“ Cependant, la ferveur et la générosité de ses soeurs la consolaient et lui donnaient chaque jour plus d'espoir. Elle eut une preuve non suspecte de la solidité de leur vertu, dans la grande disette qui termina l'année 1796. Alors elles n'avaient pour vivre que du pain fait avec du son de farine de seigle et les restes de la table du pensionnat, qui était loin de suffire pour les nourrir, en sorte qu'elles souffraient beaucoup de la faim. ”

“ Mais, comment exécuter de si beaux projets sans aucune ressource pour subvenir aux dépenses, sans personne pour seconder l'entreprise, et dans un temps surtout où toutes les maisons religieuses venaient d'être renversées, où les plus haineuses précautions contre tout ce qui offrait l'apparence de communauté avaient envahi presque tous les esprits? La difficulté sans doute était grande, mais elle n'arrêta pas le zèle de Mlle Rivier qui mil toute sa confiance dans le Seigneur ; elle se rappela que douze pauvres hommes, sans naissance, ignorants, avaient conquis presque l'univers à Dieu ”

“ Obligée de vivre dans le monde elle ne s'en consola que par la pensée qu'elle pourrait y travailler à la gloire de Dieu en instruisant l'enfance. Elle était surtout remarquable par son amour pour les pauvres : elle ne pouvait les voir sans se sentir émue de compassion et d'un vif désir de les soulager, elle leur donnait tout ce dont elle pouvait disposer, et ne recevait jamais la moindre pièce de monnaie sans penser à l'instant à quel pauvre elle pourrait en faire l'aumône. ”

“ Guérison nouvelle de Mlle RIVIER. — Sa première communion. — Son entrée et sa conduite au couvent de Pradelles. — Son retour a la maison paternelle.
La jeune Rivier, quoique marchant à l'aide de béquilles , ne cessait de demander à sa chère patronne une guérison plus complète. La sainte Vierge l'exauça enfin, après trois ans de prières ; et, pour rendre le miracle plus éclatant, Dieu permit, qu'en courant avec ses béquilles, l'enfant fil une chute qui lui rompit la cuisse, de sorte qu'on désespérait de sa guérison. ”

“ Cependant tant d'oeuvres de zèle et de charité accablaient la pieuse institutrice, et sa santé ne pouvait plus tenir au travail pénible dont elle était surchargée, d'un autre côté, une pensée l'affligeait et lui venait continuellement à l'esprit : « Tout va bien dans celle paroisse, se disait-elle, mais les autres paroisses ! ô comme elles sont abandonnées? Qui y fait l'école et le catéchisme? Qui y montre aux filles et aux femmes le chemin du Ciel ?» A celte pensée elle eût voulu se multiplier , se répandre partout pour travailler, partout à faire connaître et aimer Dieu ”

“ La reconnaissance entraîne comme spontanément toute la communauté à la chapelle pour bénir la Providence qui leur rend une si bonne et si tendre Mère; le Te Deum fut chanté avec une pieuse allégresse devant le Saint-Sacrement. ”

“ Fouiller dans les entrailles de la terre, la dévorer en guise d'aliment, voilà sans doute le nec plus ultra des lamentables inventions de la faim ! J'en ai cependant une autre à vous signaler, dont la seule pensée me fait frémir d'horreur : des païens ont trouvé plus substantielle la chair humaine! Mais pour ne pas fatiguer votre coeur par de trop longs récits, dignes assurément de figurer dans les annales de l'anthropophagie ”

“ Vie de pauvreté et de privations à laquelle elle se réduit elle et ses soeurs.
Les contrariétés elles peines fondaient de toutes parts sur Mlle Rivier, et Dieu lui faisait comprendre chaque jour que son oeuvre ne pouvait se fonder et se soutenir que par la croix. Entre toutes ses peines une des plus douloureuses fut celle que lui suscita la première maîtresse du pensionnat. ”

“ Le monde qui juge tout avec des yeux charnels fit beaucoup de railleries au sujet de la communauté naissante; on disait que Mlle Rivier devait avoir perdu la tête. Mais la servante de Dieu laissait parler le monde, priait beaucoup, instruisait et formait ses compagnes et songeait à acheter une maison pour loger sa communauté ”

“ Comme nous nous applaudirons alors de ces quelques légers sacrifices que nous aurons fait pour concourir à l'OEuvre de la Propagation de la Foi, et qu' il sera consolant pour nous de penser à ces âmes sauvées par nos charités, qui nous prépareront une place dans le Ciel où nous aurons contribué à les introduire! Si notre fortune ne nous permet pas de grands sacrifices, faisons du moins ce que nous pouvons. L'OEuvre de la Propagation de la Foi ne nous demande que bien peu de chose ”

“ Dirai-je combien l'espèce humaine est dégradée sous l'empire de la faim? Des pères et mères ont refusé de partager leur dernière poignée de riz avec leurs propres enfants qui, après avoir poussé à leurs oreilles des cris lamentables pendant quelques jours, se sont éteints dans une maigreur effrayante. D'autres, pires que les tigres, ont tué les enfants qui venaient de naître, surtout les filles, ou les ont jetés à la voierie, comme chez nous on jette un petit chien qu'on ne veut pas élever. ”

“ Après une heure de repos à l'ombre des bâtiments, nous repartîmes en plaignant du fond du coeur ces pauvres idolâtres, que le démon abuse si cruellement, et qu'il sait ici enchaîner à ses autels par des austérités, comme il captive ailleurs par les plaisirs. C'est partout le même aveuglement et le même esclavage; mais la compassion qu'on éprouve pour ces malheureux est bien plus vive, quand on les voit faire pour se perdre plus de sacrifices qu'il n'en faudrait pour se sauver. ”

“ Dans une circonstance si critique, Mlle Rivier eût recours à ses armes ordinaires, la prière etla confiance en Dieu ; et le pensionnat se soutint en dépit de la calomnie.
A peine cet orage était-il dissipé qu'il s'en éleva un autre bien plus terrible. Le comité révolutionnaire envoya cent soldats en garnison à Thueyls, avec l'ordre de détruire le nouveau couvent et d'en disperser toutes les religieuses. A celte nouvelle, Mlle Rivier, sans se troubler, mil toute la communauté en prière, et, comme Abraham, espéra contre tout motif humain d'espérer. La Providence ne trompa point son espoir. ”

“ Pour vous faire une idée exacte de la misère exacte qui a désolé mon district, il est bon que vous sachiez que dans ce pays, tout hérissé de montagnes, la culture fait toute la subsistance du peuple, et qu'une année de récolle médiocre suffit pour réduire un tiers des habitants à la pauvreté la plus affreuse. ”

“ Si nous réfléchissions sur tout le bien qu'il résulterait du sacrifice de nos fantaisies, pour employer à ces bonnes oeuvres ce qu'elles nous coûteraient, nous les ferions bien souvent sans doute, et nous en recevrions la plus douce des récompenses par la satisfaction qui nous en reviendrait dans ce monde, et par les trésors que nous amasserions dans le ciel. ”

“ La communauté prend le nom de Couvent de la Présentation de Marie. — Les soeurs de Mlle RIVIER lui donnent le nom de MÈRE. — Établissement de l'oeuvre des orphelines.
Tant de travaux avaient occasionnés des infirmités corporelles à Mlle Rivier , qui sans s'écouter n'en continuait pas moins à travailler avec ardeur à procurer la gloire de Dieu et le salut des âmes; elle visitait les établissements qu'elle avait fondés et qui étaient déjà nombreux, elle y donnait des retraites, encourageait ses soeurs à la persévérance. ”

“ Tantôt c'est le feu, près de produire un grand incendie, et arrêté sur la prière de Madame Rivier, par une circonslance tout à fait insolite qu'il est difficile d'attribuer au hasard ; tantôt c'est la digne supérieure ellemême , et plusieurs fois ses Soeurs, près de périr aux passages des rivières, se débattant long-temps entre la vie et la mort, et échappant contre toute vraisemblance. ”

“ Une chose qui contribue à rendre les mandarins favorables aux chrétiens, c'est qu'ils savent fort bien que ceux de leurs prédécesseurs qui ont sévi contre la Religion , ont fait des fins tragiques ou ont été disgraciés, non pour avoir été persécuteurs, mais pour d'autres fautes que le bon Dieu , afin de les punir sans doute de l'abus qu'ils avaient fait du pouvoir, a permis qu'ils commissent ou qu'on leur imputât. ”

“ On vil avec admiration cette jeune personne de dix-huit ans, maintenant dans son école l'ordre le plus parfait, respectée de tous les enfants, honorée des parents eux-mêmes, sur lesquels elle avait su prendre tant d'autorité, qu'ils ne lui parlaient jamais qu'avec le plus grand respect. ”

“ Elle se concilia encore plus l'admiration de tout le monde par sa générosité et sa force d'âme, dans une épidémie qui affligea Thueyts en 1794 , et fit mourir un grand nombre de personnes. C'était, disaient les médecins, une fièvre typhoïde , sans penser au danger qu'elle courait, Mlle Rivier se dévoua spécialement aux soins d'une malade atteinte du fléau dévastateur, et passa plusieurs nuits auprès d'elle. Pour fruit de sa charité elle contracta elle-même la maladie ”

“ Semblable à un incendie que le vent alimente et propage, ce fléau a fait en peu de mois des progrès si rapides, qu'au mois d'avril de cette année tout mon district s'est trouvé infecté, et bientôt ses ravages se sont étendus sur le reste du Su-Tchuen. La contagion s'attachait surtout à la classe pauvre , aux personnes qui avaient eu à souffrir de la faim. Le nombre de morts est incalculable, on les compte par millions. Les chrétiens n'ont pas été plus épargnés que les infidèles. ”

“ Il n'y a pas long-temps qu'un riche indigène, voisin de la famille où je passe le temps des grandes chaleurs, rencontra dans son champ un individu qui lui dérobait des courges : aussitôt de crier, de ressaisir les objets enlevés et d'éconduire son homme à coups de bâton. ”

“ Quand ces dignitaires sont en marche, ils ont toujours nombreuse escorte ; qu'ils soient en litière ou à cheval, un serviteur déploie sur leur tête un large parasol rond , un autre les rafraîchit à grands coups d'éventait, un troisième tient la main à la bride du cheval, ou au bras du palanquin, tandis que le grave personnage se rengorge dans sa vaniteuse indolence. ”

“ Dès-lors plus de moyens de faire la classe et d'enseigner la religion à la jeunesse. Mlle Rivier en fut si affligée qu'elle en fut malade pendant quelque temps.
Il y avail dans le voisinage une petite ville nommée Thueyts dont les principaux habitants connaissaient le mérite de l'institutrice de Montpézat; ils avaient plusieurs fois eu l'idée de l'attirer au milieu d'eux ; ils crurent que le moment était venu de réaliser leur projet, et ils envoyèrent un exprès pour aller chercher Mlle Rivier qui se rendit à leurs désirs. ”

“ Abandonné des hommes, il se tourne vers le ciel et commence, par les ordres du R. P. Abbé, une neuvaine de prières devant l'image de Madame Rivier, que le P. Abbé lui avait recommandé d'invoquer seule : pendant celle neuvaine il se trouve tout-àcoup et en un instant si parfaitement guéri, que dès le jour même il reprend en entier l'ordre el les travaux de la communauté. ”

“ Un si bel acte de charité trouva des critiques ; mais la servante de Dieu, sans se mettre en peine des hommes, n'en continua pas moins sa bonne oeuvre, toute disposée à recommencer si l'occasion s'en présentait. L'occasion, en effet, ne larda pas , une étrangère qui passait par Montpézat étant accouchée dans ce lieu et ayant eu la barbarie d'y abandonner son enfant nouveauné, M1le Rivier vola au secours de cette innocente créature, lui procura une nourrice à ses propres frais, et le soigna comme une mère jusqu'à sa mort qui arriva peu de temps après. ”

“ Un domaine voisin du couvent fut mis en vente: en l'acquérant; on se flattait d'y avoir les légumes et toutes les denrées nécessaires à la communauté, des prairies pour nourrir des vaches qui fourniraient tout le lait dont on aùrailbesoin, et un lieu agréable de promenade des plus avantageux pour la santé des soeurs et des pensionnaires. Mais comment acheter quand on est si pauvre et que l'on n'a aucune ressource pour payer? ”

“ C'était le moment où les bonzes se mettaient à table. Voici le spectacle dont nous fûmes témoins. Dans un vaste réfectoire , quatre-vingt-dix bonzes placés dos à dos , assis devant une longue table fort étroite , les mains jointes , les yeux constamment fixés à terre, chantaient en commun des paroles qu'aucun de nous ne put comprendre. ”

“ Là, vous croiriez vous trouver en dehors de la Chine : les maisons ont une architecture à part; les hommes et les femmes sont d'une taille européenne ; leurs traits et leurs manières ressemblent presque aux nôtres. ”

“ Mlle Rivier qui ne voyait dans son oeuvre que l'oeuvre de Dieu à laquelle elle estimait cette acquisition indispensable, mil sa confiance dans la Providence, et la Providence ne la délaissa point. Il fallait trois mille francs le jour de la vente pour premier paiement; une personne généreuse les lui prêla. Les autres paiements devaient être faits successivement et à des distances éloignées : La Providence la mit en état de s'en acquitter par les dons qui lui furent faits, par la dot
(56) des soeurs reçues et par les autres petits profils que put faire la maison. ”

“ Il le fil en effet dès le jour même, et celle défense fut si exactement observée, que jamais les soldais ne passèrent dans la rue du couvent, ce qui faisait dire avec étonnement aux personnes du quartier, qu'il fallait que l'ange de Mlle Rivier se trouvât là pour les arrêter. Mais un autre sujet d'inquiétude survint bientôt : On voulait que toute la communauté, supérieure, religieuses et pensionnaires, assistât à l'assemblée schismatique et impie de la décade ”

“ Des essaims de pauvres, tant hommes que femmes et enfants, circulaient en tous sens, se jetaient sur les rizières, enlevaient les légumes des jardins , dépouillaient les vergers ainsi que les plantations de millet. ”

“ Les hommes qui ont atteint la vigueur de l'âge peuvent assez ordinairement s'occuper, soit à transporter des fardeaux ou des palanquins, soit à couper du bois ou à cultiver les champs ; mais le modique salaire qu'ils en reçoivent, quatre ou cinq sous dans les temps ordinaires, ne saurait suffire à l'entretien de leur famille. Pour les femmes et les filles, elles n'ont d'autre gagnepain que la filature du chanvre et du colon, et ce travail manque presque totalement aux époques de grande disette ”