Jacques Bardoux

“ La gloire des armes n’a rien qui répugne à la reine Victoria. Elle accepte, sans trembler, le prix auquel les nations l’achètent, pourvu que le sacrifice soit imposé pour des causes justes ou pour des intérêts majeurs. Elle ne régnait que depuis peu d’années, lorsque éclata en 1841 le conflit avec la Chine. ”

“ « Il faut s’intéresser à la tâche bon gré mal gré. » « Chacun doit remplir son devoir. » Jamais Victoria n’aurait défendu avec autant d’âpreté les droits de la Couronne, si elle n’avait cédé qu’à un besoin instinctif de commander. La vie familiale et l’éducation de huit enfans, la gestion des domaines royaux et l’organisation des pompes monarchiques lui donnent assez souvent l’occasion d’exercer son autorité. Revêtue d’une mission sacrée, elle considère comme un devoir religieux de défendre les prérogatives du trône.
Elle a revendiqué les petites avec autant de ténacité que les grandes. ”

“ Elle laisse l’évolution industrielle et démocratique suivre son cours. Mais, de même que cette femme, sans goûts affinés, sans grande culture, sans exaltation religieuse, eut les qualités de vigueur physique, intellectuelle et morale, de capacité, qui font les personnalités agissantes ; de même cette souveraine, au front ceint d’une couronne plus solide que brillante, ligotée par les libertés parlementaires d’une ère nouvelle, a trouvé, à force de ténacité quotidienne, dans les pouvoirs d’un contrôle limité, une arme suffisante pour gouverner. ”

“ Certes, son tempérament autoritaire ne se prêtait guère à l’extension des pouvoirs ministériel et parlementaire ; mais la bataille n’aurait pas été aussi acharnée si Victoria n’avait pas cru obéir à un devoir. Sa conscience et son instinct étaient d’accord pour lui commander une défensive énergique. Souvent un cri de lassitude lui a échappé : le labeur monarchique est trop lourd pour ses frêles épaules de femme, déjà courbées par les fatigues et les émotions de la maternité.
3 février 1852. — J’éprouve journellement un peu plus d’aversion pour tout ce qui touche à la politique. ”

“ La reine Victoria, guidée par le Prince Consort, aurait pu profiter de la désorganisation des tories, au lendemain de la bataille libre-échangiste [7] , pour essayer de peser sur le Parlement et d’élargir le rôle de la Couronne. Elle n’y a jamais songé. Chaque fois qu’un ministère est culbuté, elle ne s’inspire, pour le remplacer, que d’un critérium tout utilitaire : Quel est l’homme capable de grouper une majorité parlementaire ? Les crises peuvent être longues. Parfois les partis sont fractionnés en des sous-groupes. ”

“ Entre les mains d’un Roi, formé à l’école de la mer, habitué à commander, qui sait parler à John Bull en soldat et en puritain, le prestige religieux, l’autorité militaire, l’action diplomatique, le contrôle administratif, que conserve la monarchie britannique, ne sauraient subir d’atteintes nouvelles. Le sceptre de l’Empire n’est point à la veille de tomber en quenouille. ”

“ Ils ne peuvent pas être pour la paix en ce moment, car elle est convaincue que notre pays n’aurait pas, aux yeux de l’Europe, le prestige qu’il devrait avoir, et que la Reine est certaine qu’il aurait, après la campagne de cette année. L’honneur et la gloire de sa chère armée lui tiennent plus à cœur que presque toute autre chose, et elle ne peut pas supporter la pensée que « l’échec du Redan » soit notre dernier fait d’armes ”

“ Les libertés publiques n’ont rien qui surprenne Victoria, et la neutralité constitutionnelle n’a rien qui lui pèse. Des sympathies partiales ont pu l’entraîner, au début de son règne, vers les whigs plutôt que vers les tories, à la fin de sa vie, davantage vers les conservateurs que vers les libéraux. ”

“ C’est d’abord l’Alma, « une splendide et décisive victoire, mais, hélas ! elle fut sanglante. Nos pertes sont sérieuses, — de nombreux morts et blessés. Mais mes nobles troupes se sont conduites avec un courage et un acharnement admirables... Je suis si fière de mes nobles et chers soldats, qui, dit-on, supportent les privations et la triste maladie, qui les éprouve encore, avec tant de courage et de bonne humeur. » Mais le succès n’a point été décisif. La lutte se prolonge acharnée, et les émotions de la Reine redoublent ”

“ Certes l’âge a pu atténuer l’ardeur de ses enthousiasmes militaires. Il est certain que Victoria n’a assisté qu’avec des sentimens de lassitude et de tristesse à la guerre Sud-Africaine ; mais, malgré l’insuffisance des documens publiés, on peut affirmer dès maintenant que, dans le conflit anglo-russe de 1878, elle a été favorable à la politique belliqueuse [2] de lord Beaconsfield, et dans les affaires égyptiennes elle a été hostile aux temporisations du pacifique Gladstone. ”

“ Quand on oublie que Victoria est la fille d’un prince formé à l’école des grenadiers prussiens, lorsqu’on ignore qu’elle a accepté les sacrifices de la guerre et savouré les bulletins de victoire, il est impossible de comprendre sa conception du devoir monarchique. L’historien méconnaît la signification de certains gestes d’autorité, impitoyables pour les fauteurs de désordres. ”

“ Car, en poussant les conséquences à l’extrême, la loi obligerait la Reine à revêtir de sa griffe la lettre de service des officiers, et ils pourraient avoir le droit de revendiquer devant les tribunaux la propriété que le texte du Parlement leur a conférée, si, pour une raison ou pour une autre, la Couronne venait à trouver qu’une nomination avait été faite à tort.
L’établissement du concours constitue une atteinte aux prérogatives royales. Plus menaçante encore est l’institution d’une enquête parlementaire sur les opérations militaires en Crimée. ”

“ Quel que soit l’intérêt que je porte à la politique européenne en général, je ne peux pas y trouver grand plaisir. Chaque jour je suis plus convaincue que les femmes, qui sont véritablement femmes, qui ont le caractère, la sensibilité, les qualités domestiques de leur sexe, n’ont pas les aptitudes nécessaires pour régner, du moins c’est à contre gré (sic) qu’elles s’astreignent au travail qui leur est imposé. ”

“ À cette action politique, administrative et militaire, s’ajoute encore le contrôle du Foreign Office Victoria n’a jamais admis qu’une seule des 28 000 dépêches, qu’expédie, bon an, mal an, le ministère des Affaires étrangères, pût quitter Londres avant que le brouillon ait été soumis à la Reine. Elle fait régler minutieusement ces communications : elle veut avoir le temps de lire avec calme et de réfléchir avec soin. Jamais elle ne donne son visa qu’à bon escient. ”

“ Le 12 février 1869, avant que le Parlement ne soit saisi d’un texte décisif, la Reine décide Gladstone, avec l’aide de lord Granville, à accepter de négocier avec le Primat anglican une entente amiable. Un premier échec ne la décourage pas. Les 3, 4, 5 juin, par des démarches pressantes, elle obtient de l’archevêque Tait qu’il ne s’oppose point au vote de la loi en seconde lecture par la Chambre Haute, et évite ainsi un conflit dangereux entre les Communes et les Lords. La politique des amendemens concilians l’emporte, grâce à Victoria, sur celle du rejet pur et simple. ”

“ Elle demande que la défense nationale soit organisée suivant un programme méthodique. Elle insiste pour la création d’un train des équipages : les désordres de Crimée en ont démontré la nécessité. L’embrigadement des troupes est considéré fort justement, par la Reine, comme une réforme indispensable. Elle est opposée à ce que les Indes soient gardées par une armée spéciale : cette création affaiblira et désorganisera les forces militaires du Royaume-Uni [4] . Victoria ne limite pas son activité à l’examen des grands problèmes. ”

“ La Reine espère que le gouvernement ne permettra pas que la Chambre des Communes empiète sur les prérogatives de la Couronne au point de s’arroger maintenant, en fait, le droit de contrôler la distribution des honneurs et des récompenses.
« Les prérogatives de la Couronne. » Victoria a toujours la formule au bout de sa plume. C’est toucher à « sa prérogative » que de ne plus lui demander de signer les lettres de service des officiers : on va dénouer un des liens « qui unissent la personne du Souverain et l’armée (14 juillet 1848) . » ”

“ La correspondance relative à la réforme électorale, due à lord John Russell [13] , l’intervention de la Reine dans les conflits parlementaires de 1869 et de 1884 constituent une démonstration irréfutable. Appelée, de par ses fonctions, à présider sinon le Conseil des ministres, du moins le Conseil, privé, elle n’a jamais considéré que son rôle se bornât à sommeiller discrètement dans un fauteuil doré. La tâche d’un arbitre est plus active. ”

“ « Je pourrais, si je me laissais aller, arriver à un état de grande exaltation au sujet de ces exploits, car il n’y a rien que j’admire plus que la valeur militaire et la bravoure. » Il n’y a pas d’homme pour qui elle ait eu le même culte que pour Wellington. ”

“ Victoria n’a jamais voulu être et n’a jamais été « une machine à signer. » Non seulement elle a main1 tenu intact le rôle social de la monarchie anglaise, dispensatrice des honneurs et des anoblissemens, sauvegardé ses droits de surveillance sur les choses de l’armée et de la marine ; mais encore, elle a conservé le contrôle, que lui laissent les traditions constitutionnelles, sur la gestion des services administratifs. Quand on crée un nouvel organisme, comme le secrétariat des Indes, elle fait immédiatement préciser la manière dont s’exercera son autorité. ”

“ Elle corrige ; elle remanie ; elle coupe. Il lui arrive, même, de s’opposer victorieusement à l’envoi d’un télégramme. Le 10 janvier 1856, elle arrête une dépêche si blessante pour la Prusse, qu’elle aurait peut-être transformé la guerre de Crimée en un conflit européen. Le comte de Beckendorff, dans ses Mémoires, proclame que c’est Victoria qui empêcha lord Palmerston d’intervenir, les armes à la main, en 1862-1864, dans l’affaire danoise. ”

“ Elle s’intéresse aux malades et aux blessés, elle visite les ambulances sans sourciller. Elle distribue des médailles aux invalides, — et avec quelle émotion !
22 mai 1855. — La main rugueuse du brave et honnête simple soldat fut pour la première fois en contact avec celle de sa souveraine, de la Reine. Nobles gens ! j’avoue que j’ai pour eux les mêmes sentimens que s’ils étaient mes propres enfans. Mon cœur bat pour eux autant que pour mes plus proches et plus chers parens. Ils ont été extrêmement touchés et ravis. ”