“ De temps à autre la fusillade éclate sans que l'on sache pourquoi. Des fusées demandent le barrage. On court allumer les repères que dans la nuit obscure on n'arrive pas à trouver.
On peste, on jure, on s'accroche aux claies qui forment caillebotis, et on s'étale dans le bourbier. Les piquets sont enfin éclairés, les batteries ouvrent le feu, l'artillerie ennemie s'en mêle et l'on est debout jusqu'à l'aube qui fait taire la fusillade. ”

“ Là les batteries de tir prennent position pendant de longues heures, et même des journées entières sous une pluie diluvienne qui tombe sans discontinuer et vient transpercer les tuniques, sous les manteaux. Là aussi les équipes téléphoniques déroulent le matin de longs kilomètres de câbles, qu'elles relèvent le soir même, et perfectionnent encore leur entraînement à la marche en mauvais terrain. Mais chacun se consacre tout entier à sa tâche avec une bonne humeur soutenue. ”

“ Toutes les positions de batterie possibles sont occupées maintenant par des pièces les plus diverses qui tirent toute la journée ; sur les routes, de longues files de caissons les ravitaillent sans arrêt, de nombreuses voitures transportent des matériaux de toute nature qui vont permettre d'entreprendre de solides travaux; les parcs à munitions sont bondés de projectiles de tous calibres. Le secteur, défendu avec tant d'acharnement, est désormais bien gardé et quoi qu'il fasse, malgré son entêtement farouche, il est impossible que l'ennemi parvienne aux remparts de Verdun. ”

“ Il faut amener des obus à bras sur les positions, les caissons ne pouvant plus s'aventurer hors des pistes. Le sol mouvant ne porte plus les canons, qui s'embourbent rapidement au cours des tirs. On doit aménager de vastes plates-formes, véritables radeaux flottants sur une mer de boue; les pistes et les routes sont coupées de fondrières où s'enlisent trop souvent les caissons de munitions. Les conducteurs ont une peine inouïe à ravitailler les batteries ; les chevaux exténués, couverts de boue, ne résistent pas toujours à la fatigue et tombent en cours de route à bout de souffle. ”

“ C'est que l'animation subite du secteur n'est pas passée inaperçue aux yeux des observateurs allemands. Ils ont vite repéré les pistes nouvelles, les positions qui se multiplient chaque jour. Prévenus par le trafic intense, ils sentent venir une attaque et cherchent à l'enrayer par des tirs de contre-préparation. Rien ne peut
modérer l'ardeur magnifique des servants du 55e, ni les veilles, ni les pertes qui sont déjà sensibles. ”

“ Toutes les batteries traversent le tas de décombres qui était autrefois le village de Leury et serpentent au milieu des entonnoirs, où parfois des tanks retournés sur le dos montrent leurs chenilles désormais impuissantes. Sur le bord du chemin, des batteries allemandes ont été , abandonnées avec de gros approvisionnements en munitions; jonchant pêle-mêle le fond des ravins, mitrailleuses, fusils, grenades, cartouches, casques, accusent le désarroi de l'ennemi dont la retraite s'accentue de jour en jour. ”

“ Après des heures et des heures d'écrasement continuel, les batteries qui viennent de recevoir des centaines et des centaines
d'obus n'hésitent pas à tirer pour mieux marquer qu'elles sont toujours prêtes au combat. L'adversaire, dont l'acharnement semble trahir le dépit, doit certainement se demander quel souffle anime encore les satanés artilleurs et leurs canons, là où il croit avoir tout tué et tout démoli. ”

“ Chaque batterie se prépare à maintenir s'il le faut à nouveau une longue résistance ; la leçon de Verdun va porter des fruits et loin de murmurer chacun se met gaiement au travail en chantant. Dès le premier jour tous les servants entassent le sable avec acharnement sur les abris les plus solides, et des constructions nouvelles sont décidées pour lesquelles le commandement n'hésite pas à accorder des matériaux de toute nature. ”

“ Le secteur garde toujours sa physionomie habituelle : les luttes d'engins de tranchée continuent à alterner avec les tirs à démolir sur les batteries et les bombardements réciproques des premières lignes.
Au cours d'alertes fréquentes, les batteries, qui reçoivent presque toujours le signal d'attaque par les gaz, maintiennent en vain une vigilance prolongée motivée par l'excès de prudence d'un observateur ou l'erreur de transmission d'un téléphoniste ; mais la crainte de l'émission par l'ennemi d'une nappe de gaz n'est pourtant pas sans objet. ”

“ L'ennemi s'est rapproché mais de nouveaux moyens lui sont nécessaires, il les
rassemble à la hâte et les ordonne avec soin, tandis que les batteries continuent courageusement à lui faire sentir leur présence; son infanterie, fatiguée et essoufflée, s'arrête pendant que tous les servants l'attendent de pied ferme.
Le 21 mars, l'ennemi, bien décidé à exploiter les avantages acquis la veille, déclmche une puissante attaque pour s'emparer des points culminants qui lui donneront de bonnes vues sur nos lignes. Le bombardement, particulièrement furieux, dépasse en violence tous les précédents. ”

“ Exténués, ils vont encore aider leurs successeurs de leur mieux et leur apporter le concours de nouveaux feux. Toutes les unités ont ainsi la joie d'appuyer l'attaque de l'infanterie qui parvient à dégager, les lisières du bois de Malancourt. A ces nouveaux emplacements les nuits sont encore pénibles; des fragments de tranchées recouvertes de toiles de tente sont les seuls abris permis aux corps bien las; là encore la grande liste des blessés s'allonge car l'ennemi tire partout et n'épargne pas la zone arriére; mais chacun sent bien que l'heure du repos nécessaire est proche. ”

“ Au moment où s'engage une bataille dont dépend le salut du pays, il importe de rappeler à tous que le moment n'est plus dé regarder en arrière; tous les efforts doivent être employés à attaquer et à refouler l'ennemi. Une troupe qui ne peut plus avancer devra, coûte que coûte, garder le terrain conquis et se faire tuer plutôt que de reculer. ”

“ Une rafale d'obus l'a surpris sur la route et un éclat l'a atteint mortellement.
Le zèle, la bravoure et le mépris du danger qui animaient ce chef vénéré sont connus de tous, aussi sa mémoire sera-t-elle gardée pieusement et à tout jamais, au régiment.
Le 7 octobre, ordre est donné de commencer la préparation d'artillerie en vue de la nouvelle attaque.
Les batteries éprouvent chaque jour plus de difficultés a l'exécuter : l'automne fait déjà grandement sentir son influence, amenant des pluies presque continuelles. ”

“ Aux premières heures de combat, les canonniers du 55e n'ignoraient pas la grandeur de la tâche qui leur incombait, car
leurs camarades de l'artillerie lourde étaient peu nombreux dans le secteur; mais maintenant d'innombrables batteries sont venues les appuyer; chaque jour les agents de liaison venant de l'arrière annoncent de nouvelles unités installées un peu partout et signalent la présence de pièces de plus gros calibre dont les mugissements sont sans cesse plus nombreux.
L'ennemi reçoit autant d'obus et même parfois plus qu'il n'en tire lui-même. ”

“ Le tir est précis et, quoi qu'en disent les journaux, on ne ramasse pas les balles de shrapnell dans les képis. Néanmoins tout marche mieux qu'à la manoeuvre, car chacun a conscience de son devoir; et les commandements sont exécutés avec une promptitude remarquable. L'incertitude d'avant le combat a disparu ; on est heureux et étonné d'être aussi calme et de n'avoir pas peur. ”

“ L'ennemi, qui de façon générale se borne à lancer quelques rafales sur les premières lignes et sur leurs voies d'accès, déchaîne subitement sa fureur à certains jours, en concentrant ses feux les plus nourris sur nos tranchées et batteries, mais immédiatement un ouragan de fer s'abat sur lui. Ses propres tranchées et ses batteries sont bouleversées par les projectiles britanniques et français qui tendent à l'horizon un épais rideau de fumée, tacheté de gros globes de feu. ”

“ Des abris de bombardement étroits, mais profondément enterrés qui servaient jadis de refuge temporaire, sont utilisés maintenant de façon permanente. Dans chaque batterie, tout le personnel s'y entasse malgré le manque d'air et d'éclairage rudimentaire qu'il a fallu innover; la nuit, tout le monde y dort, quelques-uns assis, la plupart accroupis. ”

“ Les batteries ne tardent pas à suivre ce nouveau mouvement bien que leur marche soit rendue difficile par le bouleversement du terrain et le manque de chevaux. Dès la mise en position elles effectuent de nombreux tirs de harcèlement sur les organisations de la rive nord de l'Ailette que nos fantassins vont essayer d'aborder.
Pendant trente-cinq jours de combats incessants le régiment a prêté son appui à la division, fournissant à celle-ci des tirs de préparation, de barrage, de concentration, traquant l'ennemi
par des tirs de harcèlement et d'interdiction de jour comme de nuit. ”

“ Peu à peu, les mêmes renseignements affluent de toutes les sources aux postes téléphoniques; l'activité de l'ennemi croît sans cesse, son tir est systématique. Aucun doute n'est plus possible, l'heure de l'attaque a sonné.
L'alerte générale est donnée simultanément dans tous les cantonnements. Le personnel au repos rejoint avec une hâte fébrile les positions de combat où les pelotons de pièce complétés attendent les commandements avec un grand calme. ”

“ Chaque jour, les journaux apportent des nouvelles favorables. Verdun est définitivement sauvé; l'offensive de la Somme bat son plein, l'ennemi recule sous la puissance de nos coups; chacun souhaite ardemment d'aller s'illustrer sur ce nouveau champ de bataille et d'avoir l'occasion de rivaliser d'ardeur avec les batteries qui viennent d'avancer à Combles et à Boucha vesnes.
Des bruits de relève ne tardent pas à se confirmer; le 7 octobre, les batteries de la 45e division arrivent dans le secteur
où viennent d'être terminés les grands travaux dont elles reconnaissent la valeur. ”

“ Le brigadier téléphoniste GIVAL, sans attendre une accalmie dans le tir, va lui-même vérifier le fil reliant sa batterie à l'observatoire. Un obus tombe sur lui et le déchiquette horriblement. La ligne est néanmoins réparée par ses hommes et elle reste l'objet de vérifications continuelles dans toute sa longueur. Coûte que coûte, jour et nuit, les communications vont être maintenues et aucun tir ne sera exécuté en retard. Un homme prend sans murmurer la place d'un camarade contraint de renoncer au combat. ”

“ C'est là que les cuisiniers qui ont osé quelques jours installer leurs foyers sous des abris à demi démolis et même en plein air sont contraints de se réfugier et s'ingénient à préparer de bons plats sur des fourneaux rudimentaires; c'est là que tout le personnel vient prendre ses repas ; c'est là encore que les téléphonistes assurent leur faction, l'oreille attentive, et, quand l'ordre d'alerte retentit, c'est de là que chacun se hâte de sortir, en contraignant bras et jambes à bien des mouvements de gymnastique. ”

“ Les attaques sont brisées par des feux nourris de mitrailleuses et pendant toute la journée du 18, les batteries du régiment qui tirent sur ordre et ne voient rien sont contrebattues par des obusiers de 105 et de 150, placés hors de portée pour être neutralisés.
L'ennemi connaît le terrain. Il ne peut avoir aucune incertitude sur les positions que nous occupons, car ce sont les seules de la région. Pendant toute la journée d'ailleurs, des avions nous survolent à faible hauteur, réglant par fusées le tir dont la précision croît sans cesse. ”

“ Par les nuits noires, les chemins sont difficiles à suivre; quelquefois, trompés par l'obscurité, les conducteurs sortent de la piste en rondins, enlisant leur monture, chavirant leurs caissons dans les trous pleins d'eau qui bordent la route ; ils passent alors des heures entières à dégager leurs chevaux, à remettre leurs voitures sur la piste ; contre-temps fâcheux, car l'ennemi arrose continuellement les pistes avec des obus de tous calibres. Les échelons eux-mêmes ne sont qu'un vaste maré-
cage où conducteurs et chevaux ne trouvent point le repos après les nuits de rudes fatigues. ”

“ Et, comme un de ses officiers l'assure de la respectueuse sympathie de ses artilleurs et des regrets qu'il laissera derrière lui : « Vous retrouverez un colonel, reprit-il, je ne retrouverai pas mon régiment. »
Le départ du colonel devait être suivi de près de la relève de notre division par l'armée belge. De nombreux indices laissent prévoir au haut commandement une offensive ennemie de grande envergure. Il faut multiplier les défenses, préparer de nouvelles lignes, construire de nouvelles positions. ”

“ L'ennemi malgré ses moyens violents n'a obtenu que de multiples dégâts à ses tranchées, et ses pertes, sévères à coup-sûr, vont le faire méditer sur la valeur de notre défense ; il réfléchira longtemps avant de tenter de nouvelles attaques sur ce front qui lui est une fois de plus défavorable.
Pendant de longues semaines les artilleurs seuls continuent leur duel sans fin avec des alternatives de calme et de fureur; malgré de fortes dépenses de projectiles de gros calibres, l'adversaire ne causera que des dégradations peu importantes aux solides casemates françaises ou britanniques. ”

“ Le tir ennemi redouble de violence et un peu partout les dégâts se multiplient, aux observatoires, aux boyaux de communication, aux casemates, aux abris à munitions, aux abris de repos, aux postes de commandement, aux postes de secours ”

“ Accablé sous cette avalanche de feu, l'ennemi réagit peu le jour, évitant de dévoiler ses batteries aux innombrables observateurs en avions qui de l'aube au crépuscule surveillent avec vigilance le secteur allemand. Les batteries sont peu contre-battues en général. Mais une fois la nuit venue, l'ennemi sort de sa torpeur et retrouve toute sa vigueur. Des tirs à obus toxiques arrosent sans arrêt toute la région occupée par les batteries françaises. Les carrefours, les pistes sont battus en permanence par des obus de 150. ”

“ Plusieurs fois, notamment les 11 et 15 février, toutes les batteries sont alertées, mais en vain; la tranquillité du secteur n'est même pas troublée.
Toutefois les approvisionnements en munitions sont augmentés et toutes les positions de batteries sont pourvues de plusieurs jours de vivres de réserve.
L'ennemi est guetté avec une attention extrême, mais attendu avec une entière confiance; chacun pense bien qu'il réfléchira longtemps encore avant d'oser tenter aventure devant les forts de Verdun. ”

“ L'oeil s'étonne encore de l'aspect bizarre du terrain : à l'ouest, bosselé d'énormes buttes de sable sur lesquelles des touffes d'oyats mettent çà et là de grosses taches vert sombre ; à l'est, tout plat sans la moindre ondulation pour arrêter le regard qui trouve l'horizon bien lointain. ”