Gustave Gobert

“ Et cependant les bâtiments sont debout.
Et, plus que jamais, les gosses ont besoin d'air pur.
Les Ardennais ne sont pas gens à geindre, à se lamenter, à se décourager. Pour créer « La Vénerie », ils sont partis de zéro et, en 1939, ils pouvaient être fiers des résultats.
Aujourd'hui il ne leur reste qu'à recommencer.
Les fondateurs sont encore là, avec vingt-deux ans de plus ; ils vont se remettre à l'œuvre, en attendant de passer le flambeau à de plus jeunes.
Mais ils sont certains que nombreux seront les amis, anciens et nouveaux, de « La Vénerie » qui les aideront dans leur tâche. ”

“ Dans ces milieux, les vacances sont en effet la cause de nombreux soucis pour les parents : si le père et la mère sont obligés de travailler pour gagner le pain de la famille, si l'un ou l'autre est malade, si l'un des deux a disparu, que vont devenir les petits qui, la veille, passaient leurs journées sur les bancs de l'école ?
Il n'est pas possible de les laisser seuls à la maison, de les confiner tout le jour dans des logements étroits, souvent privés d'air et de lumière. ”

“ Peu à peu « La Vénerie » se transformait : les pavillons étaient remis en peinture et leurs teintes vives se détachaient de coquette façon sur le fond sombre de la forêt. Une large allée bordée de massifs aux fleurs multicolores conduisait aux différents bâtiments. Un bararaquement était monté et servait de dortoir où pénétraient à flots la lumière et le soleil. Bientôt un second remplaçait la tente primitive ; il servait de réfectoire et pouvait se transformer en salle de spectacle. ”

“ C'est alors qu'un petit groupe d'hommes dévoués à l'enfance ardennaise, mais plus riches en bonnes intentions qu'en papier-monnaie, alla trouver M. Morel et lui exposa son projet de créer une Colonie de vacances. Il plaida sa cause avec feu ; il montra que, plus encore que partout ailleurs, de nombreux petits Ardennais, affaiblis et anémiés par les privations subies au cours de quatre années d'occupation, auraient besoin d'un séjour à la campagne pour remplir leurs poumons d'air pur, rendre la santé à leurs corps amaigris et débiles. ”

“ Cette situation de « La Vénerie » dans un cadre merveilleux ne fut pas sans influence sur la décision prise de transporter la Colonie de vacances de la Forge-Maillard à Signy-l'Abbaye.
Mais le beau paysage ne suffit pas pour monter une Colonie de vacances, même quand le paysage est accompagné de deux jolis pavillons, d'un luxueux chenil et d'une écurie pour les chevaux : le tout est d'ailleurs vide, puisque les troupes allemandes qui ont occupé « La Vénerie » pendant la guerre n'ont pas oublié d'emporter le mobilier. ”

“ Les familles aisées peuvent heureusement emmener leurs enfants au grand air pendant les vacances : elles les conduisent à la campagne pour vivifier leurs poumons au cours de promenades à travers les prés et les bois, à la montagne pour respirer l'air pur des hauts sommets, à la mer pour se fortifier au contact des effluves du large. ”

“ Elle est séduite par la prairie, la forêt avoisinante, le dortoir et les classes égayées par les chants d'oiseaux. Elle comprend la discipline, qui n'a rien de « l'école », expliquée à toutes et servant chacune. L'esprit d'entr'aide anime la plupart des fillettes et cela s'observe surtout au moment de la toilette et de la confection des lits. ”

“ L'École de Plein Air
Quand les promoteurs de « La Vénerie » ont créé la Colonie de vacances pour les petits garçons, ils n'ont pas manqué de demander les avis et les conseils éclairés de dames ardennaises qui depuis longtemps se dévouent pour les œuvres d'éducation de l'enfance et de la jeunesse.
Leur concours fut d'un précieux appui : les sentiments qui animent tout cœur de femme les conduisent souvent à proposer les solutions les plus généreuses. ”

“ Mais il est cependant indispensable de montrer combien furent nombreux les collaborateurs qui ont permis à « La Vénerie » de naître, de vivre, de prospérer. Alors que l'on parle si souvent d'égoïsme, de course au profit, « La Vénerie » est une preuve que, dans nos Ardennes, il existe toujours des personnes désintéressées qui pratiquent le culte de la solidarité, particulièrement vis-à-vis de l'enfance.
Les premiers bienfaiteurs ont été ceux qui ont permis à l'œuvre de naître. ”

“ Les enfants accueillis à « La Vénerie » sont, de préférence, des Pupilles de la Nation, des Pupilles de l'Ecole, des fils de Mutilés et d'A. C., des enfants de familles nombreuses et nécessiteuses et dont les parents ne sont pas en mesure de les envoyer à la campagne pendant les vacances. Ils ne doivent être atteints d'aucune maladie, — une Colonie n'est ni un sanatorium ni un préventorium, — mais ils sont choisis parmi les enfants débiles, déficients, qui ont besoin d'un séjour au grand air. ”

“ Ces philanthropes ajoutaient que « La Vénerie » leur semblait très propice à la réalisation de leur projet, qu'ils seraient des acquéreurs éventuels, si le prix n'était pas trop élevé et bien que ne possédant pour capital que des espérances tenaces, mais assez aléatoires.
Cette audace plut à l'homme qu'était M. Morel ; lui-même connaissait les besoins de l'enfance ardennaise, il avait le cœur généreux, il était disposé à aider et à favoriser les œuvres qui avaient pour but d'être utiles aux petits déshérités de la vie. ”

“ Aidés par des surveillants choisis surtout parmi les jeunes instituteurs et les élèves-maîtres de l'Ecole Normale, les différents directeurs ont rempli avec le plus grand zèle leur lourde tâche : veiller à l'admiministration de la Colonie, à la nourriture, à la santé, à l'éducation des enfants, les accompagner dans toutes leurs sorties, les entraîner à de nombreux exercices physiques en rapport avec leur âge, leur procurer de saines distractions par des jeux divers. ”

“ Il arrive ensuite que les Assemblées communales et départementales s'intéressent à l'œuvre nouvelle ; elles savent que la prospérité de la cité et du département dépend de la santé de l'enfance et de la vigueur de la jeunesse ; c'est pourquoi elles consentent à inscrire à leurs budgets des subventions proportionnées aux résultats obtenus.
L'Etat lui-même ne peut rester indifférent à la vie d'œuvres qui travaillent pour la santé du pays tout entier. Il les aide pour les questions de direction technique, par ses services du Ministère de l'Hygiène ”

“ C'est d'abord l'augmentation de poids : les enfants sont pesés à leur arrivée à la Colonie, de nouveau pendant leur séjour, puis au moment de leur départ.
D'une façon générale, il a toujours été constaté que presque tous les enfants, grâce à la nourriture qui leur est donnée et à l'appétit qui s'aiguise par la vie au grand air, prennent une augmentation de poids. ”

“ L'un était M. Georges Corneau, directeur du journal « Le Petit Ardennais », à Charleville, l'autre était M. Crépel, industriel à Nouzonville. Qu'il soit permis de dire qu'ils professaient des opinions politiques et religieuses tout à fait différentes : une preuve que les bons sentiments ne sont l'apanage d'aucun parti ni d'aucune religion, une preuve aussi que l'œuvre, respectueuse de toutes les idées et de toutes les croyances, n'a et ne veut avoir aucune tendance politique ou confessionnelle.
C'est ainsi que fut créée la Colonie de vacances de « La Vénerie ». ”

“ L'écurie existe toujours, elle sert de remise pour le bois et le matériel.
Ce sont là les quatre bâtiments primitifs : un pavillon pour les maîtres et les invités, un pavillon pour le garde-chasse, un chenil pour les chiens, une écurie pour les chevaux.
Les lecteurs curieux sont en droit de se demander comment, dans ces conditions, pouvait fonctionner une Colonie de vacances avec des bambins de huit à quatorze ans, surtout s'ils apprennent que les deux premières années furent pluvieuses, comme il arrive malheureusement dans les Ardennes. ”

“ Par des visites fréquentes, les organisateurs s'assurent que leurs petits protégés se trouvent dans un milieu favorable à leur développement physique et à leur santé morale, qu'ils reçoivent bien tous les soins nécessaires pour rendre profitable leur séjour à la campagne.
Les autres estiment qu'il est souvent délicat de trouver des familles qui offrent toutes les garanties morales nécessaires, que la surveillance des enfants disséminés dans tous les villages d'une région présente de grandes difficultés et ils préfèrent en conséquence le groupement en Colonies de Vacances. ”

“ « Ces résultats physiques se marquent par de l'entrain dans les jeux, exercices physiques, promenades, dans l'activité ménagère. Le sommeil des enfants est bon, leur appétit remarquable. Sur 2.589 journées de présence totalisées, il n'y a pas eu d'accident ni de maladie.
« Les bienfaits intellectuels que peuvent tirer les enfants de leur séjour à « La Vénerie » sont intéressants : venues de la ville, elles rencontrent beaucoup de choses nouvelles. Leur effort est basé sur l'intérêt, et l'enseignement est intuitif et concret. ”

“ Il faut ajouter enfin que la proximité de Signy-l'Abbaye permet, par téléphone, d'avoir le médecin en quelques minutes, en cas d'accident, et aussi de trouver tous les médicaments pharmaceutiques qui ne seraient pas à l'infirmerie. Presque tous les ans, d'ailleurs, une assistante sociale ou une intirmière a été attachée à l'établissement.
Depuis la création de la Colonie, l'état sanitaire a toujours été excellent ; il n'y eut que des accidents légers, inévitables malgré une surveillance constante et des bobos insignifiants. ”

“ Parfois il lui faut penser également à des cas qui en apparence paraîtraient moins intéressants. C'est celui d'ouvriers, d'employés, de fonctionnaires dont le salaire est suffisant, mais qui ont eu la douloureuse infortune de perdre la mère de leurs petits ; il leur est impossible de veiller sur eux pendant les vacances et ils estiment que c'est une satisfaction et une sécurité de pouvoir les confier à une Colonie. ”

“ La sécurité de l'enfant, dans ce milieu où on le respecte et ou, sans le savoir, il donne tout ce qu'il peut, mettant à jour des possibilités de vie étouffées ou ralenties jusqu'à présent. Cette vie près de la Nature ressuscite chez les enfants la simplicité, qui charme les visiteurs étrangers : sans crainte, elles s'avancent, prêtes à faire les honneurs de leur maison. ”

“ On estime que les Colonies de vacances doivent jouer un rôle important dans l'ensemble des organismes destinés à protéger la santé publique et à lutter contre les fléaux sociaux, notamment contre la tuberculose. On pense qu'il est plus logique et moins coûteux, par tous les moyens possibles, de prévenir le mal, quand il en est encore temps, que d'essayer de le guérir, alors qu'il est souvent trop tard. ”

“ Un arbre se juge à ses fruits, une œuvre à ses résultats. « La Vénerie » a-t-elle atteint le but poursuivi par les organisateurs ? Les résultats ont-ils satisfait les bénéficiaires et leurs parents ?
Le but cherché en procurant aux enfants qui en seraient privés des vacances à la campagne est double : il est d'ordre physiologique et d'ordre moral. ”

“ Il est donc urgent de prendre toutes les mesures utiles pour rendre la santé à cette jeunesse débilitée ; les pouvoirs publics ont jeté le cri d'alarme et fait appel à toutes les bonnes volontés ; il importe que les Ardennais apportent leur plus généreux concours à cette œuvre nationale.
Avant la guerre, tous les philanthropes du département connaissaient la Colonie de vacances de « La Vénerie » et répondaient chaque année à l'appel des organisateurs ”

“ Il doit des remerciements au Ministère de l'Hygiène, au Ministère de l'Instruction Publique, à l'Association des Maires du Nord et de l'Est, au Conseil Général des Ardennes, à de nombreux Conseils municipaux, à l'Office des Pupilles de la Nation, aux Associations de Mutilés et d'Anciens Combattants, à la Société d'Hygiène et aux œuvres philanthropiques, à la Chambre de Commerce, à la Caisse d'Epargne, aux Banques, aux industriels et commerçants ardennais, aux médecins, aux sociétés musicales et chorales de Mézières, Charleville et Signy-l'Abbaye. ”

“ Le choix des enfants à admettre à « La Vénerie » a toujours été dicté uniquement par la situation des parents et les indications\fournies par les médecins. Le Comité a toujours fait rigoureusement abstraction de toute idée politique ou confessionnelle ; s'il se préoccupe de la religion des enfants, c'est afin de pouvoir les faire conduire à l'église de Signy-l'Abbaye pour assister aux offices et suivre les exercices religieux, si les parents en expriment le désir. ”