusqu'à ce moment avait servi aux exercices des arquebusiers 1. ”

“ H est beau de voir au dix - septième siècle, des femmes non moins distinguées par leur naissance, que par le rang qu'elles occupaient dans le monde, se clore dans ces asiles ouverts à la pénitence, y em ¬ brasser les saintes rigueurs de l'état reli ¬ gieux , et se placer sous la direction de cette fidèle épouse de Jésus - Christ , dont la renommée se répandait ainsi malgré elle. ”

“ Heureusement, il n'y avait rien de si pénible et de si
64 laborieux, qu'elle n'entreprit et supportât de grand coeur , quand il s'agissait du salut des âmes , tant était grand son amour pour Dieu, tant était vive et brûlante sa. charité envers le prochain.
La quatrième fondation eut lieu dans la ville d'Aire l ; sept religieuses y furent envoyées sous la direction de la soeur Bernardine de Graveiihes , qui était venue à SaintOmer , du couvent de Bourbourg, pour se former à l'administration sous la conduite de la mère fondatrice. ”

“ Dieu
1 Le costume des pénitentes consiste en une tunique et un habit de drap gris-brun: Elles ceignent ces vêtements d'une; assez forte corde de crin à plur sieurs noeuds. Les novices ont un voile blanc, et les religieuses professes portent un voile noir qui les couvre jusqu'à la ceinture, et au dessous duquel est un manteau qui descend jusqu'aux genoux. ”

“ C'est ainsi qu'à côté de ces génies qui ont éclairé la terre, on trouve l'humble fille du Sei ¬ gneur , modèle de charité, de ferveur, servant Dieu dans le silence d'un cloître et saintement inspirée d'opérer de grandes choses. ”

“ Celle de Bruges parvint à se cacher dans une maison de cette ville; mais celle de Gand se relira en Hol ¬ lande et se trouva refoulée jusqu'à Middelburg. Là ; une dame de Gand et l'abbé Goethals, vicaire général du diocèse, touchés du misérable état de ces religieuses, leur procurèrent un asile. Elles vécurent sur cette terre étrangère du produit de leur travail jusqu'en 1800. Les soeurs de Bourbourg vinrent à cette époque se réunir à leur mère supérieure, qui habi ¬ tait avec trois ou quatre religieuses une fort petite maison qui lui avait été abandonnée par charité. ”

“ Sachant combien la mère fondatrice avait de zèle pour le culte de la mère de Dieu, l'abbesse de Marquette lni fit présent d'une statue de la sainte Vierge , artistement sculptée, et qu'on destina à l'ornement du choeur dp,;lachapelle du couvent de Lille. Mme Maês ne pouvait recevoir de plus agréable souvenir de son séjour dans ce monastère ; aussi accepta-t-elle cet hommage avec le sentiment de la plus touchant reconnaissance. ”

“ Elle s'adressa aussi à la sainte Vierge, pour lui recommander cette nouvelle entreprises , et lui dédia ce monastère avec un profond sentiment de piété, suppliant cette patronne de toutes les vierges de le prendre sous sa protec ¬ tion, d'en être la perpétuelle supérieure ; afin d'y assurer.la stricte observance de la réforme, ' dans l'esprit de pauvreté, d'humilité , de mortification et de prière , qu'elle venait y introduire avec la grâce de son divin Fils . Ces demandes furent exaucées ; car cette maison se maintint constamment dans la ferveur de sa première institution. ”

“ Dieu néanmoins lui ménageait de rudes épreuves et de cruelles souffrances pendant sa dernière maladie. Lorsque, dès le 6 Octobre 1641, elle se trouva atteinte d'une fièvre continue, les médecins ne dissimulèrent pas à ses filles lé danger du mal. Toute là communauté se tourna Vers Dieu dans l'extrême affliction qui l'accablait. Les maisons de l'ordre furent aussitôt informées de cette situation; partout on se mit en prières et l'on y ajouta des oeuvres de pénitence pour obtenir la conservation
96 d'une vie si chère. ”