Gérard Willemetz

“ PRÉFACE
Dans la longue suite des expositions que la Bibliothèque Nationale consacre depuis plus de trente ans à notre histoire littéraire, il est habituel qu'on retienne l'oeuvre d'un écrivain, la naissance et le développement d'un genre ou d'une école. Il est plus rare qu'on s'attache plus spécialement à une oeuvre. ”

“ Quand l'abbé Prévost écrivit Manon Lescaut, qui est, dit-on, une confession, il ne se doutait pas que son héroïne, sympathique en somme mais dont on ne saurait donner la vie en exemple à des jeunes filles, contribuerait deux cents ans plus tard, à restaurer la maison de la Légion d'honneur d'Écouen. Ainisi voilà un petit chef-d'oeuvre sur les moeurs légères de la Régence, qui devient une bonne oeuvre. L'art et la morale, parfois en désaccord, se trouvent ici réconciliés. ”

“ L'oeuvre de l'abbé Prévost qui est considérable se répartit dans cent cinquante volumes. Elle comprend des romans, des travaux historiques et linguistiques, de multiples traductions et enfin une revue dont il fut à peu près le seul rédacteur pendant huit ans. Nul ne songe plus à parcourir ces nombreux écrits, mais le monde entier continue de se passionner pour le seul ouvrage qui lui vaut l'immortalité : le septième tome des Mémoires et Aventures d'un homme de qualité, où parut pour la première e fois l'Histoire du Chevalier des Grieux et de Manon Lescaut. ”

“ Les visages, quand l'échelle s'y prête, sont d'une rare justesse de physionomie et d'expression ; les attitudes offrent une vérité saisissante.
Il faut attendre près d'un siècle pour retrouver des illustrateurs qui adoptent le parti si heureux de l'in-texte. Bien au-dessous de Tony Johannot par le talent, Hérouard, en 1931, a du moins le mérite de serrer le texte d'assez près, et aussi celui, plus rare, de figurer Manon et des Grieux comme des enfants qu'ils étaient. ”

“ La foire de Bezons, qui aujourd'hui encore ouvre tous les ans le troisième dimanche d'octobre et dure deux semaines, était alors fréquentée
par les personnes de la meilleure société que divertissait pour un moment le contact du populaire et le spectacle de ses amusements. Manon, qui aimait tous les plaisirs, a pu s'y rendre avec des Grieux. ”

“ Il se trouve que le personnage de Manon, à l'occasion des rééditions qui n'ont cessé de se succéder, a tenté de nombreux artistes, parmi lesquels il s'en est naturellement trouvé de médiocres : mais il sera intéressant de rechercher, à travers plus de deux siècles, de Gravelot jusqu'à Touchagues, selon les modes et les écoles, si des traits communs apparaissent dans la représentation de Manon et si un type s'est ainsi dégagé. ”

“ L'époque à laquelle Prévost a situé Manon Lescaut est précisée par l'épisode final. C'est au cours des années 1718-1719 que des convois de filles de mauvaise vie furent expédiés en Louisiane : c'est le temps de la Régence, marqué par une spéculation effrénée, génératrice de fortunes rapides, sinon durables. Le « Monsieur de B. » qui enlève pour la première fois Manon à des Grieux doit être un de ces financiers audacieux et heureux. Messieurs de « G.M. » père et fils semblent jouir d'une situation plus assise et d'une opulence plus ancienne. ”

“ Dans « l'avis de l'auteur » qui précède les Mémoires, l'abbé Prévost a écrit qu'il était « tout éloigné de prétendre à la qualité d'écrivain exact ». Et M. Etiemble a fort justement indiqué que Manon Lescaut n'est pas un roman « réaliste ». Il n'en baigne pas moins dans une certaine réalité. ”

“ La légende de Manon s'est tout de suite établie, et on ne s'étonne pas qu'un écrivain comme Montesquieu l'ait prise en considération et qu'il ait écrit dans ses Cahiers intimes : « Je ne suis pas étonné que ce roman, dont le héros est un fripon et l'héroïne une catin. plaise, parce que toutes les mauvaises actions du héros ont pour motif l'amour qui est un motif noble quoique la conduite soit basse. Manon aime aussi, ce qui lui fait pardonner le reste de son caractère. »
Mais ce n'est pas Des Grieux, c'est Manon elle-même dont, à travers les générations, on ne cessa d'imaginer le personnage. ”

“ Cette formule économique, apparue pour la première fois en 1928, signifie l'accès de Manon Lescaut à l'édition populaire.
On n'a pas fait entrer dans cette statistique chronologique cinq éditions parues sans date.
Dans une masse pareille, il y a certes du meilleur et du moins bon. Le moins bon n'est pas sans intérêt, puisqu'il témoigne lui aussi de visions suscitées par la lecture du roman immortel de l'abbé Prévost. ”

“ En revanche, certaines scènes n'ont tenté que des artistes beaucoup plus récents. Il faut par exemple attendre Bécat (1941) et Demachy (1943) pour voir Manon, à la Salpêtrière, enfiler la culotte de des Grieux. Brunelleschi (1934) et Roubille (1946) se sont plus à traiter le thème des « offres séduisantes » que fait le vieux G.M. à Manon. Et récente aussi est l'idée de figurer – en couverture ou en frontispice – le couple Manon-des Grieux, indépendamment de tout épisode. Marianne Clouzot (1948) en afait sa seule illustration. Touchagues (1949) y résume l'essentiel de son inspiration. ”

“ Des Grieux fut de la bande. Jusqu'à son embarquement pour la Louisiane, il ne gagna pas autrement sa vie et celle de Manon.
75. « L'HEURE DU MIDI ». Gravure de François-Antoine Aveline d'après Mondon le fils. – B.N., Est., Ee 11 e.
Bonne évocation de ces « assemblées » où des Grieux nous dit que se plaisait Manon, sans d'ailleurs les décrire. Noter les deux derniers vers de la légende : « Faites que Bacchus seul n'ait pas vos sacrifices ; L'Amour vous garde encor de plus heureux moments. » ”

“ Les natures mortes et plus encore les peintures de chiens de Desportes, exécutées d'un pinceau plus nerveux et plus inspiré que celles d'Oudry, sont aussi inséparables qu'elles de l'idée qu'il faut se faire d'un intérieur luxueux du XVIIIe siècle. ”

“ Pour l'argent, il le demande à sa plume. Manon, bien que – ou parce que – frappé par la censure en 1733, a du succès ; le Doyen de Killerine est bien accueilli. Depuis son séjour à Londres, il publie un périodique assez lu, le Pour et Contre. Voltaire n'a garde de dédaigner un homme ainsi placé pour le recommander au public.
Pourtant, l'argent lui manque toujours. C'est sans doute la faute de l'insatiable Lenki. Voltaire, sollicité en échange d'un panégyrique en forme, se dérobe.
Les très nombreux ouvrages composés entre 1738 et 1741 n'arrivent pas à combler
le gouffre. ”

“ Et le voilà qui ressuscite. Las d'avoir été sans cesse « regardé avec défiance au sein de la Congrégation », Prévost s'enfuit, en octobre 1728. Pourtant, on l'avait laissé composer tranquillement les deux premiers tomes des Mémoires et aventures d'un homme de qualité qui s'est retiré du monde, dont l'idée lui avait peut-être été suggérée par le spectacle, au Bec, de la pieuse retraite du duc de Villars ; et la publication de ce roman dans lequel un bénédictin se faisait l'apologiste de l'amour avait été autorisée dès mars 1728. ”

“ L'Homme de qualité dut traverser, pour se rendre au port par le chemin de l'Écluse du Crucifix, une campagne et un faubourg très semblables à ceux que montre ce dessin.
56. LE COLLÈGE D'AMIENS. Chapelle et aile droite. Trois dessins d'architecture provenant de la collection de Roger de Gaignières. – B.N., Est., Va. 400.
57. HOMME LISANT ASSIS SOUS UN ARBRE. Gravure à l'eau-forte anonyme, vers 1725. – B.N., Est., Oa. 19, t. 8.
C'est le genre de félicité auquel croit rêver des Grieux après la première trahison de Manon. ”

“ A part le bandeau allégorique mis en tête des deux parties de l'ouvrage dans l'édition de 1753, elles ne
comportent que des hors-texte. Cinq thèmes se retrouvent, traités de façon très analogue, dans les deux premières (1753 et 1797) : la scène du parloir, le dîner avec M. de G.M. où des Grieux contrefait le niais, l'épisode du prince italien, l'arrestation, la charrette en route vers le Havre ; pour leurs trois autres hors-texte, Gravelot et Pasquier d'une part, L.-J. Lefèvre d'autre part, ont fait des choix différents. ”

“ Il revoit d'un bout à l'autre Manon Lescaut pour la réédition de 1753. Même sans Lenki, l'argent lui coule des mains, et il reste l'esclave des libraires. Les dernières années de sa vie se passent dans une petite maison de Saint-Firmin, près de Chantilly, en compagnie de sa gouvernante, Mme Gentil (est-ce la même que Loulou ?) . Le 25 novembre 1763, à l'âge de soixante-six ans, l'apoplexie le terrasse comme il se rendait à travers bois chez les bénédictins ses voisins.
I. LA VIE
1. PORTRAIT DE L'ABBÉ PRÉVOST. Dessin à la sanguine par Georg Friedrich Schmidt (1712-1775) , daté de 1745. ”

“ Il loue à Chaillot une maison où il s'installe « avec la gentille veuve (?) , sa gouvernante Loulou, une cuisinière et un laquais ». Il a quarante-neuf ans, et goûte toujours, on le voit, la compagnie des femmes. ”

“ En 1947, c'est, hélas ! pour un « condensé » du roman que Ravel, à son tour, dessine un « film ». Il se déroule si dru, si bondissant, il exerce, par la seule vie des attitudes, un si grand pouvoir de suggestion qu'on en oublie heureusement de lire la plate et anonyme transposition que l'éditeur – pourquoi donc ? – a cru bon de substituer au texte de l'abbé Prévost.
220. MAURICE LELOIR (1885) . Quatre « séquences » d'illustrations en bandeaux. Photos agrandies.
1. Première rencontre et enlèvement de Manon par Des Grieux. 2. Discussion avec Tiberge à Saint-Lazare. 3. ”

“ ROSE CHERI ET BRESSANT dans les rôles de Manon et de Degrieux (sic) , du drame en cinq actes de Théodore Barrière et Marc Fournier. Lithographies coloriées. – Bibl. de l'Arsenal.
268. [LES CENT LOUIS DE TIBERGE. Comédie en un acte par Paul de Musset.] – Paris, Charpentier, 1859. – Bibliothèque de l'Arsenal. Rf. 46067.
269. MADEMOISELLE MANON DE L'ESCAUT. Fantaisie en un acte en vers libres par M. Adolphe Joly, jouée pour la première fois sur le Théâtre des Gobelins le 9 octobre 1875. – Paris, Barberé (s.d.) . – Bibliothèque de l'Arsenal. Rf. ”

“ Gravelot se contente de les faire jolis, et n'y réussit pas toujours. Desenne, moins encore. Tous les trois ont eu pour principal souci de composer des scènes.
213. LE BANDEAU ET LES HUIT HORS-TEXTE DE GRAVELOT ET PASQUIER (1753) Photos agrandies.
214. LES HUIT HORS-TEXTE DE L.-J. LEFÈVRE (1797) . Photos agrandies.
215. LES QUATRE HORS-TEXTE DE DESENNE (1818) . Photos agrandies.
ILLUSTRATIONS DANS LE TEXTE
En 1839, vingt et un ans après les médiocres compositions de Desenne, paraît la quatrième édition illustrée de Manon. ”

“ COSYNS. 1 gravure originale au burin hors-texte. – Paris, Éditions Bossard, 1925. – A M. Max Brun.
En frontispice, portrait de l'abbé Prévost gravé par Ouvré d'après Schmidt.
168. CHARLES GUÉRIN. 14 lithographies : fleuron du titre, 2 hors-texte, 10 in-texte, cul-de-lampe. – Paris, Helleu et Sergent, 1926. – B.N., Impr., Rés. p. Y 2. 1324.
A l'exception du fleuron qui est en sanguine, ces lithographies sont tirées en noir et sanguine.
169. SABINE VANDESMET. 15 gravures sur bois : couverture, fleuron, 2 bandeaux, 10 hors-texte, cul-de-lampe. – Amiens, E. Malfère, 1926. ”

“ Nature morte au violon. Toile. 0,87 X 1,01 m. – Musée du Louvre (Inv. RF 3850) .
J.-B. Oudry a produit, comme on sait, une grande quantité d'excellentes natures mortes et de peintures animalières, caractéristiques du décor des époques Régence et début Louis XV.
89. FRANÇOIS DESPORTES (1661-1743) . Gibier, fleurs, fruits et un chien. 1,65 X 1,35 m. – Musée du Louvre (Inv. 3928) . ”

“ LA HARPE (Jean-François de) . Lycée du cours de littérature ancienne et moderne. Tome XIV. – Paris, Emler frères, 1829. – B.N., Impr., Z. 11008.
235. MUSSET (Alfred de) . UN SPECTACLE DANS UN FAUTEUIL. [La coupe et les lèvres ; A quoi rêvent les jeunes filles ; Namouna] . – Paris, E. Renduel, 1833. – B.N., Impr., Rés. Yf. 4714.
Chant I. Strophes LVII et suivantes.
236. SAINTE-BEUVE. Notice sur la vie et les ouvrages de l'abbé Prévost, pour l'édition Charpentier, 1839. – B.N., Impr., Y 2. 76047.
4
237. ”

“ Trente-quatre ans après la première, en 1919, on en célébrait à l'Opéra-Comique la 1 000e représentation. Encore ne tenait-on pas compte de toutes celles qui avaient été données, en français ou en d'autres langues, sur d'autres scènes lyriques du monde entier.
1. OEUVRES DRAMATIQUES
262. LA COURTISANE VERTUEUSE, comédie en quatre actes, mêlée d'ariettes : le sujet est tiré du roman de Manon et Desgrieux fait par M. l'Abbé Prévost. Par M. D***. – Londres et Paris, Vve Duchesne, 1772. – Bibliothèque de l'Arsenal. Rf. ”

“ Couverture illustrée anonyme (1936) .
2. Demachy (1943) .
3. Marianne Clouzot (1948) .
4. Touchagues (1949) .
LES VISAGES DE MANON
La physiognomonie, depuis Lavater jusqu'à M. Fougerat, paraît en défaut devant la variété des visages que les artistes ont prêtés à Manon, et qui tous pourtant, ou presque tous, paraissent convenir à cette « étrange fille » que l'abbé Prévost a pris soin de ne pas décrire. Chacun, sans doute, a peint sa propre Manon.
230. DOUZE FIGURES DE MANON. Photos.
1. Leloir (1885) . 2. Lalauze (1879) . 3. Marti (Petite collection Guillaume, 1892) . 4. ”