Casimir Gaillardin

“ Il vous appartient plus qu'à personne de faire connaître votre saint abbé, le Père Etienne; car votre maison est remplie de la bonne odeur de ses vertus, et tout mort qu'il est, il y prêche encore d'une manière bien vive et bien éloquente. Elle est son ouvrage ; c'est lui qui a fondé Aiguebelle au milieu des contradictions et des privations de tout genre. Ce monastère était bien modique et presque ruiné quand je le vis pour la première-fois. ”

“ Édifier les religieux et les chrétiens qui vivent dans le monde, et toucher le coeur des incrédules, c'est un magnifique résultat auquel ne peut prétendre celui qui écrit ces lignes. Il sent bien qu'il faudrait à l'historien du très révérend père dom Etienne, des qualités qu'il n'a pas. ”

“ Le peu d'anciens qui ont conservé le souvenir du Père Etienne, autrefois M. Malmy, font tous le même éloge de sa vertu, c'est-à-dire de son éminente piété, de son zèle, de son parfait détachement de toutes les choses humaines, ne cherchant que sa sanctification et celle de ses paroissiens; rien de plus particulier en ce temps dans la vie de ce saint prêtre. ”

“ Le juste aux prises avec l'adversité, et triomphant par la patience de l'obstination du mal, parut à un philosophe ancien le spectacle le plus digne de l'admiration des hommes. Or, voici un chrétien exilé pour sa foi, qui
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s'anime dans l'exil d'une foi nouvelle; persécuté pour la sévérité de sa vie, qui embrasse aussitôt une vie plus sévère; poursuivi par ses ennemis, délaissé par ses protecteurs, et toujours inébranlable dans la pratique de ses austérités; souffrant tout de la part des hommes pour conquérir le droit de souffrir à son gré. ”

“ Malgré le petit nombre de religieux de choeur qu'il eût conservé auprès de lui, il chantait régulièrement tout l'office; il y eut un moment où, seul avec un autre religieux, il suffit à l'accomplissement de ce devoir. Son administration était toute fraternelle ; on ne retrouvait en lui que le frère, non le supérieur. Très austère à lui-même, il était plein d'indulgence pour les autres. «Il vaut mieux, disaitil, pécher par miséricorde que par rigueur.» On pouvait l'aborder à tout moment, on se retirait, satisfait : il ne parlait à ses frères que pour les consoler et les encourager (1801-1803) . ”

“ Malgré les honneurs et les droits que la règle conserve aux abbés démissionnaires, le père Etienne voulut n'être véritablement qu'un simple religieux. Il reconnut pour ses supérieurs non-seulement l'abbé, mais encore tous les officiers du monastère. Il n'agit plus qu'avec leur consentement, il ne résista jamais à leur volonté. Il appelait le nouvel abbé, non-seulement son père , mais son seigneur. Il demandait sa bénédiction et la recevait à genoux. ”

“ Aussi sévère à son esprit qu'à son corps, quand il présidait le chapitre, quoiqu'il n'eût aucun supérieur à qui s'accuser, il se confessait à la communauté, s'imposait une pénitence et disait humblement : « Je vous demande pardon, mes frères, je tâchece rai de me corriger de mes fautes. » Il exerçait la charité avec une délicatesse que la religion seule peut enseigner. Affable envers tous les étrangers, il était surtout dévoué aux pauvres qui venaient demander l'hospitalité. Il ne laissait point passer un seul jour sans visiter le bâtiment des pauvres. ”

“ Travailler et perdre le fruit de ses travaux, recommencer infatigablement, et tout perdre une seconde fois, recommencer encore et réussir à la longue, voilà de quoi remplir une vie entière, voilà aussi ce qu'une seule phrase suffit à raconter. ”

“ Dieu, pour éprouver sa vocation, sembla prendre plaisir à la contrarier. Les premiers efforts de l'abbé Malmy furent infructueux. Ses supérieurs lui permettant d'essayer ses forces, il chercha dans quel ordre il devait entrer, et comme il ne connaissait pas bien le régime de la Trappe, il crut être appelé chez les Chartreux. En 1778, il entra à la Chartreuse de Mont-Dieu, dans le diocèse de Reims. ”

“ L'esprit de Joseph II dominait encore à la cour d'Autriche. Par les conseils des illuminés, l'empereur décida qu'il tolérerait chez lui les Trappistes, mais à la condition qu'ils ne recevraient plus de novices. Cette condition était un ordre de départ; les religieux se préparèrent courageusement a chercher un autre asile. La princesse de Condé, devenue la soeur Marie-Joseph, avait demandé l'hospitalité à l'empereur de Russie. Bientôt arrivèrent de Saint-Pétersbourg des passeports pour quinze religieux et quinze religieuses; deux couvens leur étaient accordés à Orcha, dans la Russie-Blanche. ”

“ L'éducation des enfans avait péri en France avec la religion ; en Suisse elle était au moins fort négligée. Le charitable abbé voulut y pourvoir. Il destina donc à cet oeuvre une nouvelle classe de religieux: Il modifia pour eux les réglemens delà Val-Sainte; et, au lieu du travail des mains, leur imposa le soin d'instruire la jeunesse. Cette institution si chrétienne dans ses motifs, ne le fut pas moins dans son exécution. Les enfans pauvres surtout furent admis à celle école du cloître. ”

“ Il soutenait les nouveaux convertis, les novices tièdes ou effrayés, avec une douceur, une patience que rien ne lassait. Il s'insinuait dans le coeur des irrésolus, fixait leurs incertitudes par l'affection. Filioli, leur disait-il comme saint Paul, quos iterumi. parturio donec formetur Christus in vohis. II les gagnait à Jésus-Christ en les attirant à lui. Mais c'est surtout à l'égard des coupables que sa charité était délicate et toute brûlante. Cette maxime de saint Augustin lui était familière : « Ce qu'un autre a fait, je suis capable de le « faire » ”

“ L'arrivée prompte d'un homme qu'il aimait tendrement, fit plaisir au malade sans lui donner aucun espoir ni aucun désir de guérison. Déjà il avait recommandé à un religieux d'annoncer sa mort à l'évêque de Marseille; par qui il avait été béni, à l'évêque de Châlons dans le diocèse duquel se trouvaient maintenant ses anciennes paroisses, et de réclamer leurs prières. ”

“ La vie du très révérend père Dom Etienne, si elle était fidèlement racontée, offrirait aux religieux un modèle accompli des vertus nécessaires à leur saint état. Elle leur prêcherait, avec toute l'autorité de l'exemple, la fuite du monde à un âge où l'habitude d'y vivre semble être devenue une nécessité impérieuse, et l'amour des austérités dans une vieillesse pour laquelle la règle supprime d'elle-même quelques-unes de ses rigueurs; la constance invincible dans la persécution la plus opiniâtre, l'activité et la vigilance pendant la paix, l'humilité et la fermeté dans le ”

“ Cette charité se produisait aussi au dehors. Nous avons dit plus haut que le père Etienne sortit trois fois de son monastère. Si l'amour de la retraite le retenait dans sa solitude, la charité le ramenait dans le monde. Un religieux de Melleray, malade à Aiguemorte, le demandait pour confesseur. ”

“ La Trappe, réduite à trois hommes, subsista en dépit de toutes les puissances ennemies. Ils ne pouvaient plus garder l'habit régulier: ce fut le seul changement que la persécution apporta à leur genre de vie. Ils chantaient l'office, donnaient au travail des mains le temps prescrit par la règle, cultivaient leur jardin, dont le produit les nourrissait. Ils soulageaient les pauvres selon le précepte de Saint-Benoît. Le père Etienne, indulgent pour ses ■compagnons, les exemptait du jeûne, mais il jeunait lui-même, et observait toutes les mortifications de son ordre. ”

“ Enfin, comment oublier un bienfait permanent, qui lui a survécu, et qui conserve à sa mémoire la vénération générale? Il voyait l'instruction des enfans trop négligée. Il voulut rendre aux pauvres ce qu'il avait reçu au temps de sa pauvreté. Il se trouvait bien riche maintenant avec un revenu de 1200 livres. Il fonda une école gratuite qu'il confia à une soeur de la Providence. Un don de 8000 livres offert par une dame pieuse pourvut à l'établissement de l'oeuvre; les épargnes du bon pasteur firent le reste.
La foi est clairvoyante. ”

“ Il rappelait souvent le souvenir de sa tante, soeur converse à la Visitation, pour ajouter : « car je ne suis pas d'une famille riche ». Les oeuvres que Dieu avait accomplies par son ministère? S'il avait à raconter les évènemens les plus importans de sa vie, les difficultés auxquelles tant de fois il s'était vu réduit, il omettait ses propres embarras, ses souffrances,,ses chagrins cuisans, pour exalter la Providence et la miséricorde de Dieu, les secours et les consolations qu'il avait reçus. Sa dignité de supérieur ? Elle lui semblait une charge pesante, une responsabilité dangereuse. ”

“ Si l'Esprit « saint a dit : la vie de l'homme est de soixante« dix ans, de quatre-vingt dans un petit nombre « de privilégiés, et tout ce qui dépasse ce terme
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“ Vous êtes bienheureux lorsque « vous vivez du travail de vos mains. »
La reconnaissance des religieux ne pouvait se tromper sur l'auteur de tous ces biens. Elle saisit en 1834 l'occasion de se manifester publique - nient. Dom Augustin était mort en 1827. Pendant son gouvernement, presque tous les monastères de l'ordre n'avaient eu que des prieurs. Après sa mort plusieurs maisons demandèrent à être érigées en abbayes. Aiguebelle sollicita, comme les autres, celte faveur. Quel bonheur pour celte communauté de conférer à son père, à son fondateur, l'honneur suprême de la hiérarchie monastique! ”

“ Il voulait bien qu'on choisît un abbé ; mais il souhaitait qu'on choisît un autre que lui ; il eût concilié par là les intérêts de sa maison et ceux de son humilité. Ses religieux n'y pouvaient consentir. Il avait toujours gouverné Aiguebelle; il y aurait inconvenance à lui donner maintenant un supérieur, à le faire descendre au second rang, même sur sa demande. Pour lever toute difficulté, iIs réclamèrent l'intervention de l'abbé de Melleray, qui, depuis la mort de dom Augustin, exerçait provisoirement les fonctions de supérieur général. ”

“ Le sol est fertile en légumes, en vignes, en plantes médicinales, en amandiers et en mûriers. Le travail peut y faire prospérer l'agriculture et les prairies.
Ce lieu était une vaste et profonde solitude,, lorsqu'en 1137, Gontard Loup de Rochefort le céda à l'abbé de Morimond, Oihon de Frisingue, pour y construire une abbaye en l'honneur de la
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sainte Vierge. Aiguebelle, issue de Morimônd, fut donc une abbaye de l'ordre de Cîteaux (1) . Elle reçut, selon une tradition que nous nous garderons bien de contester, la visite de saint Bernard. Elle posséda long-temps de grands biens ”

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commandement, l'humilité et la joie dans l'obéissance; enfin, et par-dessus tout, la fidélité inviolable à la règle, gage certain de toutes les perfections monastiques.
Elle ne serait pas non plus inutile aux chrétiens qui vivent dans le monde. Lès bons religieux sont le sel de la terre. Ils protestent, par leur régularité, contre
nos relâchemens, par l'observation d'une loi rigoureuse, contre la mollesse de notre volonté. Leur vie est une exception sans doute , et, si l'on veut, un excès de vertu ”

“ « j'ai vu des hommes qui retracent, sous nos « yeux, la vie si parfaite et si admirable des an« ciens moines de l'Egypte, nos premiers pères. » Qu'eût-il dit au dix-huitième siècle, en retrouvant dans les Trappistes de Darfeld, les premiers moines de-Cileaux, comme il avait retrouvé dans Cîteaux les premiers solitaires de la Thébaïde. Ainsi se transmet d'âge en âge, toujours le même, maigre les changemens des hommes, toujours puissant, malgré les triomphes apparens de l'erreur, cet esprit de vie et de vérité descendu des cieux sur l'église comme une force féconde et permanente. ”

“ Dom Augustin les quitta pour aller à Saint-Pé. tersboug où il obtint le droit d'amener ses autres religieux dans la Volhynie, la Podolie, elle palatinat de Breschia. Le père Etienne resta donc seul à la tête des Trappistes et des Trappistines d'Orcha. Après les fatigues d'une route laborieuse, il eut à souffrir toutes les rigueurs d'un climat inconnu et presque mortel aux hommes de l'Occident. Orcha est située dans la RussieBlanche , au diocèse de Mohilow. Le froid y est excessif; le thermomètre descend quelquefois à 32 degrés au dessous de zéro. ”

“ Ce rapprochement se présentait de lui-même dans l'histoire de la Trappe. Le père Antoine et le père Etienne, le supérieur de Lulworth et le prieur de la Val-Sainte, le fondateur de Melleray et le fondateur d'Aiguebelle, ont embrassé presque en même temps la réforme de dom Augustin. L'abbé Saulnier se fit Trappiste en 1795, l'abbé Malmy le précéda d'une année. ”

“ « Mon vénérable père, nous vous faisons faire pénitence jusqu'au dernier moment, — Oui, toujours, » reprit-il avec l'accent d'une énergique approbation. Dans l'après-midi quelques religieux vinrent le voir, chacun remporta une parole d'affection,un encouragement.Le frère convers qui depuis quinze ans avait soin de la santé du père Etienne, lui dit en pleurant: «Voici « votre vieux frère, bénissez-moi, et après votre « mort priez pour moi, afin que nous soyons un « jour réunis dans le ciel.—Mon ami, répondit« il, nous sommes inséparables, inséparables. » ”