“ La veille de sa mort, il l'appela et lui dit : ce J'ai été chargé par le Dieu vivant de lui bâtir un temple et de l'orner ; il n'y a que corruption et poussière. Vous comprenez que c'est de mon coeur que je veux parler. Vous avez pris tant de soin pour orner l'église de la Présentation; aidezmoi à orner le sanctuaire dont je parle. Sa soeur comprit d'abord que, quoiqu'il n'y eût que trente-six heures qu'il avait communié, il désirait de le faire de nouveau aux approches de la mort. ”

“ Et c'est bien ainsi, de fait, qu'était constituée la Maison castraise; composée de l'orphelinat, pour les converties; de classes modestes, ouvertes aux familles peu aisées, moyennant une très-modique rétribution ; enfin, d'un pensionnat, encore fort restreint, où prenaient place les aspirantes de la Communauté. C'est sur ce même modèle que furent organisées les succursales, où nous trouverons toujours une école pour les pauvres, une pour la classe moyenne, et un germe de pensionnat pour les familles plus fortunées du lieu. ”

“ En ce moment, le plus propice, il souffle sur deux jeunes âmes auxquelles il a déjà donné , avec les saints désirs du Ciel , le surcroît des biens de ce monde : fortune , talents et noblesse , et il leur fait tout mettre aux pieds des orphelines qu'elles devront servir.
Déjà, sur la foi d'un acte de notaire, nous avons inscrit le nom d'Henriette de Saint-Salvy au 10 février 1784 ; mais voici des dates, retrouvées dans un manuscrit de notre Soeur, qui nous apprendront à rectifier ces renseignements de l'homme de loi et à rétablir les entrées réelles des autres directrices au couvent. ”

“ Les Clarisses, les Urbanistes, les Frères eurent leur part des revenus de la soeur du prélat. (1) Mais c'est assez nous arrêter sur ces détails d'une générosité universellement reconnue ; disons seulement que l'éloge de cette femme sortait spontanément de toutes les bouches, que chacun répétait cette parole dont les administrateurs des hôpitaux accompagnaient, en 1779, une concession réclamée par Mademoiselle de Rochechinard : « Elle la mérite d'autant plus que sa charité et sa bienfaisance n'ont point de bornes dans cette ville. » ”

“ Sous la triple influence de Mademoiselle Félicité, de son frère et de l'abbé Favier, pour ne point parler de l'action directe du prélat, la Présentation avait poussé des racines au sein de la cité et du diocèse. Brassac, Lacaune, Castres et ses environs avaient déjà fourni des directrices. Cependant le recrutement de ces dernières avait ses difficultés , d'une part le besoin de sujets allait augmenter avec la réalisation prochaine des fondations ; de l'autre, le but de l'oeuvre voulait que toutes les ressources fussent tournées au profit des orphelines et nullement de leurs maîtresses. ”

“ Et cette protection bienfaisante accompagna souvent le jeune homme encore plus loin dans la vie ; maintes fois on vit figurer sur son acte de mariage une dot, — dont on devine la provenance, — qui assurait au nouveau foyer une compagne chrétienne et de famille honnête. ”

“ Il existe une supplique en cour de Rome, sans date, que nous croyons pouvoir attribuer à l'épiscopat de Monseigneur de Barral, de laquelle on peut inférer que l'école du couvent n'est pas d'ouverture récente. Chez les pauvres Clarisses devait se rendre, sans doute, la classe pauvre du faubourg de Villegoudou ; elles payaient ainsi, par quelques leçons de catéchisme, le pain quotidien qu'une soeur laie allait solliciter d'habitation en habitation. ”

“ Ce n'est pas que les Régentes ne fussent très-estimées pour elles-mêmes ; la famille de Barrai paraît avoir entretenu avec la congrégation du Saint-Enfant-Jésus les relations les plus intimes. Les deux frères, Sébastien et Alexandre, avaient été témoins de son zèle sur le théâtre parisien, durant leur séjour au séminaire de Saint-Sulpice, et en avaient gardé le meilleur souvenir, on peut croire qu'ils étaient tout heureux de posséder une succursale, si modeste fût-elle, dans leur diocèse. ”

“ Après ces deux' évêques, les de Bourlemont, de Tuboeuf, de Maupeou, de Beaujeu, de Saint-Jal, de Barral s'employèrent, non sans succès, à la conversion des hérétiques, à la restauration du culte, à la dotation des hôpitaux, à l'érection d'une cathédrale, à la régénération du collége, à la création d'écoles pour le peuple, à la fondation d'un séminaire. De ces fondations multiples , nous n'arrêterons au passage que les. écoles : aussi bien furent-elles , de tous les moyens employés par nos prélats
le plus efficace, pour raviver la foi, dissiper l'ignorance, refaire le sacerdoce. ”

“ Les écoles, soit à Castres, soit dans les succursales, vont nous occuper ici quelques instants.
La maison des converties, sauvegarde des âmes en danger, refuge pour celles que le mal d'hérésie possède déjà, la maison des converties fut, nous l'avons concédé dans un précédent chapitre, l'objectif visé tout d'abord par les de Barral. C'est pourquoi, ainsi qu'on l'a vu par des faits discrètement énumérés, la Présentation moderne s'efforce de le viser encore. Mais les écoles, des écoles de toute nature, gratuites, payantes; des écoles nombreuses, éparpillées dans le diocèse, régulièrement tenues ”

“ Hélas ! aujourd'hui toute cette terre bénite a été rendue prématurément aux mains du jardinier , et, à moins de dix mètres de l'enclos de la Présentation , notre Fondatrice n'a pu s'acquérir un tombeau respecté.
Si la noble mourante accepta volontiers pour son corps l'humiliation du tombeau , elle convoita ardemment la prompte entrée de son âme dans la gloire du paradis, « Je « veux, disait-elle dans un testament qu'elle « n'a pu modifier quant à cette clause, je « veux qu'il soit dit après ma mort , et le « plus tôt qu'il se pourra , deux mille messes « pour le repos de mon âme. » ”

“ Encore une Soeur qui s'inscrit sans éclat, ce qui ne veut point dire sans mérite, aux archives de la Présentation. Anne Sicard naquit à Lacaune, presque à la même heure que Jeanne Lugan, de parents honnêtes et religieux ; venue, jeune encore, au couvent: -- nous ignorons la date précise — elle paraît avoir peu résidé à Castres, et nous la trouvons durant quatorze années dans la succursale de Lautrec. La révolution la rejeta au sein de sa famille où l'attendaient des peines bien difîérentes de celles qu'essuyait Elisabeth Bonnafous, peines glorieuses que nous sommes heureux de mentionner ici. ”

“ Le moyen de bien réussir arrive en quatrième lieu ; c'est l'union parfaite entre tous les membres de la communauté , une solidarité absolue , le désintéressement de toute supériorité et le prompt' refoulement de toute jalousie , provoquée par les talents ou les charges. A la supérieure , cette même instruction donne de précieux conseils d'humilité , de douceur et de prévenance qui lui apprennent comment elle sera digne d'être aimée et imitée. ”

“ La prudence seule avait défendu de tout réaliser en un jour ; mais Graulhet était spécialement convoité par les supérieurs du couvent : on peut dire que la première succursale déjà créée, était pour eux l'étape de la Présentation en marche vers cette dernière ville. D'ailleurs , le bien produit à Lautrec ouvrit les yeux aux populations environnantes, éveilla chez elles de bien légitimes convoitises, de sorte que l'abbé Favier eut peu d'instances à faire auprès des autorités civiles de Graulhet, pour faire agréer les soeurs institutrices. ”

“ D'ailleurs, pour un prochain avenir, l'école des Régentes tenait en réserve deux jeunes sujets, Jeanne Lugan et Louise Gautard, sur lesquels notre fondatrice veillait avec une complaisance maternelle. Elles ne sont encore que des enfants, mais des enfants visiblement prédestinés à jouer un rôle auprès des orphelines et des converties, ayant connu l'une et l'autre , au foyer domestique , l'orphelinage et l'hérésie. Leurs noms seront en effet des premiers inscrits, parmi les futures directrices de l'oeuvre. ”

“ La mort de Jeanne de Lugan fut un deuil pour les Soeurs ; elle était bien le plus solide anneau qui les reliait les unes aux autres, elle, l'enfant premier-né de leur mère commune — Giraud-Lamy ayant été autant la compagne que la fille de Mademoiselle Félicité — elle, l'enfant des dernières bénédictions de cette mère mourante et l'héritière de toutes ses pensées. Jamais n'aurait, péri le souvenir de Jeanne de Lugan au sein de la Communauté ; mais Dieu permit qu'autour de sa tombe, il se fit plus de bruit qu'il n'en fallait pour ”

“ De nos jours , il n'est pas rare de voir des municipalités , après avoir largement profité du dévouement d'un Corps religieux, payer leur dette de reconnaissance par des tracasseries indignes ou par une brutale expulsion. Nos pères étaient administrés par des hommes qui aimaient le progrès , mais dont le zèle n'avait rien des antipathies religieuses de certains administrateurs modernes. Qu'on lise l'extrait suivant d'une délibération prise par la commune de Graulhet, le 4 septembre 1783, sur l'initiative de son premier consul, François Roques de Canet. ”

“ L'âme du pauvre et celle du riche ne sont-elles pas d'égal prix devant Dieu, et leurs besoins étant les mêmes, n'avaient-elles pas droit à la même sollicitude? Quant au pensionnat castrais, la Fondatrice en avait pressenti le prochain développement, comme elle en prévoyait les heureux fruits au sein de la cité. ”

“ Plusieurs figurent dans la répartition d'un legs qu'elle fit, pendant la révolution , aux membres les plus nécessiteux de la Congrégation.
Quelques mots maintenant sur les premières directrices.
Demoiselle Giraud-Lamy n'est déjà plus une inconnue pour nous; son empressement à répondre à l'appel des Fondateurs ; son zèle dans ses fonctions ; sa générosité pour l'oeuvre des converties et, aussi, pour ses compagnes moins fortunées qu'elle, nous ont permis de l'apprécier comme « le seigneur Evêque et « Mademoiselle de Barral. » ”

“ Aussi l'Evêque ne se proposa-t-il d'abord que de seconder et développer les institutions que lui léguait le passé ; nous verrons comment Dieu, bénissant les débuts d'une oeuvre modeste, la féconda et fit,: d'un simple asile ouvert aux converties, de grandes classes d'abord, et de plus une sorte d'école normale, d'où rayonneraient dans le diocèse des maîtresses brévetées d'une profession religieuse. Voyons donc les écoles de filles qui existaient dans la ville, avant 1760, elles méritent par elles-mêmes ce souvenir, leur influence, d'ailleurs, plana sur le berceau de la Congrégation présentine. ”

“ Tendre soeur , elle prend pour elle-même ce coeur qu'elle a fait enchasser à l'instar des reliques , elle l'emporte dans le sanctuaire de sa solitude , elle le déclare, plus que jamais l'inspirateur et le régulateur du zèle qu'elle ressent en faveur de l'oeuvre qu'il avait enfantée. ”

“ Les écrivains de la Réforme nous servent euxmêmes de témoins; ainsi ils nous apprennent comment un évêque zélé et peu timide par nature, pourvu depuis dix ans de son titre, attendait en 1594 qu'il lui fut possible de visiter sa ville épiscopale. Comme il provoquait une mesure « qui ramènerait à Castres quelques « paroissiens catholiques, écrit Gaches , le duc « de Montmorency qui aimait fort l'évêque (de « Fossé) lui demanda s'il aurait bien le courage « de se commettre avec son clergé, dans une ville « sans habitants de son culte. Il lui répondit que « c'était le moyen d'y en appeler. » ”

“ Les premières directrices ou religieuses : Jeanne-Françoise Giraud-Lamy de Servanu'hom — Jeanne Armengaud — Marie Delon — Jeanne-Louise Lenormand — Jeanne de Lugan — Louise -Gautard — Henriette de Saint-Salvy — Louise de Saint-Salvy — Elisabeth Bonafous — Sophie Lavit — Anne Sicarel — Les deux soeurs Galmels — Filles de Confiance.
L'heure fatale arrive où l'impiété triomphante va tout bouleverser , tout ruiner dans notre malheureuse France : les cloîtres se vident, le clergé part pour l'exil ou languit dans les prisons; les institutions séculaires s'effondrent, toute religion est proscrite. ”

“ L'enregistrement des lettres patentes ne subit aucun retard, et chacun des fondateurs put réaliser l'engagement qu'il avait contracté : nous voyons figurer parmi eux l'évêque, pour 4,000 livres; l'abbé Alexandre, pour 3,000; leur soeur, pour 7,000 et la maison qui représentait une semblable valeur. Plusieurs des autres donateurs se réservèrent, pour un temps plus ou moins long, la rente de leur don; mais, d'autre part, le roi permettait à la communauté d'acquérir jusqu'à 6,000 livres de revenus : un bureau d'administration demeura chargé des intérêts matériels. ”

“ Encore ici nous retrouvons la supérieure de la communauté , Mademoiselle de Barral , assistée toutefois , de la première directrice , Giraud Lamy, qui voulut bien contribuer au don comme elle participerait aux avantages. Par acte du 13 avril 1778, elles offrirent, chacune par moitié , un capital de 2,000 livres , « pour l'intérêt qui en proviendrait, « être employé à l'honoraire « d'un aumônier, qui voudrait bien se « charger de dire , tous les jours , la messe « dans la chapelle. » ”

“ Mais ils n'appartiennent pas à l'époque qui nous occupe; revenons auprès de Madame Scolastique de Montferrat
Il nous faut voir maintenant auprès d'elle ce noble vieillard que nous avons déjà rencontré au chevet de l'Evêque mourant, Monsieur Poujol, ce la' lumière et le consolateur des « familles de Barral, de Saint-Priest et de ce Bocaud, » ainsi que l'a dit un membre de ces familles. Par quel coup de la Providence l'Ursuline exilée se voit-elle ainsi amener ce saint prêtre attardé dans la vie? A-t-elle besoin de lumières, de consolations? Oui, peut-être, il nous suffira de transcrire. ”

“ Dieu lui destinait pour consolateur au suprême moment un prêtre selon son coeur , dont le nom va plusieurs fois revenir mêlé à ceux des de Barral. Pierre Poujol , le futur curé de la cathédrale, le futur et héroïque confesseur de la foi , était déjà, en 1773 , très - avantageusement connu dans la ville de Montpellier : grave , instruit , zélé, il avait aussi l'autorité de l'âge pour être désigné au choix du prélat. Ce fut Monsieur Poujol, en effet , qui vint s'asseoir au chevet de l'auguste moribond et lui servit d'introducteur dans le paradis ”

“ Que la Communauté était dirigée par des demoiselles qui avaient une attention particulière de les instruire et fortifier dans la religion, de former leurs moeurs à la piété et de les occuper à des ouvrages convenables et propres à leur situation. ”

“ Une institution, néanmoins, si modeste soitelle, qu'elle vienne simplement coopérer à des oeuvres plus anciennes ou bien combler un vide reconnu, s'encadre toujours dans un milieu prochain qu'il est bon de connaître, sous peine de la méconnaître elle-même. ”

“ Nous voici parvenus enfin à l'objet spécial de cette notice , au récit dès fondations destinées à l'enfance. L'oeuvre est des plus modestes à son début, quoique établie sur des bases et avec des éléments qui permettront de la développer ; il ne s'agit tout d'abord que d'asiles ouverts à des enfants plus ou moins abandonnés.
Au cours du dernier siècle , l'évêque de Castres voyait autour de lui des enfants issus de mariages protestants ou mixtes auxquels , par de salutaires influences, on pourrait faire accepter une éducation orthodoxe ”