H. de Bellecombe

“ Aussi avec la sagesse de son père dans les affaires, Jean-Jacques mêlera un esprit plus conciliant, plus fin; le commerce ne lui suffira pas uniquement; ses idées seront plus ouvertes aux relations spirituelles et sociales; ses moeurs et son logis changeront de caractère ; à côté du négociant percera le gentilhomme; ce ne sera qu'un fugitif éclair, car rien de ce dernier Denis ne survivra en entier. ”

“ Le 17 août 1724, Jean Denis informe lui-même son père de ses arrangements avec le tonnelier de Bommel. Il remercie du pardon qu'on lui a accordé, promettant de ne se conduire désormais que par les conseils de sa famille; il demande un peu d'argent pour son temps d'apprentissage. Jean avait pris son père pour parrain de son fils : « Il est fort aimable et je suis persuadé que si « vous l'aviez vu, vous auriez de l'amitié pour lui. » La place de son frère à Bordeaux le réjouit, il lui envoie ses compliments. ”

“ M. Pomiès Grispière de Montalivet écrit de Léogane, en 1790, à Mme Denis-Lalande, évidemment belle-fille de Jean-Jacques Denis, lui annonçant l'arrivée de son fils en bonne santé à Léogane. Si cet enfant est le fils de François, il aurait été envoyé bien jeune loin de sa famille; il est vrai que dans les temps troublés qu'on traversait, on était obligé d'agir bien différemment qu'à une époque où les passions sont moins surexcitées. ”

“ M. Brinihol est chargé de faire entendre les exhortations paternelles à Jean, et de lui faire quitter Bommel au plus tôt pour l'Angleterre. Les lettres ne franchissaient pas rapidement les distances en 1720, de sorte que Jean est encore à Bommel au mois de juillet, écrivant mille protestations de soumission ; il fera tout ce que voudront ses parents, pourvu qu'il épouse la jeune fille. Dans une de ses lettres il déclare à ses parents qu'ils ne peuvent vouloir la perte de son âme, et sûrement il la perdra s'il manque à sa promesse. ”

“ C'est le frère de Mme Brinihol, le pasteur de Loches, de la famille du capitaine de ce nom mentionné plus haut, qui écrit à M. Denis la mort de son beau-frère (avril 1742) . Il prie M. Denis de vouloir bien rembourser à Mme Brinihol la somme de 250 florins avancée à Jean Denis en diverses occasions par M. Brinihol; la veuve a besoin « à présent de tout pour vivre ». M. de Loches espère bien que M. Denis voudra aider son fils dans cette circonstance, « comme la religion et la nature semblent « devoir l'y inviter». ”

“ Ils faisaient marcher les moulins à sucre, surveillaient les plantations, achetant ou vendant les esclaves selon les besoins de la propriété. Ce Philipot appartenait à une famille de Clairac; bon nombre de ses compatriotes sortaient plus facilement de leur ville que ceux d'à présent; nous en avons vu en Hollande, en Angleterre ; au XVIIIe siècle beaucoup vont à Saint-Domingue. Un Freron, cousin de Mme Denis, y passe quelque, temps ; un Roussannes la Gravette, dont les Denis s'étaient beaucoup occupés à titre de parent, un de Laguehay et d'autres, dont les noms ne nous sont point connus. ”

“ La dernière lettre que nous ayons de Mlle Van Laan est de 1780; elle répond aux condoléances de Mme Denis sur la mort de Mme Van Laan. Aucun membre de cette famille n'a fait, croyons-nous, le voyage de Clairac, tandis que les Bonneau des Gardes y sont venus au moins une fois, avec des parents de l'Aunis ou des amis, entre autres un M. Lambert. Dans quelques-unes de leurs lettres, ils parlent des charmes de Clairac et de ses habitants; Mme Denis leur rendit leur visite à La Rochelle. ”

“ M. Lefébure est un des correspondants assidus; il se réjouit de savoir Mme Denis heureuse d'être à Clairac; il lui donne des nouvelles des trois enfants restés chez Mlle Sanxay, et demande ce que devient le petit Jean de la Case, « qui doit bien faire des cabrioles », quelque petit négrillon de Mme Denis probablement. M. Lefébure s'étonne que M. Degalz, leur ami commun, en ce moment à Tonneins, ne soit pas allé voir les Denis; être si près d'eux et n'en pas profiter lui paraît au-dessus de sa compréhension ”

“ En comptant la fille élevée à Clairac, Jean avait alors quatre enfants; son commerce marchait assez bien, mais avec tant de charges sa situation restait précaire. M. Brinihol demande de nouvelles instructions pour le tabac resté dans les magasins de feu M. Geneste; il est tout pourri; il regrette que M. Denis n'ait pas voulu baisser le prix pour s'en défaire; on ne peut plus guère en tirer parti.
Ce même mois de mars, Jean communique à ses parents la naissance de son troisième fils ; ils vont tous très bien, il travaille, mais a besoin du secours de ses parents. ”

“ Denis, d'avoir favorisé le mariage de sa nièce avec Jean et de l'avoir fait envisager à celui-ci comme une prédestination divine, un coup de la grâce; au reste, vu la jeunesse et l'inexpérience du jeune homme, il est bien facile qu'il se laisse aller à un entraînement de ce genre. Ce qu'il y a de certain, c'est qu'il prend au sérieux son engagement et prie ses parents de ne consulter à ce sujet « ni parents, ni amis, « qu'ils communiquent seulement l'affaire à ses frère, « soeurs et mère nourrice, afin qu'ils prient Dieu pour lui...» ”

“ Parlant de lui dans une autre lettre, M. Brinihol accuse des marchands allemands de sa faillite, et déplore de n'avoir pas connu sa position avant d'avoir engagé des affaires avec lui pour un négociant de Bordeaux, M. Benoît; mais, dit-il, « l'homme propose et Dieu dispose ». Ces deux lettres de Jean et de M. Brinihol restent si longtemps sans réponse, que Jean écrit au mois d'octobre 1728, pour savoir si ses parents sont malades; il s'informe de l'apparence des vendanges; il a encore besoin d'argent, ayant beaucoup de frais et nombre d'acheteurs à crédit. ”

“ Ce sont les natures d'élite qui se purifient ainsi au souffle de la douleur et de la mort, qui, au lieu de fermer leur âme, l'ouvrent plus grande à leurs semblables malheureux. Ces bonnes paroles ne se perdent point. M. Denis écrit plus affectueusement à son fils, d'après une lettre de Jean de 1724, remerciant son père et sa mère d'être revenus à lui.
Au mois de juin 1724, M. Brinihol assure que le jeune homme est tout à fait repentant de sa désobéissance et désireux de travailler ”

“ Avant de parler des Denis, dont la première trace se trouve en 1648, disons un mot de la ville de Clairac à cette époque. Bien plus important qu'aujourd'hui, Clairac en 1648 se souvenait encore du siège soutenu contre Louis XIII (1621) ; ses environs se remettaient peu à peu des ravages de la guerre, ses murs étaient en partie détruits comme sa citadelle. Des troupes circulaient encore; une compagnie laissée sous la garde de M. Pigeon de Lamothe, capitaine des gendarmes de Monsieur, loge à Clairac; elle est fournie de tout ce qui lui est nécessaire pour son départ, par les habitants. ”

“ Les parents d'Henriette Pomiès vivaient à Saint-Domingue; sa soeur, Mlle Pomiès Des touches, avait épousé en 1738 M. Van Laan, chapelain de l'ambassade de Hollande; c'est chez cette soeur que Mme Brossard vint, après avoir perdu son mari, abriter ses quatre enfants, dont trois fils (le plus jeune mourut avant le second mariage) , cherchant conseil et appui. M. Denis, charmé des agréments physiques de « la petite mère », se fit agréer d'elle, appuyé par la famille, qui voyait en lui un protecteur sûr pour cette veuve et ces orphelins ”

“ LES DENIS 25
de M. Jean Freron, praticien, et d'Abraham Bonnet, marchand, habitants de Clairac. Marie Aché déclare que son mari Abel Denis, est mort le trente juin de cette année, laissant Pierre et Jean, ses fils, héritiers, un legs à ses filles; l'administration de tous les biens lui est léguée, et elle requiert le notaire de procéder à l'inventaire. Nous donnons quelque partie de cet inventaire; il fera connaître l'intérieur des bourgeois de Clairac au XVIIe siècle. ”

“ Les autres gendres de Marie Aché font aussi le commerce et parfois s'associent avec elle pour l'achat ou la vente de vins, blés, tabacs. En 1694 Marie Aché achète du tabac avec son gendre Caubet. En son propre nom et pour satisfaire aux besoins de son négoce, Marie Aché emprunte en 1680, 1500 livres d'argent à M. de Labat; les espèces monnayées sont énumérées dans l'acte. Cette somme réclamée en 1687 par voie d'huissier, pour le compte du sieur Jacob de Maleprade, sieur de la Bordeneuve, Marie Aché ne peut ou ne veut pas la payer; l'affaire traîne jusqu'en 1705, où Jean Denis la termine. ”

“ Il appelle les bénédictions du ciel sur ses parents et se dit : « leur très « humble et très obéissant serviteur et fils Jean Denis. » Dans ce même mois (avril 1720) , les Denis et Hollart de Rotterdam, écrivant commercialement à Denis de Clairac, parlent de son fils. Il ne sait pas encore bien la langue hollandaise, difficile à parler, mais il la comprend ; ces messieurs trouvent Jean sage, mais aimant un peu trop à paraître; ils lui en font des reproches. Ils mentionnent aussi son désir de repartir; il a beaucoup grandi depuis son arrivée en Hollande. ”

“ Son fils à Bordeaux lui écrit pour toutes ces affaires; il le prie de la part d'un de leurs amis, M. Sigal, de renvoyer le fils Sigal de Clairac, « qui s'y trouve en très mauvais « équipage, se livrant à tous les vices », de le faire embarquer pour Bordeaux, en recommandant au batelier de ne pas le laisser descendre à Bordeaux avant que sa famille soit avertie. Pour amener à bien cette exécution, M. Denis est chargé de s'entendre avec M. Salavoine, qui payera les dettes du jeune homme de la part de M. Sigal. Ce fils Sigal, revenu à une meilleure vie, devint l'ami de Jean-Jacques ”

“ M. Brinihol, en l'annonçant à la famille, dit que c'est un commerce très lucratif, dans lequel nombre de gens ont fait fortune ; en même temps il félicite M. Denis d'avoir placé son second fils, Jean-Jacques, dans un bon comptoir à Bordeaux. Cette année paraît avoir amené entre MM. Denis de Clairac et de Bordeaux, et M. Brinihol un commerce actif sur les vins. M. Denis de Clairac les achetait bien choisis dans les coteaux environnants et les expédiait aux David Denis; ceux-ci les faisaient partir pour la Hollande ; le bénéfice des ventes faites par M. Brinihol était partagé entre eux trois. ”

“ Il s'engage par ce bail à passer aux îles, sur les propriétés de Roussannes, pour apprendre, pendant trois ans, à raffiner le sucre. Il y resta plus de trois ans; en 1741, sur la demande de la veuve Roussannes, Denis retire ce bail pour quelque nouvel arrangement entre les parties. Ce Freron, procureur, devait avoir d'autres frères ; mais après la mort du notaire, survenue, comme il a été dit dans l'histoire des Denis, en 1721, nous ne savons plus rien sur cette famille en dehors de Mme Denis et de sa soeur ; les neveux ne paraissent plus dans la querelle pour l'étude. ”

“ Comme nous l'avons vu dans une lettre de Jean Denis,
il avait été question, à la suite d'un nouvel édit contre les religionnaires, de faire quitter Clairac aux demoiselles Denis. En 1731 on en reparle, Jean-Jacques écrit à son père, toujours à Bordeaux; une des jeunes filles, probablement
probablement qui avait déjà été internée, prend aussi la plume à ce sujet; nous n'avons pas sa lettre. Le père, répondant à ses deux enfants, est d'avis de rester tranquille; chercher à quitter Clairac, c'est attirer l'attention, ce qui serait fâcheux ”

“ Il fallait un jugement pour faire restituer cette somme; c'est pour l'obtenir que nous retrouvons M. Denis à Bordeaux. Les formalités, toujours longues des jugements, le retiennent de semaine en semaine; il est encore chez son neveu; Mme Denis, fort contrariée de ce séjour chez les Caubet, espérant tous les jours le retour de son mari, écrit très rarement. Ces parents des Denis déplaisaient extrêmement à Marthe Freron par leur manière d'agir et de parler, comme la suite va nous l'apprendre. ”

“ Son père, très occupé de ses procès, n'avait peut-être ni le temps, ni les moyens de lui envoyer beaucoup de vin ; d'autres obstacles imprévus que nous mentionnerons plus loin sont cause aussi de cette fâcheuse situation. Jean, aux prises avec la misère, plus triste au moment où il avait cru en échapper, écrit au mois de mars une lettre désespérée et suppliante. Il passe, dit-il, la plus belle partie de sa jeunesse dans l'oisiveté et ne peut nourrir ses enfants. Ignorant tous les tracas de M. Denis, M. Brinihol appuie chaudement les réclamations de Jean ”

“ Le sieur Denis, les sieurs Daniel et Noé Piécourt, bourgeois et marchands de Clairac, adressent une supplique à: «Nos seigneurs du Parlement», pour être remboursés des frais occasionnés par le voyage, la maladie et la mort du sieur Daunessan. Denis et Piécourt réclament comme représentants-correspondants de marchands hollandais, en 1692 ; ainsi le commerce des Denis s'étendait déjà assez loin par la voie de Bordeaux; il comprenait les vins, eaux-de-vie, prunes, grains, farines, tabacs. ”

“ Les Beau avaient eu l'intention de garder l'office de Freron, et nous avons vu que la veuve Freron la détient longtemps; malheureusement les divisions qui s'élevèrent à cet égard dans la famille favorisèrent les prétentions des postulants. Le plus ardent, M. Chaumel, invoque, pour se faire adjuger l'étude, contre les héritières légales leur qualité de « huguenotes », qui les rendait impropres à hériter; il s'appuie surtout sur la mort du père Freron, inhumé hors de l'église catholique. Les Denis et les Beau essayèrent de retenir leur droit; c'est en 1727 que le conflit s'engagea ”

“ Par sa parenté avec les Geneste et Lesparres, Freron est en relation avec les Saffin, bourgeois de Laparade; un des membres de cette famille était conseiller à Agen. La femme de Freron, Judith Lesparres, réclame en 1692 l'entrée en possession de l'héritage de son père, sa mère Marie Geneste, ayant renoncé à sa part de succession. De son mariage, Freron avait eu, à notre connaissance, trois enfants, deux filles et un fils ; celui-ci mourut en pleine jeunesse en 1694; les deux filles épousèrent, une M. Denis, l'autre M. Beau. ”

“ Jean Freron, l'autre frère, cumule les fonctions de notaire avec celles de marchand ; nous le voyons en 1684 en correspondance avec M. Turrel, de Marseille; ce négociant le prie de faire ouvrir son magasin à Clairac pour recevoir les tabacs, de prévenir Lafargue, afin de ne pas manquer une vente; il envoie de l'argent en même temps. En 1686, M. Turrel écrit de Toulouse pour un procès qu'il a avec M. Sageran; Freron s'en occupe. Caubet est aussi en relations commerciales avec Freron; il est à Bordeaux et demande au notaire de le remettre bien avec son beau-frère Charetié ”

“ Revenant aux bas de fil que Fauché doit faire pour Chaumel et aux jambons, il écrit : « Je vous recommande « d'avoir soin de toutes choses jusqu'à ce que je puisse « remonter, il me tarde beaucoup quoique je n'en fasse « pas semblant à cause de mes fripons. Tâchez de retirer « l'argent d'Espagnac, l'homme a besoin de son argent.» Il recommande encore de faire rentrer tout l'argent qui lui est dû. Les procès, le séjour à Bordeaux, les envois au fils de Hollande nécessitent beaucoup de fonds; la famille à Clairac vivait souvent avec gène pour faire face à tant de dépenses. ”

“ Il se compare à Job, prétend que les chagrins qu'il a causés à ses parents sont des épreuves envoyées par Dieu, dont ils tireront une grande joie en consentant à son mariage; il ne leur causera plus alors que de la satisfaction. Avec l'imagination prompte du méridional, Jean se voit, une fois marié, capable de suffire en peu d'années non seulement à ses besoins, mais à son frère, à ses soeurs qu'on pourrait lui envoyer. ”

“ En février, Jean écrit à ses parents pour les remercier de leur secours; il leur souhaite la bonne année. Un mot de M. Brinihol accompagnant cette lettre, informe les parents qu'il a essayé de placer Jean chez plusieurs négociants, mais sa position d'homme marié l'a fait refuser partout. Pour aplanir les difficultés, M. Brinihol demande si les Denis ne prendraient pas à Clairac un jeune Hollandais voulant apprendre le français, et leur fils prendrait la place du jeune Hollandais à Rotterdam. ”

“ Il assure ses parents qu'il est toujours digne de leurs bontés. Cette fois il obtient une réponse immédiate donnant les raisons du long silence des parents, raisons approuvées et comprises par M. Brinihol et par Jean, mais qu'ils ne font pas autrement connaître dans leurs lettres. Ce n'étaient pas des motifs de santé, Jean félicite ses parents sur ce sujet; il réclame toujours des subsides, et son ami assure qu'il en est digne : étant laborieux, intrigant, — ce mot est employé sans doute dans le sens d'habileté commerciale, — fort aimé ”