George Alfred Lawrence

“ Elle était donc disposée à le récompenser avec l'insouciance qui préside aux aumônes de ces gens si riches qu'ils peuvent puiser à pleines mains dans leurs coffres-forts sans s'apercevoir du vide qu'y font leurs libéralités.
Plus riche certainement que le plus grand accapareur des biens de la terre est celui sur lequel le cœur sincère d'une femme, qu'elle soit veuve, femme ou fille, a déversé les précieux trésors de l'amour. Combien d'hommes, hélas! comme Brian Maskelyne, après avoir, pendant leur vie entière, cherché ce suprême bonheur, meurent sans avoir pu l'obtenir. ”

“ Vincent arracha brusquement cette toile et mit à découvert un portrait en buste de grandeur natu relie. Ce portrait vous l'eussiez reconnu au premier coup d'œil.
On eût trouvé chez peu de femmes la majesté et la volupté si étrangement réunies; plus rarement encore, sous le masque d'une langueur perfide, eût-on trouvé un regard aussi provoquant que celui qui perçait sous les longs cils des yeux terribles de Flora Dorrillon. Le costume, en velours bleu foncé, dont le corsage était coupé carrément, suivant l'ancienne mode vénitienne, était en parfaite harmonie avec la beauté de la figure. ”

“ Avez-vous connu Guy Livingstone, de Kerton? Vous ne l'avez pas connu ?. Eh bien! il y avait en lui assez d'étoffe pour faire une demi-douzaine de nos perfections modernes ; cela n'a pu le sauver. Il y a dans la vie de Guy Livingstone une sombre histoire dont la vérité n'a jamais été bien connue. Elle a fait peser sur ses épaules un fardeau qui l'a terrassé, si fort qu'il fût. La Dorrillon était au fond de tout cela, et alors ce n'était encore qu'une jeune fille. Jugez quelle chance peut avoir avec elle à présent un homme du calibre de Flemyng ! ”

“ Superficiel, égoïste, inconstant, Flemyng s'était livré aussi totalement à l'objet de sa coupable passion, il était aussi capable de lui sacrifier toute considération terrestre, que le plus héroïque mortel qui ait jamais consacré son cœur et son âme à un amour chaste et pur.
Lorsque le domestique eut quitté la chambre, Flemyng ouvrit son pupitre, et retira d'un tiroir secret un petit paquet.
« Elle veut des preuves, dit-il entre ses dents; elle en aura, pardieu! Que je suis sot de n'avoir pas pensé à cela plus tôt. » ”

“ Pour ne pas fatiguer vos yeux à ne considérer qu'un seul genre de beauté, vous n'avez qu'à tourner vos regards vers l'autre bout de la table, où préside la Fiametta, dans un costume original et de circonstance, composé d'une polonaise fourrée de veau marin ; au cou et aux poignets des rubans bleu foncé sortent des flots de la mousseline. Marion est ce matin resplendissante de gaieté. C'est la première fois qu'elle verra Ranksborough à cheval, et elle éprouve à cet égard des
prévisions qu'elle a déjà fait connaître à celui qui en est l'objet. ”

“ Maskelyne se sentit déconcerté. Certaines expressions qui, de temps à autre, sortaient des lèvres roses de sa femme, chatouillaient désagréablement ses oreilles délicaies; mais, par-dessus tout, il haïssait cette manière d'abréger le nom de baptême de son cousin.
« Vous avez vraiment raison, Bessie, dit-il après un instant d'hésitation embarrassée, je n'ai jamais eu d'affection pour M. Daventry, et je n'en aurai jamais; encore moins pour la société dans laquelle il vit. » ”

“ Kate devina en partie la vérité en voyant une écriture bien connue, mais elle ne put deviner tout avant d'avoir pris en main la lettre, sur un signe de Mme Flemyng. Il lui suffit de la parcourir pour éprouver les mêmes sensations que sa mère, bien que sans les manifester d'une manière aussi ouverte.
C'était une supplique ou plutôt une demande de Vincent, tendant à ce qu'il lui fût avancé plusieurs
milliers de livres, pour faire face à de pressantes dettes de jeu, demande suivie de menaçantes allusions aux conséquences possibles d'un refus. ”

“ Ce n'est certainement pas la crainte d'affronter le scandale ajiquel elle a donné lieu, car les ennemis les plus acharnés de Flora ne peuvent la taxer que d'un excès d'audace. La fatigue et la satiété du triomphe qui ont conduit quelques-uns des humains les plus ambitieux à déposer un sceptre mal acquis pour disparaître dans une obscure abdication peut peut-être expliquer le fait. Il n'est également pas impossible que le terrifiant remords qui l'a accablée lorsqu'elle a vu à ses pieds son mari paralysé n'exerce encore son influence sur elle. ”

“ Quelque pittoresque que soit le tableau que présente le portique où tous sont réunis, nous ne nous y arrêterons pas plus longtemps. Les trois amazones furent bientôt en selle : Lady Alice et Kate assistées par leurs époux respectifs, Flora Dorrillon par son cavalier de fraîche date. La main de Flemyng était si tremblante lorsque le pied mignon vint s'y placer, qu'elle n'offrait un support ni solide ni sûr. Ce fut plutôt la force élastique de sa ronde et délicate cheville qui permit à la belle amazone de se mettre solidement en selle sans accident. ”

“ Combien y a-t-il de gens en ce monde qui, pleurant leurs faiblesses passées avec des larmes de sang, se sont écrié que, s'ils avaient encore à choisir, ils préféreraient la ruine au mépris !
L'effet que produisit cette scène sur Bessie Maskelyne fut surprenant. Lorsqu'elle revint de la fenêtre vers l'intérieur de la chambre, son esprit était complètement abattu. Elle n'avait plus ni cœur ni courage pour continuer la bataille perdue et elle s'adressa à Seyton, avec une expression d'humilité et de soumission péniblement significative, si l'on tient compte de la nature de la femme. ”

“ La chair ferme et blanche de Flora conserva longtemps la marque rouge de cette pression, et il s'écoula beaucoup plus de temps encore avant qu'elle pût oublier la voix sifflante et les hideuses paroles qu'elle avait été forcée d'entendre. La nuit elle s'éveille quelquefois en sursaut, croyant encore les entendre résonner à son oreille.
Toute malédiction est mauvaise, mais à des degrés différents. Il y a d'abord celle qu'on emploie d'habitude pour donner plus de force à son langage ; elle est sinon inoffensive, du moins involontaire. ”

“ Tout à côté de lui, les joues à peine animées et sans que ses cheveux soient le moindrement en désordre, apparaît la Petite Dame. Ranksborough, qui a failli rester dans une fondrière à quelque distance de là, n'ose presser trop vivement Saint Dunstan de regagner le terrain perdu, d'autant plus que le bon cheval, malgré toute l'ardeur qu'il possède, commence à ressentir les effets de son bain forcé.
La meute passe comme un éclair à travers la route gazonnée; quelques chiens s'avancent même jusque dans le champ au-dessus, dérangés qu'ils sont par la débandade des moutons. ”

“ Daventry acceptait les paris à mesure qu'on les offrait (ils ne jouaient pas argent sur table) , il se bornait à les accueillir avec un mot d'assentiment ou par un signe indifférent. Il battait les cartes pour commencer la seconde partie, lorsque ces paroles retentirent, prononcées d'une voix calme : « Je pense qu'en voilà assez comme cela. »
Le Légiste leva la tête d'un air courroucé et rencontra les yeux gris et implacables du vieil Alec Turnbull. Il se tenait debout au milieu du groupe formé autour du siège de Goring, avec une figure que l'on eût pu croire taillée dans le granit. ”

“ « Attendez une seconde, monsieur Castlemaine, avant de retourner l'atout. J'ai bonne opinion de ce robre et je suis disposé à tenir tous les paris que l'on voudra.
— Votre idée n'est pas mauvaise, dit Hardress avec un sourire moqueur ; vous êtes premier, vous avez pour partenaire l'un des premiers joueurs d'Europe.
Mes moyens ne me permettent pas de vous faire des cadeaux, pourtant je ferai une ombre de pari. »
Ranksborough n'était pas un joueur passionné, mais il avait par boutades le caprice de jouer gros jeu et une façon dangereuse de le faire. ”

“ Grand Dieu ! dit-elle à demi-voix, sans quitter son lorgnon, je crois que Denzil Ranksborough veut
passer la Swarle à la nage. C'est une rivière fort dangereuse dans tous les temps, à ce que l'on dit, et ce doit être un torrent depuis ces dernières grandes pluies. Comment ne l'arrête-t-on pas ?
— Il n'est pas facile à retenir, si ce que l'on dit de lui est vrai, fit observer négligemment Mme Ellerslie, ni fort sujet à se blesser. Ce sera intéressant de voir ce qu'il va faire. Je présume que personne ne sera assez fou pour le suivre? ”

“ Tom prit sans doute son silence pour une adhésion, car il continua presque sans interruption, en s'adressant à Daventry : « Je n'ouvrirai pas cette porte et ne vous laisserai point passer, par cette simple raison que votre chemin est par ici. (Il indiquait la fenêtre ouverte.) La route qui a servi à d'honnêtes gens n'est que trop bonne pour un faquin de votre espèce. Prenez-la, m'entendez-vous? et sans hésiter, si vous êtes sage. »
Daventry, quelle que fût la bassesse de ses sentiments qui lui eût fait supporter une insulte ordinaire, éprouva un violent mouvement de révolte. ”

“ Comme on se levait de table, une voix vibrante, juste assez élevée pour qu'on ne pût la prendre pour un murmure, laissa tomber ces mots à son oreille : « J'ai l'intention de parcourir les jardins pendant cette belle après-midi. Voulez-vous être mon cicérone? Vous les connaissez si bien. Vous voulez bien, n'est-ce pas? Eh bien. alors vous me trouverez dans la serre d'en bas. »
Flemyng s'y rendit. Il était, il nous faut l'avouer, dans une grande perturbation d'esprit. Maintenant que l'occasion tant désirée se présentait à lui, il ne
savait pas s'il devait s'en réjouir. ”

“ Un critique désireux de lui découvrir un défaut fera plutôt remarquer que ses manières sont trop tranquilles. Son langage ne se ressent pas plus de Margot de l'écurie que ses vêtements n'en contractent l'odeur. A la chasse, elle se tient à l'avant-garde; calme et sereine autant que l'antique déesse chasseresse considérée par les dieux et les hommes comme le type de la Chasteté.
Quelque vulgaires que pussent être ses compagnons de la ville ou des champs, jamais, en présence
de Lady Alice, ils ne se sont permis un mot ou un geste inconvenant ”

“ Vincent demeura alors stupéfait de ce qu'il venait de faire et considéra d'un œil égaré ce qui en restait; il se sentit possédé de l'amer regret qu'éprouverait celui qui, dans un accès de folie, aurait détruit ou perdu à jamais ce qu'il avait de plus précieux sur la terre. Au moment où il se laissait tomber de nouveau sur le divan, ses lèvres s'ouvrirent et laissèrent échapper ces mots d'une voix à peine perceptible :
« Il est grandement temps que j'en finisse. »
Une fois de plus ses doigts entourèrent la fiole, mais cette fois il la tira à lui et la regarda fixement. ”

“ « Je ne voudrais pas conseiller à monsieur, dit-il, d'essayer de faire franchir cette barrière par la jument, car elle n'a pas le pied sûr pour sauter ; mais elle suivra assez bien à travers la haie. »
C'était une grosse calomnie contre la pauvre Comtesse ; mais si l'orateur n'avait pas de pire mensonge à se reprocher, sa conscience d'écurie pouvait être considérée comme exceptionnelle.
« C'est certainement ce qu'il y a de mieux à faire, dit Lady Dorrillon. Ne vous exposez pas, je vous en prie; tous les chevaux ne sont pas capables de sauter de sang-froid. » ”

“ De sorte que Vincent, la Comtesse et le groom traversèrent la barrière en trois détachements différents.
Si une preuve de plus de la sorcellerie de Flora avait été nécessaire, on aurait pu la trouver dans la rare habileté qu'elle mit à paraître ne pas s'être aperçue de la faiblesse de Flemyng et à la lui faire ignorer à lui-même. Toute femme qui a tenté l'expérience vous dira qu'il est plus facile de compter avec la mauvaise humeur qu'avec la honte. ”

“ La valeur commerciale, au point de vue social, de Marion Charteris, augmentait à ses yeux à chaque nouvelle preuve de la puissance de celle-ci. En outre, pour un vaniteux comme Flemyng, il était on ne peut plus flatteur de tenir en main le leurre qui devait retenir bon gré mal gré un aussi joli faucon; il était donc peu admissible que de sa propre volonté il le délivrerait de sa chaîne et de son chaperon.
Il est pénible d'avoir à écrire, et peut-être, n'est-il pas moins désagréable de lire de semblables turpitudes. ”

“ L'éclat perçant de sa voix fit tressaillir Kate sur sa selle ; mais son cœur bondit bien plus encore lorsqu'elle crut voir une petite rayure brune se glissant sous une barrière que l'on apercevait à l'horizon.
Frank Braybroke qui, en dépit de plusieurs occasions favorables, se trouvait fort en arrière, entendit le cri, et mit dehors toute la vigueur qui lui restait. Plusieurs autres du second rang firent comme lui un effort désespéré ; mais les chevaux commençaient à en avoir assez. Will Griswold lui-même ne put rejoindre ceux qui tenaient la tête. ”

“ Néanmoins les prédictions de Sir Marmaduke au sujet des cancans que l'on ferait ne furent que trop fidèlement réalisées. Peu de femmes, dans la vaste Angleterre, comptaient plus d'ennemis que Flora Dorrillon. Le nombre de ceux-ci avait toujours été en augmentant, depuis que la lueur de sa perverse étoile avait commencé à briller dans le firmament social. Jamais elle n'avait voulu prendre la peine de se concilier un ennemi, ou de compenser, fût-ce par une simple expression de regret, les maux qu'elle avait causés. ”

“ C'était un de ces impitoyables coups de poigaard
comme en peuvent donner quelquefois les âmes les plus douces, lorsqu'un malheur immense met leur bonté en défaut. Depuis lors, bien qu'il n'y eût jamais ni froideur, ni contrainte entre eux, Seyton sentit que la malheureuse mère le croirait toujours, au fond de son cœur, coupable de dureté ou d'injustice envers son enfant de prédilection ”

“ « Que vous êtes injuste, ma chère, murmura-t-elle d'une voix plaintive, de mettre un pareil fardeau sur mes pauvres petites épaules, qui ont déjà bien assez à porter! Est-ce ma faute à moi si les hommes veulent devenir fous. J'ai été certainement très-polie avec le Colonel Vane! mais je ne pouvais pas chercher à le retenir, avec son terrible cheval qui s'agitait si fort.
Vous n'imaginez pas à quel point cela me donnait sur les nerfs. D'ailleurs pourquoi lui arriverait-il malheur plus qu'à Lord Ranksborough? Je ne vois pas.» ”

“ Quant à Daventry, il exprima brutalement sa joie d'être délivré de cet ennuyeux boulet.
Bertie Grenvil marche encore gaiement et galamment au premier rang, sans montrer aucun signe extraordinaire de détresse, malgré la rapidité de son pas. Comment lui et certains de ses semblables parviennent-ils à se tenir à flot aussi bravement? C'est là un problème qui a confondu des cerveaux plus savants que le nôtre.
Cértains économistes sévères ne se fatiguent jamais d'élever la voix pour protester contre les anomalies sociales. ”

“ Goring se leva aussitôt, son honnête figure était tout animée.
« Ne dites pas un mot de plus, Major ; tout est fini si vous le prenez de cette façon. Je voudrais pouvoir vous obliger dans une circonstance plus importante, vous le savez bien. J'en suis fâché, monsieur Daventry, c'est entièrement ma faute si l'on s'est écarté des règles du régiment. Mes camarades n'ont fait que suivre mon exemple. Je suis content d'avoir gagné la première partie, bien qu'elle reste sans résultat; il m'est d'autant plus facile de retirer les enjeux que l'avantage est un peu de mon côté. » ”

“ Vous rappelez-vous, demanda Bertie après un instant de silence, vous rappelez-vous notre conversation dans le fumoir, le premier soir que nous nous sommes trouvés avec le pauvre Flemyng, lorsqu'il paraissait si épris de Lady Dorrillon, et que Mme Charteris semblait plus satisfaite qu'autrement de la tournure que prenaient les choses ? « Je ne serais « pas surpris qu'elles fussent toutes les deux dans la « même écurie, » dit Hardress à cette occasion. ”

“ Les premiers bruits du scandale qui avait servi d'aliment aux commentaires du Marlshire avaient dégénéré en vagues et intermittentes rumeurs. Tom avait exprimé l'intention d'aller avec Kate passer une quinzaine de jours à Londres, pour aviser à s'alléger d'une manière élégante de ses bénéfices du Derby; car, bien que Crusader ne fût arrivé que bon deuxième, Tom avait trouvé moyen de gagner près de deux cents livres par des contre-paris judicieux. Mme Flemyng avait à moitié promis de les accompagner, lorsque tout à coup tous les projets furent dérangés à Warleigh. ”