Hector Fleischmann

“ Une fois encore l’impitoyable logique, la rigoureuse méthode de William Hopkins me confondait et triomphait de moi. Ce que cette lettre du Standard Trust cachait, il le devinait, s’il la forçait à avouer le secret caché entre ses lignes.
— Je prévois que l’affaire est curieuse, continua Hopkins. On ne s’attaque pas à un milliardaire comme à un simple citoyen, et à plus forte raison à cinq milliardaires.
— Cinq milliardaires ? m’écriai-je étonné de la perspicacité de mon ami, qui vous dit qu’il s’agit de cinq milliardaires ? Sam Harrisson a signé seul la lettre. ”

“ Quand ce bâillon lui fut enlevé, le groom jeta un cri où se mêlait à la fois la terreur de l’attaque et la reconnaissance de la délivrance.
— Ah ! mister Hopkins !
— Eh bien, mon garçon, qu’est-il donc arrivé ici ?
— L’homme... l’homme... bégaya le groom.
— Un homme à barbe rousse, n’est-ce pas, mon garçon ?
L’étonnement se lut dans les prunelles du groom :
— Mister Hopkins... vous... vous... le connaissez donc ?... ”

“ Il n’est aujourd’hui personne qui ignore M. Sherlock Holmès et ne soit au courant des moindres aventures de cet extraordinaire gentleman. Sa renommée est, on peut le dire, pour le moins universelle. Dans tous les domaines de la vie sociale, politique, familière, son activité, sa clairvoyance, sa rigoureuse logique s’exercèrent avec fruit et avec succès. On sait suffisamment les résultats extraordinaires obtenus par lui dans des affaires qui semblaient d’un mystère impénétrable. ”

“ Cependant l’esprit de contradiction que chacun de nous possède, cet esprit qui fait qu’on ne prend jamais le roi aux échecs, me porta à penser que ce que William Hopkins avait inventé n’étant qu’un conte, la solution était facile. Il en va autrement dans la vie. S’il se trouvait en présence d’un véritable mystère, d’un crime réel, comment le solutionnerait-il, comment opérerait-il pour arriver à la manifestation de la vérité ? Raisonner est beau, assurément, agir est mieux. ”

“ Si j’en parle ici, c’est uniquement pour insister sur la gloire de M. Sherlock Holmès, pour dire la renommée qui entoure encore aujourd’hui son nom et le rend fameux entre le Corentin de Balzac, le Dupin d’Edgar Poë et le Javert de Victor Hugo.
Eh bien, cet homme illustre, glorieux, fameux, connu ; cet homme admiré, redouté, envié, haï ; ce policier terreur des malandrins, Œdipe du crime, providence de Scotland Yard, cet homme là eut un rival. ”

“ Le groom que vous avez failli suffoquer hier s’en est rendu compte le soir même. Par quel moyen ? C’est mon affaire. Vous voyez M. Mortimer que rien ne fut plus simple.
— Il ne me reste plus qu’à me tuer !... soupira tragiquement le milliardaire.
— Quel grand artiste va mourir ! sourit malicieusement Hopkins. Non, cher M. Mortimer, vous ne vous tuerez pas. Vous allez simplement nous dire pourquoi vous désiriez empêcher l’achat des mines du Kentucky, de la Californie, du nouveau Mexique, du Colorado, de la Caroline, du Montana et du Dakota, par le Standard Trust. ”

“ Il ne s’engageait jamais maladroitement dans une affaire, non qu’il ne fût audacieux, mais s’était persuadé que folie n’est pas courage et que la prudence discrète vaut mieux en beaucoup de cas que l’audace la plus courageuse. C’était là, avec l’observation minutieuse des choses, son seul procédé de travail. J’ai déjà indiqué au cours de ce récit, les résultats surprenants auxquels il menait William Hopkins dans ses enquêtes. Bientôt on verra l’homme à l’œuvre et mieux que la théorie la pratique démontrera la véracité et la justesse de cette méthode où le hasard était rigoureusement exclu. ”

“ La belle humeur cordiale s’était évanouie. Une ride profonde coupait son front ; seuls ses yeux, ses beaux yeux fins, perspicaces, conservaient sous la broussaille des sourcils leur lueur. Le samedi on trouva ceci sur la porte :
Ce jour-là Hopkins veilla dans l’escalier de la maison de Black-Road. Mais les auteurs des chiffres devaient être de subtils gaillards, car cette garde de Hopkins ne les empêcha pas d’écrire le dimanche une nouvelle formule :
Cette fois Hopkins s’enferma, veilla toute la nuit sur je ne sais quel travail. ”

“ Une fois arrivé à l’identification de l’homme à la barbe rousse, je me suis senti dans la place et me suis dit : j’y suis, j’y reste. J’y restai. Eus-je tort ?
— Hopkins, dis-je, votre enquête confine au génie !
— Mais non, mais non, sympathique ami, rien ne fut plus simple. Quiconque eût raisonné fût arrivé au même résultat en plus ou moins de temps. L’essentiel pour nous, aujourd’hui, est que l’affaire soit terminée.
— Mais il nous reste encore votre visite au Trust, ce soir ?
— Oh ! ce n’est qu’une simple formalité !
— Qu’allez-vous faire, Hopkins ? ”

“ Où William Hopkins reconstitue les dessous du drame et prouve que le vrai criminel n’est pas celui-là qu’on présume.
— Hopkins, lui dis-je tout en le suivant à en perdre haleine, connaîtrai-je bientôt le mot de cette troublante énigme ?
— Il n’est point de grand homme pour son valet de chambre, répondit-il, comme il n’est point de secrets pour un véritable ami. Vous allez avoir le mot du mystère, Sanfield. Un peu de patience, que diable ! Voici que nous arrivons. ”

“ « On sait que le Standard Trust veut mettre la main sur les mines de l’Union. Qu’il prenne garde ! C’est un jeu dangereux dont il sera la victime ! Si dans les neuf jours, il n’a pas abandonné son projet, un des membres du comité directeur sera tué. S’il persiste dans son projet les exécutions des quatre autres membres se suivront de deux en deux jours. Les mines ne seront qu’à leurs héritiers. Que le Standard Trust choisisse entre la vie et les mines. Il est prévenu. On tiendra parole. »
— Ces lettres sont écrites à la machine à écrire, n’est-ce pas ? demanda William Hopkins. ”

“ Dans le mystère d’une mort inconnue, était doucement, sans un cri, passé l’homme de génie qui se refusa le luxe d’une renommée à la Sherlock Holmès, en l’égalant toujours, en le surpassant quelquefois. ”

“ C’est cela même. Il a compris que là était la faute, l’heureuse faute qui le ferait prendre. Il a voulu réparer sa bévue. C’est pourquoi il est venu. Il n’a rien trouvé. Il a laissé ici toute espérance de réparer utilement la faute, nous le tenons.
Et un sourire de triomphe illumina le visage du logicien qui dépassait en ce moment de cent coudées les plus belles imaginations de son heureux et illustre rival, Sherlock Holmès. ”

“ Cet homme là est mort et il n’y a que les morts qui ne reviennent pas. Je vous apporte ici le témoignage formel de son repentir et de ses regrets. Vous pouvez en toute sécurité acheter les mines du Colorado, de la Caroline, du Dakota, du nouveau Mexique, de la Californie, du Kentucky et du Montana. J’aime à croire que M. Mortimer ne s’y opposera plus. Il reconnaîtra avec vous, que l’affaire est excellente véritablement puisqu’elle a excité des convoitises qui n’ont pas craint de s’affirmer par des menaces de mort à l’égard de vos estimables et honorables personnes. ”

“ Imaginez un crime commis dans une avenue de New-York entre trois et cinq heures de l’après-midi. Imaginez-vous que vous en soyez accusé. On vous arrête. Que faites-vous ?
— J’invoque un alibi.
— Parfaitement. Mais souvent on a contre soi le hasard. Supposez cet alibi impossible à établir et vous voilà dans une situation affreuse dont rien, sinon le hasard encore, peut vous tirer.
— C’est l’exception.
— Il faut dans la vie, compter avec les exceptions. ”

“ Voici la dernière carte que je joue, dit Hopkins. Pour gagner la partie tout m’est bon et je prends mon bien où je le trouve. Si ce que je présume est exact nous tiendrons demain l’homme à la barbe rousse. Je serai de retour dans une heure, Sanfield. Puisez dans ma boîte aux havanes et usez du whisky. Au revoir.
Suivi du groom si habilement grimé il s’en alla. ”

“ Où donc avez-vous la tête.
— Ce pauvre homme est évidemment troublé, dit Hopkins, on ne saurait lui en vouloir. Gentleman, ce que je sais de l’homme me suffit. Vous pouvez renvoyer le portier.
— Sortez ! dit M. Mortimer d’un ton dénonçant la colère. L’homme tourna sur lui-même et gagna la porte. Quand il fut sorti le maître de l’hôtel demanda :
— Qu’en faut-il penser, M. Hopkins ?
— Rien, en attendant d’autres événements, gentleman. Je pense que nous devons encore laisser agir l’homme à la barbe rousse. ”

“ L’affaire me semble à la fois simple et compliquée.
— À merveille, Sanfield, vous avez deviné juste. L’affaire est simple et compliquée. Mais pourquoi est-elle simple et pourquoi est-elle compliquée ? ”

“ Ceci lu, je rendis le journal à Hopkins.
— Que pensez-vous de cela, Sanfield ? me demanda-t-il.
— Je pense que voilà un crime réellement épouvantable. Ce Joë Braddford réduisant en bouillie la tête de son aide, est une véritable brute. C’est un assassinat, en vérité, des plus odieux. ”

“ Là-dessus, Joë Braddford, intervint, prétendant, soit restituer la bague à la terre pour éviter un sacrilège, soit la prendre pour lui. Peu importe en tous cas. Une discussion s’éleva entre les deux hommes. Se sentant soit le plus faible, ou encore pris de peur, Jim Rackson prit la fuite, poursuivi à quelque distance par le fossoyeur.
— Sur quels indices vous appuyez-vous pour affirmer cela, M. Hopkins ? interrogea le constable.
— Sur la trace de leurs pas. Le mort avait le pied plus petit que le prisonnier. Ce sont ces pieds-là qui ont précédé les autres. ”

“ Pour ceci : ce trust est composé de cinq rois, celui de l’or, celui de l’acier, celui des bœufs, celui des transatlantiques et enfin de Sam Harrisson dont la royauté s’étend sur cent quatre-vingt-douze lignes de chemins de fer de l’Union. Ce trust exige de ses membres qu’ils soient au moins trois fois milliardaires. Or, quand on est milliardaire, on ne craint pas le vol, fut-il d’un million. Donc, il ne s’agit pas de vol, car aujourd’hui, malgré tous les progrès modernes, malgré les automobiles et les aéroplanes armés pour le pôle [1] , les voleurs ne volent pas un million. ”

“ La colère ne prend pas la précaution de dissimuler ainsi, car en jetant le cadavre dans la marnière la dissimulation est démontrée. Mais comment cet homme devenu fou a-t-il pu accomplir cet acte de prudence compréhensible chez un assassin doué de ses facultés, incompréhensible chez un individu privé de raison ? Si, après le crime, cet homme est devenu brusquement dément, c’est qu’une chose horrible, épouvantable, l’a frappé. ”

“ Sam Harrisson,-
Prés.
La lettre lue et relue, je la rendis à Hopkins qui me regardait, la tête un peu penchée, à travers les volutes bleues et légères de son cigare odorant.
— Eh bien, Sanfield, me demanda-t-il, qu’en pensez-vous ?
— Ce sont des gens affolés, dis-je. Quelque grave danger les menace.
— Oui, ils le disent. Mais quel danger, that is the question ?
— Un vol, peut-être. Pour les voleurs, l’argent n’a pas d’odeur. Grâce à Dieu, je n’ai point ce souci, je porte tout avec moi !
— Il ne s’agit pas de vous, Sanfield, mais bien du Standard Trust. ”

“ De la poche de son veston d’intérieur Hopkins avait, en parlant de la sorte, tiré deux bull-dogs [2] d’acier bruni, et ses mains les maniaient avec une évidente complaisance et un secret plaisir.
— Si les cravates vertes viennent, ces petits oiseaux-là chanteront un petit air ! dit-il plaisamment en les remettant en poche.
— Hopkins, permettez-moi de venir demain ici, vous tenir compagnie. Deux hommes valent souvent plus qu’un homme solitaire !
— L’homme solitaire est vraiment fort, observa mon ami. C’est Ibsen qui l’a dit. Il faut le croire. ”

“ Le cimetière était à un quart d’heure de distance, de l’endroit où se creusait la fosse de la marnière. On ne pouvait admettre que Jim Rackson eût été tué dans le cimetière par son chef et transporté jusqu’au trou où son cadavre avait été retrouvé. D’ailleurs, cette opinion devait être formellement contredite par l’empreinte des pas de l’aide-fossoyeur et de l’assassin. Ces empreintes, à genoux dans la glaise autour de la marnière. William Hopkins les releva avec le soin méticuleux et précis qu’il apportait toujours dans les détails les plus minimes de ses enquêtes et de ses observations. ”

“ Ces hommes semblaient véritablement avoir sur eux le poids formidable de l’or, dont ils étaient les maîtres et les conquérants. Les luttes, les batailles, les efforts de leur vie se lisaient aux rides de leurs fronts et de leurs visages rasés. ”

“ M. William Hopkins, et de l’esprit mathématique et méthodique de ce gentleman.
Procédons par ordre.
J’aime l’ordre.
Tout bon Américain aime l’ordre.
Je ne dirai cependant point de qui je naquis, où fut mon berceau, quelle fut mon éducation, comment mes goûts se dessinèrent, pourquoi je choisis la carrière que j’exerçai pendant trente-huit ans. Non, je ne dirai point cela, car ce n’est point ma biographie ni mon histoire que je conte ici, mais bien celle de mon estimable ami William Hopkins. ”

“ Je le sais, continua imperturbablement Hopkins. Pour cela vous avez repris le déguisement de la barbe rousse adopté le matin pour apporter la bombe chez votre portier. Cette bombe avait pour unique but de terroriser les membres du Standard Trust en leur montrant que les auteurs des lettres étaient capables de pousser leurs menaces jusqu’à l’exécution. Vous comptiez qu’ils céderaient après cela et renonceraient au trust des mines. Quand j’ai interrogé le portier vous êtes tombé dans le piège que je vous tendais, oh ! bien innocemment. ”

“ Les petits oiseaux de William Hopkins ne chantent pas leur air et l’électrocuté de Baltimore tient sa promesse.
C’est le cœur déchiré, me reprochant mon peu d’amitié, que j’écris cette dernière page à la mémoire de mon ami, William Hopkins, le rival de Sherlock Holmès. Le sombre pressentiment qui, le 20 octobre, m’agita se trouva confirmé le lendemain.
Qu’arriva-t-il ? Que se passa-t-il ?
Jamais personne ne le sut, jamais personne ne le saura. ”

“ Connais-toi toi-même, affirme le sage, et le sage a raison. L’esprit de réflexion qui m’est naturel, m’apprit à me connaître et, par la même occasion, me fait connaître le héros dont je me fais aujourd’hui le bénévole historien sans orgueil et sans vanité. ”