G Du Bois Halbran

“ Devant une scène dont les acteurs n'obtiennent pas ses suffrages, le public parisien peut toujours s'abstenir : d'autres Théâtres lui sont ouverts chaque soir, et le dédommageront. En province, où deux Théâtres seulement existent et sont dirigés par la même main, pas de concurrence entre eux ; par conséquent, pas de choix pour le public. Il faut, de toute nécessité, qu'il passe sous le joug du directeur ; qu'il aille à ces Théâtres, à moins qu'il ne préfère se passer de spectacle. ”

“ Sans nous reporter aux souvenirs de la Grèce et de Rome, depuis les mystères pieux du moyen-âge, depuis les chefsd'oeuvre du grand siècle, jusqu'aux oeuvres qui servirent de prélude au cataclysme de 1789, cette vérité est de celles qui frappent tous les esprits attentifs. — En remontant dans les annales du Théâtre, on reconstruirait pas à pas l'histoire de l'esprit humain et de la civilisation ; on y verrait revivre les peuples et les générations avec la diversité de leurs aptitudes et de leurs tendances intellectuelles et morales. ”

“ De cette incurie dans le choix des régisseurs résultent tous les jours les plus grosses énormités, les anachronismes les plus divertissants. Il est vrai qu'il n'est peut-être pas de public au monde qui attache moins d'importance que le nôtre à la décence de la scène, à la fidélité historique, aux convenances de l'action enfin. ”

“ A Paris, on rencontre dans chaque Théâtre des auteurs dont les renseignements et les conseils guident les artistes ; à Bordeaux et en province, où cette sorte de public d'élite fait défaut, et où les hommes de quelque intelligence sont soigneusement tenus à l'écart, rien de semblable. — L'acteur est livré à ses propres inspirations quand il reconnaît qu'il lui est impossible d'en emprunter à son régisseur. ”

“ Les membres
de la Commission des Débuts auraient pu être pris à Bordeaux, comme partout ailleurs, dans les rangs des abonnés, plus intéressés que qui que ce soit à la marche satisfaisante, à la prospérité des Théâtres.
En méconnaissant ce principe, on a créé entre la Commission et le public une scission fâcheuse, et qui a éclaté au grand jour à propos du rejet des artistes que nous avons nommés.
Mais nous irons plus loin. La meilleure Commission ne représentera jamais, avec ses quinze membres, les habitants d'une ville de 150,000 âmes. ”

“ Quelles que soient la liberté, la latitude laissées à un directeur, elles ne peuvent aller jusqu'à lui permettre d'engager comme ténor, par exemple, le premier manoeuvre venu qui n'aura d'autre mérite que d'être doué d'un bel instrument, et de le lancer ainsi à travers un chef-d'oeuvre à ses risques et périls, et au grand détriment de ses camarades et du public. ”

“ L'autorité n'est pas seulement dans la force ou dans le titre ; pour être complète, il faut aussi qu'elle soit dans le droit. — Celui que vous voudrez imposer à une troupe d'artistes par suite du pouvoir dont vous êtes revêtu, s'imposera bien plus réellement et bien mieux de lui-même, par l'ascendant naturel que donnent le travail et les lumières ; — par des égards sans faiblesse, par un équitable sentiment des droits de tous, à cette condition que les artistes qu'il dirige comprennent qu'il ne saurait y avoir nulle part de droit sans un devoir corrélatif, et ils le comprendront, soyez-en sûr. ”

“ Les Théâtres de Bordeaux sont depuis longtemps en décadence. — Le public et les artistes souffrent de cet état de choses que tout le monde reconnaît, et auquel, il faut l'avouer, il ne paraît pas très-facile de porter remède.
En nous proposant de signaler aujourd'hui les vices de l'organisation de nos Théâtres, nous ne nous dissimulons pas la difficulté de notre tâche. — L'oreiller du privilège est un oreiller moelleux, et le sommeil tranquille qu'on y goûte est de ceux qui ne veulent pas être troublés. ”

“ Les adversaires de l'usage des trois débuts disent encore que les acteurs de province ont ce grand désavantage, d'être obligés de chanter tous les rôles tenus sur les scènes de Paris par deux ou trois artistes, et qui ont été écrits pour des voix dont la portée n'est pas la même. — N'étant pas toujours libres de choisir, dans leur répertoire, les rôles qui leur vont le mieux, au moment où la formation d'une troupe nouvelle et l'ouverture d'une campagne font surgir toutes sortes de prétentions, cette circonstance complique encore leur situation. ”

“ Cette domination forcée du directeur sur le public devrait trouver son contre-poids dans le contrôle de l'Administration municipale. Elle devrait tenir, la main à ce que la troupe fût complète au commencement de chaque année théâtrale ; elle devrait exiger qu'il ne fût présenté par le directeur, sur les deux scènes, que des artistes d'un talent assez sérieux pour pouvoir être au moins discuté ; elle devrait, enfin, veiller à ce que les débuts ne donnassent pas lieu à certaines supercheries fort connues, et s'accomplissent dans un temps moral. ”

“ Aujourd'hui, tout artiste rejeté s'en va avec cette idée : qu'il aurait certainement été reçu par le public.
Une autre considération à faire valoir, c'est que le contrôle des spectateurs s'exerçait sur toutes choses du ressort de la scène, décors, costumes, etc., tandis que le rôle de la Commission est restreint à l'acceptation ou au rejet des artistes. Il en résulte que le directeur arrive presque toujours à obtenir de la bienveillance de l'Autorité des concessions que le public ou même la Commission n'auraient certainement pas accordées. ”

“ Comment, au surplus, pourrait-on regarder comme une représentation aussi fidèle, aussi exacte que possible du public, des hommes qui, tout honorables qu'ils soient, ne fréquentaient même pas les Théâtres, au moins pour la plupart, avant le jour où l'Autorité vint les chercher chez eux pour les investir du mandat d'admettre ou de repousser les artistes ? — Voici une première différence qui séparera toujours des membres des Commissions dont parle M. le Maire les membres de la Commission de Bordeaux. ”

“ Il ne faut pas, on le comprend, que les yeux viennent démentir à chaque instant ce que l'imagination se peint, ou, sans cela, adieu l'illusion, et le plaisir qu'on s'était proposé du spectacle s'évanouit. ”

“ Très-souvent même, par suite de l'organisation de l'artiste, les débuts vont contre leur but.
La médiocrité est en général audacieuse, tandis que le vrai talent est défiant et modeste. Un acteur qui aura beaucoup plus d'amour-propre que de mérite réel, affrontera souvent cette épreuve avec un imperturbable sang-froid. L'artiste d'une valeur incontestable, au contraire, neutralisé par la frayeur qui le galope, sentant ses moyens ordinaires lui faire défaut tout à coup, perdra bientôt la tête ”

“ Les choeurs (femmes) du grand-opéra sont incomplets comme le corps de ballet. Il y a peu de jours, lors du dernier début de M. Louault dans la Juive, un membre de la Commission des Débuts et moi comptions quatorze hommes en scène seulement, au lieu de dix-huit, nombre fixé par le cahier des charges. — On se plaint de la pénurie et de la cherté des artistes lyriques; mais comment en jugerait-on à Bordeaux cette année et avec le système actuel ? — Le directeur paraît, en effet, bien décidé à ne les prendre que lorsqu'ils sont à prix réduits. ”

“ Nous savions donc tout ce qu'il valait pour les Théâtres, avant que les Commissions détachées du Conseil municipal pour examiner les livres, lui aient fourni un public et éclatant témoignage de satisfaction; mais à l'impossible nul n'est tenu, et M. Perrens, quand il est tout à sa caisse, ne peut assister aux marchés qui se passent dans le cabinet du directeur, et l'aider du concours de son expérience et de ses lumières. ”

“ Depuis quand, disait Victor Hugo en 1832, depuis quand ose-t-on, en pleine civilisation, questionner l'art sur son utilité ? — Malheur à vous, si vous ne savez pas à quoi l'art sert ! On n'a rien de plus à vous dire. ”

“ Ceux qui ont vécu la plus grande partie de leur vie en province ne s'étonneront pas que la probité, que l'honorabilité soit par nous posée en première ligne. — Depuis un certain nombre d'années, on y a vu tant d'administrations vénales, on a vu tant de directeurs trafiquant avec audace des droits les mieux établis, on en a tant vu se retirer avec un capital, tandis que l'entreprise avait toujours périclité et les artistes perdu de l'argent, qu'on ne saurait insister assez sur cette première et principale condition. ”

“ Les meilleurs juges sous ce rapport ne font pas tous partie de la Commission des Débuts.
Un autre désavantage de la Commission sur le public, c'est qu'il est pour les artistes un être de raison, un être collectif, et, comme tel, irresponsable. ”

“ Tout en nous gardant d'un défaut trop commun, s'il faut en croire Labruyère et tous les moralistes qui ont scruté la nature intime de l'homme, celui de médire de son siècle et d'exalter les siècles précédents, nous pouvons bien dire que jamais les littérateurs ne furent plus utiles à la tête de nos Théâtres. ”

“ Si, au point de vue de l'art, il est convenable de ne pas priver le public d'entendre les grands artistes dont la Renommée l'entretient, il est fort inutile de faire défiler sous ses yeux, à chaque instant, des acteurs qui pourraient très-bien être, un jour ou l'autre, engagés à Bordeaux ”

“ Les artistes qui l'entouraient s'amusèrent, sans qu'il y prît garde, à rouler sur la scène tout ce qui leur vint sous la main, et, non contents de cette malice d'écolier, ils finirent par faire tomber le rideau de manière à ce qu'ils se trouvassent d'un côté, et de l'autre leur régisseur, tenant toujours sa brochure à la main. ”

“ Avec la méthode actuelle qui consiste à donner à un industriel plus ou moins recommandé, plus ou moins chaudement appuyé, une place qui ne conviendrait qu'à un homme éclairé, ce phénix des directeurs, nos contemporains l'attendront toute leur vie, nous le craignons fort. ”

“ A un point de vue plus élevé, on ne saurait contester l'importance des Théâtres.
A toutes les époques, et chez tous les peuples lettrés, l'influence qu'ils exercent sur les moeurs est évidente ; c'est là une thèse qu'il suffit d'énoncer, et qui, de nos jours, ne saurait exiger de longs développements. ”

“ Les décors et les costumes constituent une partie très-importante des spectacles ; sans leur secours, en effet, point d'illusion scénique possible, point de jouissance complète pour les spectateurs.
On aurait donc très-grand tort, ce nous semble, de négliger ces accessoires essentiels de la décence et de la pompe des représentations.
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Il est de règle, au Théâtre, que les spectateurs doivent pouvoir se figurer qu'ils sont transportés sur le lieu même où se passe l'action. ”

“ Un fait très-regrettable, au point de vue de la marche du répertoire, c'est que MM. les Régisseurs de nos Théâtres manquent complètement d'autorité sur les artistes.
Je rencontrai dernièrement un homme du meilleur monde
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bordelais, qui aime les arts et surtout la musique. Cet homme, très-digne de foi, fit autrefois partie de la Commission des Débuts. Je le savais en relations très-intimes avec Faure, le basso-cantante de l'Opéra-Comique, et je lui en parlai. ”

“ Dans les diverses villes de France auxquelles l'arrêté municipal que nous venons de citer fait allusion, les membres des Commissions de débuts sont pris parmi les abonnés et habitués des Théâtres ; — à Bordeaux, les abonnés et habitués des Théâtres n'ont pas voix consultative, pas plus, du reste, que le public ; — à Nantes et à Marseille, tous les
abonnés votent. ”

“ La tête qui dirige et la main qui paie ne pouvant appartenir à un seul homme, il faudrait au moins, pour la bonne harmonie des choses, que cette tête et cette main s'entendissent parfaitement : l'avoir en caisse, les recettes assurées, les échéances à courir ”

“ Tout était prêt, lorsque M. Duponchel tomba malade et fut obligé de s'aliter. Ne voulant cependant se fier qu'à lui-même du soin de tout voir et tout surveiller, le jour de
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la répétition générale, à une heure du matin, le directeur de l'Opéra se fit accoter sur ses oreillers et fit défiler devant lui tous les sujets en costume, les examinant des pieds à la tête et l'un après l'autre, malgré les vives souffrances qu'il endurait. ”

“ Les décorations de décence sont une imitation de la belle nature, comme doit l'être l'action dont elles' retracent le lieu; les décorations de pur ornement sont arbitraires et n'ont pour règles que le goût. ”

“ Si j'en crois les renseignements qui m'ont été fournis à différentes reprises par un grand nombre d'acteurs que je n'ai pas à suspecter d'intérêt personnel, très-peu de régisseurs à Bordeaux (pour ne pas dire pas un régisseur) seraient capables de faire une mise en scène convenable. Il est trèsvrai que, la plupart dû temps, les brochures adressées de Paris sont accompagnées de leur mise en scène ; mais il n'en est pas moins regrettable, dans une foule de circonstances, que nos Théâtres ne possèdent pas d'hommes en état d'accomplir cette tâche, ordinaire pourtant dans un tel emploi. ”

“ La plupart de nos oeuvres dramatiques laissent, en effet, beaucoup à désirer au point de vue moral, et l'on sait quelle a été sur les moeurs, depuis une soixantaine d'années, la double et délétère influence du Théâtre et du roman. ”

“ Il y a longtemps, quant à nous, que nous connaissons M. Perrens, le receveur-caissier des Théâtres. Les rangs d'une grande administration financière se sont ouverts presque à la même époque pour l'un et l'autre de nous. Personne donc n'est en position d'apprécier mieux que nous ne pouvons lé faire la capacité, l'honorabilité parfaite de ce comptable, et nous sommes très-heureux que l'occasion se présente de lui en donner ici la preuve. ”

“ Si les choses étaient faites comme elles devraient l'être, si une intelligence et une économie plus grandes présidaient aux dépenses, 49,000 fr. au moins, tel serait le bénéfice net, sans demande de secours extraordinaires, soit à la Ville, soit aux artistes. ”

“ Considérant qu'il importe de garantir aux artistes, pendant leurs débuts, le calme qui leur est nécessaire pour se produire de la manière la plus avantageuse, et à.l'Administration les moyens- d'apprécier leur mérite et de prononcer leur admission ou leur rejet, avec la maturité et l'impartialité désirables ”