Jacques-Barthélemy Salgues

“ Quel tremblement ne devaient pas causer à madame la marquise et à M. Lemoine de pareils ennemis! M. Lemoine, dites-vous, saisi de frayeur, arracha un panneau de boiserie, y cacha l'acte du 22 mai et d'autres papiers. Parmi ces papiers, devaient sans doute se trouver aussi les billets souscrits par Lesurques. Le malheur veut que derrière cette boiserie se trouve un tuyau de fosse d'aisance, et voilà les vapeurs ammoniacales qui s'emparent de cet acte et le flétrissent indignement d'une teinte jaune qui s'est conservée jusqu'à ce jour. ”

“ Quelques crimes toujours précèdent les grands crimes... Ainsi que la vertu le vice a ses degrés : Et jamais on n'a vu la timide innocence Passer subitement à l'extrême licence.
Ainsi le bon sens, l'expérience, la connaissance du coeur humain seuls suffisent pour donner un démenti à vos odieuses calomnies. Mais voici quelque chose de plus positif : c'est un certificat des habitants de Douai, qui attestent unanimement que, dans aucun temps, aucune tache n'a flétri la conduite de Lesurques, que sa probité n'a jamais souffert la moindre éclipse. ”

“ Que Madame de Folleville ne soit pas trop fière des succès qu'elle a obtenus en première instance, le terrain et les personnages sont aujourd'hui mieux connus ; chaque jour répand une nouvelle lumière sur cette cause, et on se familiarisera bientôt avec l'idée qu'une mauvaise pensée peut naître dans le coeur d'une femme riche et placée dans un rang élevé, comme dans le coeur d'une femme du rang le plus vulgaire : on sait depuis long-temps qu'un nom distingué,une grande fortune, ne sont pas toujours le gage d'une grande vertu. ”

“ La république avait le droit de les prélever sur les biens de Lesurques. Le reste devait être restitué à sa famille. La république garda tout. L'empire imita la république, et les biens de l'infortunée famille Lesurques furent vendus en 1810, au profit du trésor public. Le fisc ne fut jamais interrompu dans sa possession que par les soupirs, les larmes et les vaines réclamations de la veuve et des enfants du juste indignement immolé sur l'échafaud. ”

“ Sans doute on a vu quelquefois la fraude l'emporter sur la bonne foi, le crime sur l'innocence, le vice sur la vertu. Mais jamais l'honnête homme n'a fait de semblables calculs. Je plains madame de Bussy de s'y être livrée. Elle s'est flattée, contre toute justice, de faire rejeter l'inscription de faux, et ses défenseurs, sans rien perdre de leur hauteur accoutumée, se sont présentés hardiment à l'audience de la Cour royale. ”

“ Mais, indépendamment des opérations qu'on y a pratiquées, quelle preuve plus évidente de sa nullité que l'inaction où est restée madame de Bussy pendant onze ans ?
Avant le malheur de Lesurques, elle n'exige de lui ni déclaration de command ni ratification par-devant notaire. Elle lui laisse vendre en son nom et en celui de sa femme une partie de cette ferme sans aucune réclamation. Lorsqu'il est mort, elle ne fait aucune opposition à la saisie de cette ferme, et les raisons qu'elle en donne sont tellement puériles, tellement absurdes, qu'il devient inutile de les réfuter. ”

“ Si le sieur Coûte est un des prétendus acolytes de M. Lemoine, qu'il paraisse, qu'il parle, et j'aurai bientôt réduit à sa juste valeur l'indigne roman qu'il aura fabriqué.
C'est surtout quand on accuse, qu'il faut des preuves ; et le dernier degré de la lâcheté, c'est d'accuser sans preuves les absents ou les morts.
On ose reprocher aux défenseurs de la famille Lesurques d'avoir dénaturé les faits. Ils sont moins habiles dans ce genre d'industrie que ceux qui les en accusent. ”

“ Non, madame, Lesurques n'a jamais été ni un dissipateur ni un furieux ; jamais il n' est venu faire aucun aveu à vos pieds, solliciter aucun pardon. Ce serait à vous, madame, à vous repentir et à vous humilier, à demander pardon à Dieu et à la société des mensonges que vous vous permettez envers un infortuné. Il n'avait point, comme vous le dites, été renvoyé du district ; c'est une indigne imposture. ”

“ Qu'importaient à votre cause les dépenses ou la conduite de Lesurques ? qu'importait qu'il eût vécu ou non avec des comédiennes? Etes-vous propriétaire de la ferme de Férin? Voilà la question. Les titres que vous produirez sont-ils légitimes? Voilà de quoi il s'agit ; et c'était cette question seule qui devait vous occuper. Le reste n'atteste en vous que le besoin de nuire, qu'une dépravation de coeur qu'on ne s'attend guère à trouver dans une personne de votre rang. ”

“ Mais, après avoir fait briller l'innocence du malheureux Lesurques, après avoir appelé l'oeil de la justice sur sa triste famille, devais-je l'oublier dans de nouveaux dangers? Nourrie dans le malheur, elle est remplie de courage et de résignation. ”

“ Je ne veux point enlever à madame de Folleville quelques sentiments plus honorables. Lorsqu'un événement tragique priva de la vie le malheureux Lesurques, elle parut d'abord partager sincèrement la douleur de sa famille; et je veux croire ici que la démarche qu'elle fit faire auprès de la veuve par M. Lemoine fut le premier mouvement d'un coeur généreux et compatissant. ”

“ Cette cause ne pouvait être confiée à un avocat plus habile que M. Mérilhou ; il s'en chargea avec autant de zèle que de désintéressement.
Il semblait que dans ce procès tout se réduisait à une simple question de droit. Madame de Bussy était-elle propriétaire de la ferme de Férin? Le titre qu'elle produit est-il de nature à justifier ses droits ? La culpabilité ou l'innocence de Lesurques devaient être entièrement étrangères à cette cause. Mais il n'en fut point ainsi ; les adversaires de madame Lesurques débutèrent par une violente diatribe contre la mémoire de son mari. ”

“ Il n'est point vrai que l'administration fût sur le point de la revendre à la folle-enchère. Il n'est point vrai que Lesurques fût menacé de perdre sa place. Il n'est point vrai que la ferme de Férin ne rapportât que trois mille cinq cents francs. Il n'est point vrai enfin que ce fût par bonté d'âme que madame de Folleville consentit à la prendre pour son compte. Lesurques, chef de bureau dans l'administration du district, y jouissait de l'estime et de la confiance de ses chefs. L'acquisition de la ferme de Férin ne pouvait lui causer aucun embarras. ”

“ « On doit des égards aux vivants, on ne doit « que la vérité aux morts. » Mais le mensonge et la calomnie ne sont pas la vérité; et les enfants doivent tout à leur père.
Quelle sera maintenant l'issue du procès dont il s'agit ici ? Le faux matériel est reconnu ; depuis plus de trois ans, l'infortunée famille Lesurques gémit sous les coups que madame de Bussy lui a portés. Ses revenus ont été saisis; elle a eu à supporter les frais d'un procès dispendieux; toutes ses ressources ont péri dans ce long espace de détresse ; elle a vécu dans la douleur, l'anxiété, les larmes ”

“ Personne n'ouvrit les yeux. L'écriture était fraîche; elle n'était point de la main de Lesurques; la signature seule paraissait en être : le certificat des notaires était au-dessous. On ne fit point ces réflexions; on ajouta à cet acte une foi aveugle. Les héritiers, résignés à tout ce qui pourrait arriver, remirent le soin de leurs intérêts à M. Mérilhou, c'est-à-dire à l'une des plus brillantes lumières du barreau. Dans la crainte d'aggraver le poids des éternelles douleurs sous lesquelles gémit madame Lesurques, ses enfants jugèrent à propos de lui dérober la connaissance de ce procès ”

“ Jusqu'où ne portent-ils point le besoin de calomnier? Ils calomnient jusqu'aux intentions. Ils prêtent au malheureux Lesurques le projet de s'approprier la ferme de Férin, si madame de Folleville venait à disparaître dans la tourmente révolutionnaire. ”

“ Mais ce n'est pas assez d'armer son front d'audace , il faut aussi être d'accord avec les règles du bon sens. Croit-elle qu'on adoptera sans réflexion le roman absurde qu'elle a tissu ? A qui se flattera-t-elle de faire croire ce qu'elle nous raconte des dissipations et des débauches de l'infortuné Lesurques? Par quelle étrange métamorphose l'homme de bien serait-il devenu tout à coup un malhonnête homme? ”

“ Mais comment se loue-t-on d'un homme qui vit dans les désordres les plus affreux, dissipe les biens qu'on lui confie, et vit avec les gens les plus tarés du pays ? Si l'on ne pouvait passer vingt-quatre heures à Douaisans être instruit de ses horribles débordements, comment madame de Folleville ne lui retirait-elle pas sur-le-champ sa confiance ? Comment lui laissa-t-elle administrer la ferme de Férin jusqu'à la fin de 1795', car, suivant elle, Lesurques n'en avait que l'administration? ”

“ Qui, goûtant dans le vice une tranquille paix , Ont su se faire un front qui ne rougit jamais.
Ils l'oseront, mais leur audace même ne servira qu'à augmenter leur confusion ! Je parlerai à mon tour, je renouvellerai le défi que j'ai porté aux lâches calomniateurs de Lesurques dans une feuille publique; je leur dirai : et Vous avez fait retentir les voûtes du temple de la justice de vos indignes accusations; vous avez essayé de remettre en problème l'innocence du malheureux que j'ai défendu, vous vous êtes vantés d'avoir à son sujet des indices particuliers. Eh bien! parlez ”

“ Que penser d'une femme qui, après avoir promis son aide à une malheureuse famille, après avoir, par un coupable artifice, retiré de ses mains une pièce en laquelle réside sa fortune, conçoit la pensée d'en profiter pour dépouiller cette famille? ”

“ Heureux le peuple chez lequel la « mort d'un innocent est une calamité publique ! Heureux « surtout le peuple pour qui cette mort est une leçon ! »
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pas son témoignage; car M. Lemoine était un homme de bien; mais il est un autre homme, bien connu, qui n'est ni mort ni homme de bien, et qui, dit-on, a bâti cette fable, que vous n'avez pas rougi d'adopter. Vous poussez l'oubli de toute justice jusqu'à vouloir envelopper dans ce noir tissu de calomnies l'infortunée madame Lesurques. ”

“ A la fin de l'acte se trouve une longue analyse d'une encre plus récente, écrite transversalement; le corps d'écriture de la pièce est tellement attaqué, qu'il est presque impossible de le lire, en quelques endroits. La mention de l'enregistrement est presque anéantie, mais la signature Lesurques est bien conservée.
Voyons ce que répond à cela Madame de Bussy : elle nous rappelle d'abord qu'elle est d'un rang élevé et d'un âge avancé, ce qui ne fait rien à l'affaire; elle habite un château en Picardie, ce qui est fort indifférent; elle est riche, c'est ce qui ne nous touche guère ”

“ Il s'agit de chercher d'où provient cette teinte jaunâtre dont il est plus ou moins empreint sur toute sa surface, et dont l'écriture a si prodigieusement souffert?
Les savants experts commencent par vérifier l'état de la pièce, ses dimensions, sa forme, la diversité de ses apparences; trois fondés de pouvoir de la famille Lesurques, MM. Mequillet, Thomasson et moi, assistent à cette opération, avec M. Cantresse, avoué. Plusieurs séances sont employées à ces savantes et scrupuleuses recherches. Chaque jour, MM. les experts écrivent le résultat de leurs découvertes. ”

“ Quand ou se crut suffisamment armé d'artifice et d'imposture, on entra en campagne. La famille Lesurques s'était retirée pendant la belle saison dans un pensionnat bourgeois, à Boulogne près de Paris. On profita de cette circonstance pour faire déposer au parquet du procureur du. roi les premières attaques ; et les héritiers Lesurques, qui vivaient dans la plus grande sécurité, apprirent tout à la fois qu'on avait mis opposition à leurs revenus sur le grand-livre , qu'à leur insu l'opposition avait été déclarée valable, et qu'ils avaient été condamnés par des jugements sur requête. ”

“ Aujourd'hui encore elle est plongée dans une sombre mélancolie qui semble devoir l'accompagner jusqu'au tombeau : elle ne sort que pour aller mettre ses douleurs aux pieds de la croix. Sa vie est un modèle de soumission au ciel ; toute espérance de bonheur sur la terre est bannie de son coeur. ”

“ M. Lemoine ne demandait qu'un instant pour régler les comptes ; ils étaient donc bien faciles à régler! Vous avez assure'ment bien de la bonté de prendre sur le vôtre de si déplorables inventions !
Mais en voici une plus grave. Quinze jours après, dites-vous, on apprit que les assassins du courrier de Lyon étaient arrêtés. Quinze jours ! On vous a mal informée, madame : ce fut le 17 floréal, neuf jours après l'assassinat, que Courriol fut arrêté. Les journaux, ajoutez-vous, désignèrent Courriol, Lesurques et Richard comme les auteurs de ce forfait. ”

“ C'est avec un soin scrupuleux que j'ai scruté les preuves de l'innocence de l'infortuné que l'on outrage. Je n'ai rien écrit, rien avancé qui ne soit fondé sur des pièces irrécusables, sur des pièces, madame, qui ont trente-trois ans d'antiquité , et sont dans un état un peu plus satisfaisant que cet acte du 22 mai 1792, qu'on est aujourd'hui forcé de produire. ”

“ J'expose les principales circonstances du fatal jugement qui l'a envoyé à la mort.L'attention publique se fixe sur ce grand et inique procès. Je rédige une pétition à la Chambre des Pairs et à celle des Députés. Elle est présentée le 9 novembre 1821 , et accueillie avec le plus généreux intérêt. Je suis puissamment secondé par l'honorable et nombreuse députation du département du Nord, convaincue comme moi de l'innocence de Lesurques. Les deux chambres ordonnent un rapport, et tous les coeurs s'ouvrent enfin à la pitié. ”